Yvon, Diderot, Formey

“ Enfin ils doivent sur-tout arrêter les mouvemens des passions, qui font dans le corps & dans l’ame des impressions si puissantes, qu’il est d’ordinaire comme impossible que l’esprit pense à d’autres choses qu’aux objets qui les excitent. Néanmoins on peut faire usage des passions & des sens pour conserver l’attention de l’esprit.
Les passions dont il est utile de se servir, dit le pere Malebranche, pour s’exciter à la recherche de la vérité, sont celles qui donnent la force & le courage de surmonter la peine que l’on trouve à se rendre attentif. ”

“ La passion ne doit servir qu’à réveiller l’attention : mais elle produit toûjours ses propres idées, & elle pousse vivement la volonté à juger des choses par ces idées qui la touchent, plûtôt que par les idées pures & abstraites de la vérité, qui ne la touchent pas.
La seconde source d’où l’on peut tirer quelque secours pour rendre l’esprit attentif, sont les sens. Les sensations sont les modifications propres de l’ame ; les idées pures de l’esprit sont quelque chose de différent : les sensations réveillent donc notre attention d’une maniere beaucoup plus vive que les idées pures. ”

“ Le tumulte de l’imagination n’est pas moins nuisible à l’attention que celui des sens. A l’issue d’un spectacle il vous est difficile de reprendre vos études ; vous êtes dans le même cas le lendemain d’une grande partie de divertissement, dont les idées se renouvellent avec vivacité ; & en général toutes les fois que nous sommes fortement occupés de plusieurs objets brillans, sonores, ou propres à faire quelque autre impression sur nos sens. ”

“ Il n’y a rien qui ne puisse nous aider à réfléchir, parce qu’il n’y a point d’objets auxquels nous n’ayons le pouvoir de lier nos idées, & qui, par conséquent, ne soient propres à faciliter l’exercice de la mémoire & de l’imagination : mais tout consiste à savoir former ces liaisons, conformément au but qu’on se propose, & aux circonstances où l’on se trouve. Avec cette adresse, il ne sera pas nécessaire d’avoir, comme quelques Philosophes, la précaution de se retirer dans des solitudes, ou de s’enfermer dans un caveau, pour y méditer à la sombre lueur d’une lampe. ”

“ Les grands hommes qui, le fil d’Ariane en main, ont pénétré, sans s’égarer, jusqu’au fond des labyrinthes les plus tortueux, ont commencé par s’essayer ; aujourd’hui une demi-heure d’attention, dans un mois une heure, dans un an quatre heures soûtenues sans interruption, & par de tels progrès, ils ont tiré de leur attention un parti qui paroît incroyable à ceux qui n’ont jamais mis leur esprit à aucune épreuve, & qui ne recueillent que les productions volontaires d’un champ que la culture fertilise si abondamment. ”

“ Les sensations sont un obstacle à l’attention que nous voulons donner aux objets qui occupent notre imagination ; & le meilleur moyen de conserver cette attention, c’est d’écarter tous les objets qui pourroient agir sur nos sens, & de bannir de notre imagination tout ce qui la remue trop vivement. Les sensations obscurcissent, effacent, & font éclipser les actes de l’imagination, comme le prouve l’expérience. ”

“ Si quelqu’un doutoit encore que les sens soient propres à soûtenir & à fixer notre attention vers un objet, j’appellerois à mon secours l’expérience. En effet, qu’on se recueille dans le silence & dans l’obscurité, le plus petit bruit ou la moindre lueur suffira pour distraire, si l’on est frappé de l’un ou de l’autre, au moment qu’on ne s’y attendoit point : c’est que les idées, dont on s’occupe, se lient naturellement avec la situation où l’on se trouve ”

“ Beaucoup d’autres exemples pourroient prouver que l’homme ne pense qu’autant qu’il emprunte des secours, soit des objets qui lui frappent les sens, soit de ceux dont l’imagination lui retrace les images. ”

“ Cette passion, si elle se trouve jointe avec un amour sincere de la vérité & de la vertu, est digne de loüanges, & ne manque jamais de produire d’utiles effets. Rien ne fortifie plus l’esprit & n’encourage davantage les talens à se développer, que l’espérance de vivre dans le souvenir des hommes : mais il est difficile que cette passion se contienne dans les bornes que lui prescrit la raison, & quand une fois elle vient à les passer, au lieu d’aider l’esprit dans la recherche de la vérité, elle l’aveugle étrangement & lui fait même croire que les choses sont comme il souhaite qu’elles soient. ”

“ Il faut tellement tempérer l’éclat dont elle brille, qu’il ne nous arrête pas trop au sensible : mais qu’il puisse seulement soûtenir notre esprit dans la contemplation des vérités purement intelligibles. ”

“ Il se trouve aussi des personnes qui peuvent embrasser plusieurs choses à-la-fois, tandis que le plus grand nombre est obligé de se borner à un objet unique. Entre les exemples les plus distingués dans ce genre, nous pouvons citer celui de Jules César, qui en écrivant une lettre, en pouvoit dicter quatre autres à ses secrétaires, ou s’il n’écrivoit pas lui-même, dictoit sept lettres à-la-fois. Cette sorte de capacité, en fait d’attention, est principalement fondée sur la mémoire, qui rappelle fidelement les différens objets que l’imagination se propose de considérer attentivement à-la-fois. ”

“ En traçant ces lignes sur le papier, ils tracent, pour ainsi dire, dans leur esprit les idées qui y répondent ; ils se les rendent plus familieres, parce qu’ils les sentent en même tems qu’ils les conçoivent. La vérité, pour entrer dans notre esprit, a besoin d’une espece d’éclat. L’esprit ne peut, s’il est permis de parler ainsi, fixer sa vûe vers elle, si elle n’est revêtue de couleurs sensibles. ”

“ Si l’ame s’occupe d’un objet, pour le connoître elle donne de l’attention ; pour l’exécuter elle apporte de l’exactitude ; pour le conserver elle employe la vigilance. L’attention suppose la présence d’esprit ”

“ Un prédicateur suit de mémoire le fil de son discours, un objet singulier s’offre à ses regards, son attention s’y livre, il s’égare, & cherche inutilement la suite de ses idées. Il est donc essentiel de préserver ses sens des impressions extérieures, lorsqu’on veut soûtenir son attention. ”

“ L’ame, épuisée par ses réflexions, retombe sur elle-même, & laisse ses pensées flotter & se suivre sans regle, sans force & sans direction : un homme profondément concentré en lui-même n’est pas toûjours le plus attentif. Comme nos sens sont une source féconde où nous puisons nos idées, il est évident que les objets qui sont les plus propres à exercer nos sens, sont aussi les plus propres à soûtenir notre attention ”

“ Jamais nous ne sommes plus fortement occupés aux spectacles, que lorsqu’ils sont bien remplis : notre attention se renforce par l’attention vive & soûtenue que nous voyons dans le grand nombre des spectateurs. ”

“ Dans toutes les questions, où l’imagination & les sens n’ont rien à saisir, l’esprit s’évapore dans ses propres pensées. Tant d’idées abstraites, dont il faut réunir & combiner les rapports, accablent la raison ”

“ Il n’y a proprement que les révolutions inopinées, qui puissent nous distraire. Je dis inopinées ; car quels que soient les changemens qui se font autour de nous, s’ils n’offrent rien à quoi nous ne devions naturellement nous attendre, ils ne font que nous appliquer plus fortement à l’objet dont nous voulions nous occuper. ”

“ Cependant les Poëtes éprouvent tous les jours que cette variété les inspire ; c’est qu’étant liée avec les plus belles idées dont la Poësie se pare, elle ne peut manquer de les réveiller. La vûe, par exemple, d’un côteau abondant retrace le chant des oiseaux, le murmure des ruisseaux, le bonheur des bergers, leur vie douce & paisible, leurs amours, leur constance, leur fidélité, la pureté de leurs mœurs, &c. ”

“ Que prétendoit Démocrite en se crevant les yeux pour avoir le plaisir d’étudier sans aucune distraction la Physique ? Croyoit-il par-là perfectionner ses connoissances ? Tous ces Philosophes méditatifs sont-ils plus sages, qui se flatent de pouvoir d’autant mieux connoître l’arrangement de l’univers, & de ses parties, qu’ils prennent plus de soin de tenir leurs yeux exactement fermés, pour méditer librement ? Tous ces aveugles Philosophes se font des systèmes pleins de chimeres & d’illusions ”

“ Dans le malheureux état où nous sommes, il arrive souvent que les passions les moins raisonnables nous portent plus vivement à la recherche de la vérité, & nous consolent plus agréablement dans les peines que nous y trouvons, que les passions les plus justes & les plus raisonnables. La vanité, par exemple, nous agite beaucoup plus que l’amour de la vérité. ”

“ Il y en a de bonnes & de mauvaises : de bonnes, comme le desir de trouver la vérité, d’acquérir assez de lumiere pour se conduire, de se rendre utile au prochain, & quelques autres semblables : de mauvaises ou de dangereuses, comme le desir d’acquérir de la réputation, de se faire quelque établissement, de s’élever au-dessus de ses semblables, & quelques autres encore plus déréglées. ”

“ On peut dire en général, que ce qui fait le plus de tort aux hommes, c’est l’ignorance de leurs forces. Ils s’imaginent que jamais ils ne viendront à bout de telle chose ; & dans cette prévention, ils ne mettent pas la main à l’œuvre, parce qu’ils négligent la méthode de s’y rendre propres insensiblement & par degrés. S’ils ne réussissent pas du premier coup, le dépit les prend, & ils renoncent pour toûjours à leur dessein. ”

“ Concluons ici comme ailleurs, habitude fait tout ; l’ame est flexible comme le corps, & ses facultés sont tellement liées au corps, qu’elles se développent & se perfectionnent aussi-bien que celles du corps, par des exercices continuels, & des actes toûjours réitérés. ”

“ Au milieu de ces passages brusques, sa précision ne le quittoit point, & l’on eût dit que la question qu’il discutoit étoit toûjours celle qu’il avoit le plus approfondie. Le plus grand nombre des hommes, & même des savans, n’a d’aptitude que pour un certain ordre de choses. Le Poëte, le Géometre, le Peintre, chacun resserré dans son art & dans sa profession, donne à ses objets favoris une attention qu’il lui seroit impossible de prêter à toute autre chose. ”