La gestion historique de l'eau : dilemmes face à la puissance des fleuves

“ L'histoire, où tout est vrai, nous apprend que depuis l'origine du monde, l'eau est l'élément et l'instrument privilégié de la providence. C'est l'eau, qui par sa volonté toute puissante, est venue féconder la terre. C'est l'eau, qui, par le déluge, a purifié le monde corrompu. C'est l'eau qui, sortant miraculeusement du rocher, a conservé la vie au peuple altéré dans le désert ”

“ Lorsque depuis longtemps une localité est soumise à un certain régime de crues, le terrain sur lequel elles coulent s'est mis en équilibre avec cette puissance, tout ce qui ne pouvait résister a été emporté, ce qui était sujet aux ensablements s'est élevé successivement, les hommes s'en sont emparés, l'ont cultivé, ils ont descendu leurs habitations au niveau des plus grandes crues, ou s'ils les ont placées plus bas, ils les ont bâties en conséquence, et tout est préparé pour les abandonner au moment voulu ”

“ Le cultivateur ne connaît-il pas d'autres fléaux, la gelée et la grêle, par exemple, qui sont tout aussi fréquents et dont les conséquences se font parfois sentir d'une année à l'autre?
Tel est le programme de défense contre les inon-
dations que préconisent aujourd'hui la plupart des ingénieurs. On lui reproche avec raison d'être mapplicable à la Loire dans l'état où les générations précédentes l'ont mise. Il a de plus le défaut de ne pas aménager les eaux, ce que ferait si bien un système de réservoirs. Les crues continuent de descendre
à la mer sans que personne en profite. ”

“ Par la même raison que les hommes arrachent les bois pour cultiver les coteaux, ils plantent dans les vallées pour défendre le terrain contre les eaux; et nous ne mettons pas en doute que le boisement des vallées a plus contribué à relever les crues que le déboisement des montagnes. Mais nous n'en conclurons pas qu'il faut déboiser les vallées, qu'il ne faut y établir ni quais, ni routes, ni digues, ni ponts, ni chemins de fer ”

“ C'est qu'en se mettant à
l'œuvre, on n'a pas toujours su tenir compte des lois hydrologiques. Pour que l'homme s'empare des forces de la nature et les fasse travailler à son profit, la première condition est qu'il les comprenne.
Avant de chercher le remède à un mal, il faut en bien étudier la cause.
Or d'où viennent les crues subites de nos grands fleuves? Elles viennent de l'eau tombée dans les montagnes, et très peu de l'eau tombée dans les plaines.
Cela est si vrai que, pour la Loire, la crue se fait sentir à Roanne et à Nevers 20 ou 50 heures avant d'arriver à Orléans ou à Blois. ”

“ C'est la saison des pluies abondantes et durables; elles se soutiennent quelques fois pendant plusieurs jours ; elles se répandent dans les départemens environnans ; les rivières qui versent leurs eaux dans le Rhône augmentent bientôt le volume de ce fleuve ; les vènts qui amènent les nuages dans ces tems-Ià sont tous de la bande du sud à l'est ; leur souffle fond les neiges qui s'étoient montrées sur les hautes montagnes de Vaucluse, de la Drôme, de l'Isère , des Alpes : l'eau qui en provient
ee mêle à celle des nvieres et prépare les inondationf -que nous essuyons alors dans l'automne. ”

“ Dans les terrains imperméables,les cours d'eau sont innonlbràblcls, puisque le ruissellement leur donne naissance dans tous les plIs t sol; en remontant leur cours on ne rencontre pas nécessaireulellt une source ; leur régime est torrentiel, leurs crues sont violentes 0, t de courte durée.. ”

“ Les effets que nous venons d'observer,et qui pourraient être encore
analysés à l'aide d'autres éléments mathématiques plus précis, tels que la hauteur de la chute des pluies, étiage des différents cours d'eau, horaires de leurs crues, quantité de matériaux déplacés, élévation du lit des cours d'eau, démontrent tous que ces dévastations sont des plus regrettables à tous égards et notamment au point de vue des inondations. Les forêts réduisent le volume des crues et en prolongent la durée. Elles retardent la fonte des neiges et les débâcles subites. ”

“ Il s'en est suivi que, pour le reboisement et le desséchement du sol, il Faut dès maintenant des siècles d'efforts et de dépenses pour réparer quelques décades de. folles déforestatiôrfs.. - Car f arbre et l'eau c'est l'hygiène, la santé, l'agriculture, l'industrie, la richesse et la vie des nations, par le reboisement, par la préservation de l'eau, par l'arrêt formel du dessèchement. La terre a soif et l'homme aussi; mais, dans le conflit, c'est rhomme qui doit triompher s'il veut assurer l'avenir et la progression de son espèce ”

“ II est donç à propos, il n'y a pas même de moyens plus sûrs pour contenir ces fortes de rivières, que d'en restreindre le lit à une largeur & une profondeur proportionnée au plus grand courant qu'il doit contenir, en disposant des digues verticales ou inclinées
(*) II faut bien se garder de construire les ponts , sur-tout ceux de bois dans les endroits resserrés , où l'eau ne peut prendre d'autre passage dans le temps des débordemens extraordinaires; on doit toujourst .ménager près de ces lieux un espace , où cette grande surabondance puisse s'écouler dans l'occasion fans causer du dommage. ”

“ Ainsi jugez de la richesse qu'on pourrait retirer de ces îlots qui avoisinent en général des terrains de première qualité, se composant souvent de prairies, de vignes et de vergers du plus grand prix, que les crues ont envahis par suite des inondations qui surviennent après les pluies diluviennes et la fonte de la neige qui s'amoncelle sur les montagnes. ”

“ Ainsi, dès les premiers âges de l'homme, la science hydraulique s'est-elle orientée vers l'idée des Barrages-Réservoirs, bien avant que se fut posé le problème de l'aménagement des eaux, que résout au mieux en montagne la végétation spontanée protectrice du sol.
En fait, l'emmagasinement des crues s'est partout heurté à d'inextricables difficultés: localisation et dépense exagérées des ouvrages; adaptations limitées provoquant des antagonismes croissants; menaces permanentes d'atterrissement et de rupture ”

“ Autant que je crois, on a reculé devant la dépense et devant certaines complications : par exemple il est délicat d’emmagasiner de l’eau, en ce sens qu’il y a une question de synchronisme des crues qu’il faut étudier de très près. Mais je ne sache pas que la difficulté d’un problème soit un obstacle proscrivant de l’aborder, s’il y a de grands résultats à obtenir. D’autre part, il me semble que de notre temps nous vivons un peu trop industriellement, nous travaillons trop au jour le jour; quand un travail ne doit être utilisé qu’à longue échéance, nous ne le faisons plus. ”

“ Il en résulte que l'ampleur de la � � � va toujours en s'augmentant vers l'aval, des crues des affluents: que sa durée n'augmente guère vers l'aval, par suite de la super tion simultanée des crues des affluents. ~t Il peut arriver que plusieurs crues successives se superposen elles se suivent à de courts intervalles. "t Enfin quand un cours d'eau torrentiel se jette dans un cours tranquille, ou bien il fait passer dans ce dernier une crue yiol mais courte, ou bien il cause un maximum d'effet, dans le cas � � � t crue rapide vient s'ajouter à une crue préexistante du cours <~N tranquille. ”

“ Une partie de l'eau qui tombe en rosée, en pluie ou en neige s'évapore .de nouveau sous l'action solaire; une autre partie glisse sur la surface des terrains, et va alimenter les ruisseaux et les rivières; enfin, une dernière partie s'infiltre dans la terre, et va former, dans les terrains perméables, ces masses d'eaux souterraines qu'on rencontre à plus ou moins de profondeur. ”

“ Une chose bien simple : ils ont recours à l'eau pure et fraîche des sources, qui ne sont rien autre que les aqueducs souterrains de la nature , ayant le plus souvent voûte, pieds-droits et radier de la roche la plus solide, - - tant il est vrai que, quand l'homme - croit inventer, il en est réduit, bien plus qu'il ne le croit, à l'imitation imparfaite des œuvres du Créateur. Là où les sources manquent, on creuse des puits qui ne sont, eux aussi, que des espèces de regards ouverts sur des canaux enfouis , sur les veinules intérieures de la terre. ”

“ Au reste, ce qui est arrivé à la machine de Clichy, aujourd'hui en chômage, et ce que l'on craint avec moins de raison pour celle de Saint-Ouen, prouve combien il est plus sage d'assurer l'alimentation d'une grande cité en eaux de sources dérivées que de demander (à plus grands frais d'ailleurs) cette alimentation à un fleuve dont l'eau est toujours sale où qu'on la prenne, dont la température est incessamment variable, et dont le régime peut être modifié, au moment où l'on s'y attend le moins, par des circonstances imprévues. ”

“ En effet, dépouiller les populations rurales de l'usage immémorial de leurs eaux; dépenser des sommes énormes pour les conduire dans la capitale ; condamner deux millions d'habitans, malgré leurs répugnances à boire des eaux crues, à peine aérées, tandis qu'ils préfèrent l'eau de Seine qui se trouve dans d'excellentes condi- tions; appliquer en grand sans nécessité dans les départemens ce système, des expropriations, si largement pratiqué à Paris : tel est le résultat du projet préfectoral, qui a le triste privilége de ne satisfaire personne et de mécontenter à peu près tout le monde. ”

“ Ceux qu'on dépossède doivent être indemnisés, c'est incontestable ; — si l'on enlève aux communes, aux usiniers, aux riverains la jouissance de l'eau du Gardon, contre tous leurs droits naturels, —il faut qu'on leur en donne sous une autre forme ; — il faut que les facilités, que la proximité compensent le volume; — ou bien ils ont plein à une indemnité pécuniaire. ”

“ Par suite de la distance à laquelle se trouvent les eaux désirées , par l'effet des difficultés du tracé à suivre pour les amener , des accidents , des obstacles qui se rencontrent sur le parcours , la construction de l'aqueduc projeté peut être une entreprise ruineuse ; L'élévation des cités au-dessus des lieux d'un approvisionnement, sans cela convenable , peut être si grande , que l'établissement et l'entretien des machines et des moteurs réclameraient des frais exorbitants ; D'autres fois , pour avoir de l'eau potable , il faudrait s'épuiser en subventions d'épuration et de filtrage. ”

“ L'eau, dans les grandes crues des rivières , pénètre dans les réservoirs ou fosses des latrines, s'imprègne facilement des principes putrides qu'elle y rencontre, et se mêlant ensuitè à l'eau des puits et des sources, y introduit des germes de contagion et de mort- Ainsi détériorée, sa stagnation seule est déjà pestilentielle, par les vapeurs délétères qui s'en exhalent. ”

“ J'ai toujours soutenu, en effet (et il me semble aujourd'hui reconnu par presque tout le monde) , que les eaux d'un fleuve, chargées de détritus et de déjections de toute orte, sont impropres à l'alimentation d'une grande cité; que celles de la Seine, eu particulier, tout irréprochable qu'en puisse être la nature, sont mélangées, même au-dessus de Paris, de matières organiques, végétales ou animales, provenant des fossés des champs, aussi bien que des ruisseaux des villes et villages qui occupent sa vallée, et auxquels son lit trop étroit sert d'égout collecteur ”

“ Nous l'avons dit, des expériences faites avec soin sur le cours de nos principaux fleuves , ont prouvé que, même avec un repos parfait, des eaux troubles n'étaient pas parfaitement clarifiées au bout de huit jours (1) . Marseille éprouve dans ce moment d'énormes difficultés à dépurer les eaux de la Durance et fait de très-grands sacrifices sans atteindre le but désiré. ”

“ La bonne qualité des eaux étant une des choses qui contribuent le plus à la santé des citoyens d'une ville, il n'y a rien à quoi les magistrats aient plus d'intérêt qu'à entretenir la salubrité de celles qui servent à la boisson commune des hommes et des animaux, et à remédier aux accidens par lesquels ces eaux pourraient être altérées, soit dans le lit des fonstaines, des rivières et des ruisseaux où elles coulent, oit dans les lieux où sont conservées celles qu'on en dérive, soit enfin dans les puits d'où naissent les sources. ”