Alexandre-Théodore Brongniart

“ Quelquefois un monument qui produit beaucoup d’effet dans un dessin, en manque totalement lorsque se présentant dans toute sa masse, il est vu en plein air, à une certaine distance, entouré d’autres constructions, éclairé de diverses manières ; la gravure, qui ne donne déjà qu’une foible idée des productions du peintre et du sculpteur, ne peut donc, dans la plupart des cas, donner qu’une idée absolument insuffisante de celles de l’architecte, même en ne les considérant que par rapport à leur ordonnance générale. ”

“ S’il est vrai que les meilleurs écrits sur la peinture, la sculpture, etc. ne formèrent jamais ni un grand peintre, ni un grand sculpteur, et que de tels ouvrages ne peuvent guère servir à ces artistes que pour leur donner quelques moyens de perfectionner leur talent, et bien plus encore pour leur faire acquérir l’érudition de leur art, il n’en est pas de même de l’architecture. ”

“ Le Palais de la Bourse et l’arrangement du cimetière Mont-Louis, dont M. Brongniart avoit été chargé vers la fin de sa carrière, étoient, par leur importance, plus propres qu’aucun des autres travaux de cet architecte, à faire apprécier l’étendue de son talent dans les trois genres qui constituent l’architecture. Mais le temps, toujours très-long, qui est nécessaire pour l’exécution de pareils travaux, quelque activité qu’on leur donne, est une des chances les plus hasardeuses qu’un architecte ait à courir. ”

“ C’est en vain qu’un architecte auroit fait les projets les plus nombreux et les plus beaux en apparence : s’il n’en a pu exécuter aucun, le nom de leur auteur sera bientôt oublié. En effet, parmi les architectes dont les noms ont été conservés par l’Histoire, il n’en est peut-être pas un qui n’ait pour titre que des projets. Ce résultat ne prouve-t-il pas, d’une manière évidente, que les dessins et les gravures sont un moyen tout-à-fait insuffisant pour faire apprécier les travaux et les talents en architecture, ainsi que nous l’avons avancé au commencement de cette Notice. ”

“ Ôter aux édifices leur caractère, c’est réduire l’architecture à un métier dans lequel il ne s’agira plus que de suivre des proportions établies. M. Brongniart sentoit que l’architecture n’en étoit pas réduite à cette nullité d’expression, à cette monotonie de style ; qu’il ne suffisoit pas de faire un monument régulier, mais qu’il fallait encore qu’il indiquât son objet. Parmi les moyens qu’il avoit adoptés pour caractériser le palais de la Bourse, les uns s’appliquent à l’ensemble, et les autres aux détails. ”

“ Mais nous croyons devoir présenter ici la Notice des principaux bâtiments publics ou particuliers qui ont été élevés sur les dessins de M. Brongniart ; nous ne ferons aucune mention des projets de monuments qu’il a faits : quelque talent qu’ils indiquent, on n’en tient aucun compte. Il n’y a jamais que les monuments élevés qui puissent donner une gloire réelle à un architecte, parce qu’il n’y a que sur eux qu’on puisse juger si toutes les conditions qui concourent à la perfection dans cet art ont été remplies. ”

“ Un architecte, plus qu’aucun autre artiste, a besoin de s’instruire par la lecture, et par conséquent doit pouvoir, s’il en trouve l’occasion, contribuer aux progrès de son art par de nouveaux écrits, La culture des lettres est donc pour lui d’un très-grand avantage.
Deux observations historiques confirment ce que nous avançons ici. On remarquera d’abord que la plupart des personnes qui ont écrit sur la peinture ou sur la sculpture, sont plutôt des amateurs que des artistes de profession, et que, dans ce dernier cas, ce ne sont point en général les plus habiles. ”

“ La réunion du goût et de l’instruction fait éviter toutes ces compositions gigantesques, qui sont le fruit d’une imagination pour ainsi dire sauvage, et non encore policée par la fréquentation des œuvres des autres hommes. C’est parce que cette fréquentation n’a pu encore avoir été assez habituelle et assez intime, que beaucoup de jeunes gens destinés à produire dans la suite de beaux et de sages ouvrages, commencent par des compositions exaltées, fruits d’une imagination non encore réglée par une instruction profonde. ”

“ Les belles choses, au contraire, sont nécessairement limitées, et quand la courte série des bonnes formes est épuisée, on ne peut plus changer qu’en prenant les mauvaises ; il faut, pour résister à cette funeste et trop puissante influence, une sorte de fermeté de principe et d’indépendance du public, que M. Brongniart trouvoit dans son caractère et dans celui de l’administration de la Manufacture de Sèvres. ”

“ Cependant, lorsqu’il s’agit d’assurer à un artiste la part de gloire qui peut lui être due, et qu’il regardoit comme la récompense la plus précieuse de ses travaux ; quand cet artiste est une personne qui nous est chère, et dont les seuls désirs sont pour nous des ordres, l’insuffisance des moyens ne doit pas nous arrêter, et nous ne devons rien négliger pour faire connoître dans toute leur pureté ceux de ses travaux qui peuvent ajouter à sa réputation. ”

“ Le grand bas-relief, placé sous le péristyle de la facade au-dessus des portes en arcades, doit représenter les principales opérations du commerce ; l’esquisse en avoit été composée, et même exécutée en petit par Chaudet, un des plus célèbres statuaires de ce siècle ; un de ceux qui, par ses compositions spirituelles et simples, par l’expression noble de ses figures, par la correction et la pureté de son dessin et de son style, a le plus approché du rare talent des sculpteurs grecs. ”

“ Une imagination convenablement réglée et un goût épuré par l’instruction, sont donc les avantages qu’un architecte doit obtenir d’une éducation littéraire ; tels sont ceux que M. Brongniart a su tirer de la sienne. ”

“ Il faut, par exemple, pour les sciences, une rare persévérance dans l’observation des moindres phénomènes. Or, ce calme de l’esprit, cette patience de caractère est presqu’en opposition avec cette espèce d’exagération dans les jugements, ces aperçus prompts, ces passages rapides d’une idée à une autre qu’exigent les arts d’imagination. M. Brongniart avoit donc dans l’esprit les premières qualités nécessaires à la culture des sciences ”

“ M. Brongniart ayant donc, pour ainsi dire, un caractère qui tenoit en même temps de celui de l’artiste et de celui du savant, embrassa l’art qui a le plus de liaison avec les sciences. Nous ne prétendons pas qu’en choisissant l’architecture, il se rendit compte de ses dispositions, et fut dirigé par des motifs tels que ceux que nous venons d’exposer. S’il est rare qu’on embrasse une profession par raison, ce mode de détermination est encore plus rare dans les arts ”

“ Le vrai mérite des travaux d’un artiste qui veut bien se charger de continuer ceux d’un autre, c’est de confondre tellement les nouvelles parties avec les anciennes, de suivre tellement la pensée et le style de son prédécesseur, que les gens les plus habiles dans le même art ne puissent s’apercevoir du changement de main ”

“ En allant sur le terrein, toutes ces allées droites, ces bosquets réguliers, qui, sur le plan, contrastent si désagréablement avec des allées sinueuses, disparoissent pour ainsi dire dans l’étendue de ce vaste terrein ; mais comme ces parties portent plus qu’aucune autre l’empreinte de la main de l’homme, les tombeaux s’y sont accumulés, et offrent l’image des hameaux et des jardins réguliers, qui, au milieu d’un pays sauvage, indiquent la présence de l’homme et de ses arts. ”

“ Si, comme nous l’avons dit au commencement de cette Notice, il y a dans l’architecture une partie qui doive porter le nom d’art, c’est celle qui a pour objet d’imprimer aux monuments un caractère propre, susceptible d’indiquer autant que la chose est possible (et elle l’est presque toujours pour un homme habile) l’objet de ce monument. ”

“ M. Brongniart [4] , fils d’un pharmacien de Paris, avoit été destiné par son père à devenir médecin ; il avoit fait les études littéraires et commencé les études scientifiques propres à donner les connoissances nombreuses, et presque universelles, qui constituent l’art du médecin. Il avoit la grande mémoire, la justesse d’esprit et la finesse de tact qu’exige cette noble et difficile profession. ”

“ Parmi les motifs qui excitent les hommes au travail, il en est un qui a sur eux une grande puissance, quand une fois ils en ont senti les charmes ; c’est la gloire, but principal de la plupart de ceux qui cultivent les lettres, les arts et les sciences. ”

“ Mais l’architecte n’est pas, comme tout autre artiste, le maître d’exécuter, quand il le veut, le plan qu’il a conçu ; on sent combien il rencontre d’entraves dans les considérations du terrein, des convenances particulières de celui pour qui est le bâtiment, de la dépense, etc. ”

“ Mais on conviendra que les moyens de publication à la disposition de l’architecte, sont encore bien plus restreints, si l’on remarque que son art et son mérite se composent de plusieurs parties tout-à-fait différentes, dont quelques-unes ne peuvent, en aucune manière, être présentées par un dessin, et qui exigent dans l’artiste une réunion de qualités qui semblent presque incompatibles. ”

“ Pour qu’un édifice quelconque soit parfait, il faut que son auteur y ait réuni les qualités qui supposent dans le même homme un esprit d’ordre et de détails, joint à l’imagination la plus variée et au jugement le plus sain : or, les dessins les plus détaillés ne peuvent faire apprécier aucun édifice sous ces trois points de vue ”

“ Le calcul de la solidité d’un bâtiment et des moyens d’arriver au but proposé, sans augmenter inutilement des dépenses déjà considérables, exige un esprit méditatif, un jugement sain et froid, et des connoissances techniques, qu’une étude réfléchie de choses très-abstraites peut seule donner. ”

“ Une grande justesse d’esprit, cette qualité indispensable à tout, l’auroit mis dans le cas d’obtenir des succès dans les sciences, s’il eût voulu en suivre la carrière ; mais souvent les qualités qui font un artiste, sont incompatibles avec celles qui sont nécessaires à un savant. ”

“ Si des motifs de convenance ou d’autres circonstances qu’on n’a pu prévoir, forçoient d’y apporter quelques modifications, nous ne doutons pas que le bon esprit des personnes qui les feroient exécuter ne leur prouvât qu’elles doivent toujours être faites dans le style et dans le système général de l’auteur de l’édifice. ”

“ Les caractères de détails consistent dans les ornements particuliers du chapiteau, dans les monnoies placées en ornements, et enfin dans un bas-relief régnant sous le péristyle de la facade.
La pureté des principes qu’on doit suivre dans un bâtiment de ce genre, édifice public et sérieux, ne permet guère d’altérer la composition admise pour le chapiteau corinthien ; M. Brongniart le sentoit, et ce n’étoit qu’avec une sorte d’hésitation qu’il avoit proposé d’y faire entrer des cornes d’abondance. ”

“ Les hommes qui y aspirent cherchent à se l’assurer, en soumettant leurs travaux au jugement du public par tous les moyens qui sont en leur pouvoir, et à l’étendre aux limites les plus reculées des lieux et des temps, en multipliant les diverses manières de les publier. ”

“ Le tact est, comme le goût, la faculté de deviner, sans préceptes, et par conséquent sans d’abord s’en rendre compte, ce qui convient ; de savoir mettre chaque chose à sa vraie place, de réunir celles qui sont ”

“ Ces moyens sont, pour les gens de lettres, pour les savants et pour la plupart des artistes, l’impression, la gravure, l’exécution en peinture, en terre, etc. Les architectes seuls sont souvent privés des moyens d’exécuter ce que leur génie a conçu, et de faire ainsi apprécier complètement leurs travaux. ”

“ À peu près vers le même temps, il fut chargé de la construction de la Salle de spectacle, rue de Louvois. Le peu d’étendue du terrein, la nature du spectacle, l’économie qu’on étoit forcé de mettre dans cette entreprise, s’opposoient à ce qu’il fît rien de remarquable : cependant la coupe heureuse de cette Salle, et le succès qu’elle eut malgré son peu d’importance, firent choisir M. Brongniart pour aller construire, à Bordeaux, une seconde Salle de spectacle, que les circonstances ne permirent pas de terminer. ”