Raphaël Chandos

“ Pour ma part, je suis très reconnaissant à MM. Gurney et Myers de leur courage. Il doit leur importer assez peu d’être ou non approuvés par les esprits forts qui ont appris la science dans l’épicerie ou la literie, et qui ne croient qu’à ce qu’ils ont vu. Pour ces grands philosophes de boutique, le seul mot de revenant fait hausser les épaules et amène un sourire de dédain. ”

“ Il me paraît donc bien superflu d’insister sur la sincérité des récits donnés.
Pour la plupart de ces narrateurs, la bonne foi est donc complète, indiscutable, et il n’y a pas à la mettre en question. Mais la bonne foi ne suffit pas : il faut aussi l’exactitude de l’observation. Ce n’est pas chose facile que de bien observer ; de rares qualités sont nécessaires. Pense-t-on qu’on va les trouver dans les récits consignés aux Phantasms of the living ? ”

“ FANTOMES ET LA SCIENCE
Phantasms of the living, par MM. Gurney, Myers et Podmore, 2 vol. in-8o; Trübner. London, 1887. Il est terriblement banal de parler des progrès de la science, et de ses progrès de plus en plus rapides. Pourtant, si nous étions sincères avec nous-mêmes, nous reconnaîtrions que cette science contemporaine, dont nous tirons vanité, n’est pas si sûre d’elle-même, et ne va pas si haut et si loin qu’on affecte de le croire. ”

“ Je me demande même comment le livre des Phantasms of the living aurait pu être écrit, s’il ne reposait que sur de pures illusions, sur des mensonges et des faux témoignages. L’Angleterre serait un pays de fourbes et d’imposteurs, puisque six cents personnes, qui passent pour les plus honorables du monde, auraient pris part à cette immense duperie. ”

“ Le livre que publient MM. Gurney, Myers et Podmore n’a aucune de ces faciles qualités, et ce n’est ni une récréation, ni un délassement que de lire ces deux gros volumes. Les auteurs ne cherchent pas à nous amuser; ils n’ont pas de ménagemens pour nos habitudes d’esprit. Ils nous introduisent de plain-pied dans des faits subversifs, qui, s’ils ne contredisent pas la science, — un fait ne contredit pas la science, — au moins paraissent devoir rester en dehors de la science officielle, classique, telle qu’elle est enseignée par les académiciens et les maîtres d’école. ”

“ Ainsi, M. Bard, voyant Mme de Fréville se promener auprès de la tombe de son mari, a eu une hallucination, en ce sens que l’image de Mme de Fréville n’avait aucune réalité en dehors de l’esprit de M. Bard, et qu’un appareil photographique quelconque n’eût absolument rien indiqué. C’était donc une hallucination de M. Hard, tout comme si M. Bard eût cru voir devant lui Hercule avec la peau du lion de Némée. ”

“ Qu’on pousse un peu plus loin l’étude mathématique du potentiel électrique, qu’un microscope perfectionne permette de mieux suivre le développement d’une graine, qu’une analyse chimique plus savante dédouble un composé qui nous paraissait simple ou explique suivant des modes différens les lois de l’atomicité, il n’y a là rien de bien nouveau. C’est toujours cette même science que nous connaissions. ”

“ À notre sens, rien n’est plus simple que cette question de la bonne foi ; car le nombre des fourbes n’est pas si grand qu’on l’imagine. Qu’il se soit glissé, parmi les six cents récits rapportés dans les Phantasms, quelques histoires inventées à plaisir, par quelques farceurs peu scrupuleux, cela est possible, et même assez vraisemsemblable. ”

“ Ce que l’avenir réserve à l’homme, nous l’ignorons. Peut-être nos petits-neveux auront-ils des lumières que nous n’avons pas, mais ils devront rendre justice aux laborieux el savans auteurs des Phantasms of the living, qui ont affronté une des plus difficiles questions qui soient, apportant quantité de nouveaux faits et se jetant dans la mêlée, sans craindre les railleries mordantes ou l’indifférence épaisse du public. ”

“ Autrement dit, il y a trois partis à prendre vis-à-vis des faits exposés dans les Phantasms of the living soit la croyance absolue à tout ce qui a été dit, soit la défiance absolue qui récuse tout, soit, en troisième lieu, l’acceptation des faits eux-mêmes dans leur ensemble, sans affirmer l’exactitude rigoureuse de tous les détails. ”

“ Si les vieilles nourrices croient aux revenans, les savans n’y croient pas; et on avouera que c’est une tentative quelque peu étrange et audacieuse que d’associer les mots de fantôme et de science, et de soumettre à un vrai et scientifique contrôle les récits de revenans. ”

“ Si je prends quatre cas analogues où la probabilité soit identique, et si je les réunis tous les quatre, la probabilité d’avoir ces quatre coïncidences n’est plus d’un cent millionième, mais d’une fraction dont le numérateur sera 1 et dont le dénominateur aura 36 zéros. Nombre absurde, que nulle intelligence humaine ne peut comprendre, et qui équivaut à la certitude absolue. ”

“ Leur démonstration n’est pas une démonstration expérimentale, et elle ne pouvait guère l’être : car les fantômes et les revenans ne se prêtent pas à l’expérimentation. Les spirites l’ont essayé, et sans grand succès, puisque aussi bien il semble qu’il y ait dans les apparitions des spirites plus de jongleries que de réalités. C’est par une autre méthode que MM. Gurney et Myers ont procédé. Ils ont consulté les personnes ayant vu ou cru voir des apparitions, et ils ont entouré leur enquête de précautions multiples, ingénieuses, approfondies. ”

“ Pour notre part, nous avons la ferme conviction que c’est là une voie féconde. Certes elle est périlleuse, et on risque de s’y perdre ; car on s’avance à pleines voiles dans l’inconnu. Mais qui donc aborderait l’inconnu, sinon la science? ”

“ De plus, nous avons horreur de tout ce qui dépasse nos conceptions de chaque jour. Ce qui dérange notre petite vie terre-à-terre nous répugne. Nous sommes foncièrement classiques, attachés aux vieilles opinions de nos ancêtres, et nous maudissons ceux qui nous forcent à changer et à regarder un peu au-delà de notre routine. ”

“ Au contraire, plus on approfondit les sentimens intimes des gens avec qui on parle, et cela dans toutes les classes de la société, plus on retrouve cette vague notion de l’hallucination au moment de la mort, existant chez les habitans des villes comme parmi les gens de la campagne, dans le sud comme dans le nord de l’Europe. ”

“ La télépathie peut s’exercer de diverses manières, soit dans le somnambulisme ou le sommeil par les rêves, soit à l’état de veille par des apparitions. Il nous parait que les plus intéressans des cas rapportés dans le livre des Phantasms concernent les apparitions, les fantômes. C’est donc des fantômes que nous allons parler ici. ”

“ Nous avons cru devoir en parler ici, car il est à craindre que les Phantasms of living soient un livre toujours peu répandu en France. Nous aimons les ouvrages courts, ceux qui peuvent se lire sans fatigue, presque sans attention, où il y a des descriptions élégantes, exposées dans un ordre méthodique irréprochable. ”

“ Il ne s’agit plus de contes en l’air pour bercer les petits enfans ou amuser les désœuvrés, mais de faits réels, racontés par des témoins véridiques, qui signent de leur nom, et parlent avec tout le sérieux qu’on met lorsqu’il s’agit de la mort d’une mère, ou d’un frère, ou d’un ami. ”

“ Il est inadmissible que tous ces cinq cent quatre-vingt-dix récits soient de pures fantaisies. On ne ment pas devant un tribunal ; on ne ment pas quand on raconte publiquement un fait important, après avoir attesté sa bonne foi. ”