L'Académie française, une aristocratie intellectuelle face à la démocratisation de la langue

“ Vous portez un des grands noms historiques de la France ancienne, et vous avez dans la famille de votre mère une des grandes illustrations littéraires de la France moderne. Mais, puisque vous ne vouliez pas que ces titres vous servissent ailleurs, fallait-il qu’ils vous desservissent dans la république des lettres ? Tout relève du droit commun, dans les lettres ; tout est égal, sauf le talent. ”

“ De l’égalité solennellement proclamée entre l’éclat du talent et celui de la naissance sortit, un siècle et demi avant notre grande transformation politique, la seule institution qui ait triomphé de nos orages révolutionnaires, et qui, relevée par sa propre force, ait dominé toutes nos ruines. L’Académie française a conquis une influence toujours croissante, non qu’elle l’ait préparée par aucun effort, mais parce que l’œuvre de Richelieu, expression anticipée des temps nouveaux, participa dès l’origine à leur invincible puissance. ”

“ Il y a dans l’idée qui a présidé à la création de l’Académie française, et qui fait d’elle comme un centre reconnu de distinction, d’aristocratie intellectuelle, quelque chose de si naturellement d’accord avec nos penchans et nos goûts, avec le caractère de notre civilisation, qu’il lui est aisé d’échapper aux déclamations démocratiques comme aux railleries, qu’elle n’a qu’à être bien elle-même, à vrai dire, pour exercer un utile et sérieux ascendant, pour avoir sa place parmi les forces et dans le mouvement de la société. ”

“ Mais, pour première loi, l’Académie se consulte et se respecte elle-même : indulgente dans le choix des personnes, j’en suis la preuve, elle n’a point de complaisance sur les principes : avant d’admettre un mot nouveau dans cette noble langue dont elle est la gardienne, ou une forme nouvelle dans cette littérature dont la dignité lui est confiée, elle laisse mûrir la vérité ; elle ne risque jamais d’imprimer légèrement à quelque fantaisie de la mode, à quelque entraînement passager du goût, la consécration souveraine dont elle dispose. ”

“ La philosophie, l’histoire, la critique savante, l’enseignement supérieur ou populaire, la poésie ont droit à des récompenses réclamées à bien des titres. L’Académie s’abstient presque toujours de désigner ce qu’elle ne couronne pas. Cette année, comme les précédentes, plus d’un ouvrage précieux par les recherches, ou animé de nobles sentiments, a été remarqué, sans être réservé. Obligée de se borner dans ses choix, l’Académie a nommé les ouvrages qui, par le talent et l’influence présumée, lui ont paru le plus répondre à la pensée du fondateur et aux destinations variées de son œuvre. ”

“ Entendent-elles que l'art d'écrire puisse être transformé en métier? Voulaient-elles que la presse pût être personnifiée, en sorte qu'à l'ombre sous son invisible manteau, chacun eût le loisir de s'investir d'une sorte de magistrature, de prononcer ses arrêts avec le ton d'autorité d'un juge de cour souveraine, de régenter la société, de prétendre à la direction de l'opinion publique, de se déclarer rival du gouvernement, enfin de s'instituer l'un des pouvoirs de l'Etat ? ”

“ Les académies semblent des foyers d’hébétude et d’intrigue : à l’Académie française, la contre-révolution est en majorité ; l’Académie des beaux-arts est incapable de donner une théorie de l’art ; l’Académie des sciences morales enseigne Malthus. Puis il en est de toutes ces solennités comme des sermons ; on a beau prêcher, le paysan reste routinier, la grisette légère, l’homme de lettres grivois, l’ouvrier flâneur et ivrogne. Que faire ? Beaucoup de gens voudraient qu’on supprimât les académies.
Faites mieux, reprend la Révolution : que tout le monde, à l’avenir, soit de l’Académie. ”

“ La liberté individuelle, la liberté d'écrire, la liberté d'enseigner, la liberté de réunion, la liberté d'association sont pour vous des statues bonnes à meubler le musée des antiques.
La religion, la famille,l'armée, la magistrature sont attaquées, menacées; et vous y prêtez la main, républicains dits conservateurs.
Il n'y pas une pierre de l'édifice social que vous ayez laissée en place!
Vous avez le droit vraiment d'être fiers de votre oeuvre ! Et il vous sied bien de vous moquer de nos pensées de réforme en nous traitant de révolutionnaires ! ”

“ Ces hautes fortunes que reposent et quelquefois consolent les lettres, dont les lettres sont même les utiles auxiliaires dans l’accomplissement des devoirs publics par les heureuses inspirations qu’en reçoivent la pensée et la parole, toujours on les a vues rechercher, comme une sorte d’achèvement, de couronnement, l’adoption de l’Académie ”

“ Ce n’est pas que nous applaudissions au choix de l’Académie comme à une inspiration généreuse. L’Académie n’a fait que suivre les conseils et l’ordre de la justice, en consacrant aux yeux du monde la science philologique française dont vous avez été à la fois la source toute neuve et le large fleuve fécondant. Mais ce que le choix d’aujourd’hui nous offre, à nous qui vous avions élu depuis longtemps, c’est l’occasion de faire éclater sans fausse retenue nos sentiments à votre égard. ”

“ Appelé pour la première fois, Messieurs, et par un honneur que je ressens comme je le dois, à rendre compte des motifs et des choix de l’Académie, on me permettra de dire mon impression la plus sincère : c’est que jamais, devant aucun tribunal, examen ne s’est fait avec plus de scrupule et de conscience, que celui des dossiers qui chaque année nous sont soumis. Il est naturellement interdit aux vertueux de se proposer eux-mêmes : il y aurait une certaine contradiction, même aux yeux de la philosophie, entre s’estimer soi-même digne du prix et en être digne en réalité. ”

“ Nous sommes ici, vous et moi, Monsieur, les témoignages vivants et les heureux témoins du sublime progrès qui s’est accompli parmi nous dans l’intelligence et le respect de là justice, de la conscience, du droit, des lois divines, si longtemps méconnues, qui règlent les devoirs mutuels des hommes quand il s’agit de Dieu et de la foi en Dieu. Personne aujourd’hui ne frappe plus et n’est plus frappé au nom de Dieu ; personne ne prétend plus à usurper les droits et à devancer les arrêts du souverain juge. C’est maintenant l’Académie seule qui est appelée à reconnaître les siens. ”

“ Votre jeunesse elle-même, dont vous semblez vous excuser, est pour vous, à vrai dire, comme un titre de plus. L’Académie, croyez-moi, n’accorde aux cheveux blancs que d’involontaires préférences, et, quand elle aperçoit dans les générations nouvelles une de ces renommées précoces qui lui inspirent à la fois espoir et sécurité, elle se garde bien de la faire trop attendre. C’est sa force et sa vie, que ces jeunes recrues. Son privilège est de confondre dans une égalité parfaite non-seulement les illustrations, les conditions les plus diverses, mais les âges les plus différents ”

“ Voilà, en termes assez francs, comment il se fait que les adjonctions illustres, qui n’ont pas manqué à l’Académie Française depuis dix années, ne lui ont pas apporté de force réelle intérieure et de vie spéciale. Les littérateurs distingués qui, par des vers, par des romans, par des travaux appropriés, ont mérité, il y a déjà quinze à vingt ans, de soulever la colère des classiques d’alors, sont encore à attendre justice officielle et académique, si tant est qu’ils s’en soucient. Le reste de la vieille école occupe toujours une bonne moitié des fauteuils de l’Académie où elle se tient coi ”

“ nous qui représentons la substance cérébrale du grand corps politique ». Amère dérision que cette arrogance de l’aristocratie officielle, s’imaginant constituer la réelle aristocratie de la pensée, de l’initiative, de l’évolution intellectuelle et morale ! ”

“ Vous serez un académicien sérieux, parce que votre conscience est esclave des devoirs qu’elle s’impose, et qu’après tout on peut être fier de venir se rattachera cette longue chaîne d’illustrations qui remonte à la plus belle époque de notre littérature. Oui, Monsieur, l’Académie s’honore de l’ancienneté de son origine, de l’estime qu’elle a obtenue de toutes les générations qu’elle a traversées, où elle n’a eu de détracteurs que les hommes qui désespéraient d’y arriver. ”

“ Ainsi, noble politesse des moeurs, plaisirs délicats de l'esprit dans la pompe d'une cour, sérieuses études, rendues presque populaires par la passion religieuse, controverses assidues, qui ne laissaient pas s'énerver la vigueur de la pensée, rencontre de tant de génies divers, façonnant sous leurs mains la rudesse encore flexible du langage, tout s'accorda, tout se réunit pour porter notre idiome à cette perfection qui se sent elle-même, et n'est autre chose que le plus grand degré de justesse et de force heureusement réunies. ”

“ Comme il doit donner l’explication des sens différens des mots qui sont en usage, il faut que ceux qui entreprennent d’y travailler, ayent une multitude et une variété de connoissances, qu’il est comme impossible de trouver rassemblées dans une même personne. L’Académie a donc pensé dans tous les temps, que le plus grand service qu’elle fût capable de rendre au Public, c’étoit de composer et de perfectionner un Dictionnaire de la Langue Françoise. ”

“ Comme les honnêtes gens évitent de se servir des termes que dicte l’emportement ou qui blessent la pudeur, on les a exclus du Dictionnaire. L’Académie a jugé encore à propos de n’y faire entrer que ceux des termes d’art et de science que l’usage a introduits dans la Langue commune, ou ceux qui sont amenez par quelque mot de cette même Langue. ”

“ Mais une autre partie importante de l'histoire de la langue, l'étymologie, a continué de manquer complétement au Dictionnaire français, comme à celui de la Crusca. On a dit, à cet égard, que la science étymologique n'était pas faite à l'époque où l'Académie commença son travail ; qu'à toutes les époques c'est une science fort douteuse, et qu'en définitive elle n'est pas nécessaire pour la parfaite intelligence d'une langue arrivée à son état de perfection ; tant cette perfection même éloigne les mots de leur origine ! ”

“ Lorsqu’un homme de bien, dont le nom ne sera jamais parmi nous prononcé qu’avec respect, commettait à l’Académie française le soin de décerner des prix à la vertu, il s’adressait à la seule assemblée qui eût alors le droit de parler en public et d’imprimer sans contrôle ce qu’elle avait dit. ”

“ Je parlai de science, non-seulement parce que ceux qui rendent la justice doivent être jurisconsultes, mais encore parce qu'il leur importe de s'associer aux études générales qui élèvent l'intelligence, afin de ne pas déchoir aux yeux d'un siècle si profondément remué par l'affranchissement de la pensée humaine. Je parlai, enfin, de dévouement. La magistrature, en effet, liée par un serment solennel aux institutions et au chef de l'État, sait qu'elle a des devoirs publics à remplir et que, dans leur loyal accomplissement, résident les
meilleures garanties du gouvernement constitutionnel. ”

“ Nous avons, par nos lois, comme par nos mœurs, maintenu la fausse hiérarchie de l'ancien régime. Il est temps de remettre les gens a leur place, de glorifier le travail fécond, d'apprendre à la jeunesse que l'aristocratie des arts libéraux n'est plus de notre siècle. ”

“ Vexés par nos amis, faiblement protégés par les ministres, ils regardent l'avenir avec effroi, et s'efforcent de trouver, dans des institutions démocratiques , un rempart contre l'aristocratie qui les menace.
Encore une fois, lui dis-je, que gagnez-vous à cette diversion? quel avantage en résultet-il pour le trône ? Singulier moyen d'affermir une monarchie, que d'inspirer aux meilleurs esprits le goût de la république en haine de l'aristocratie! ”

“ Tout ce qui peut économiser la peine et le temps perdus à écrire des lettres inutiles, à consulter sa mémoire souvent en défaut, profiterait à chacun. » Et il soutient aussi la cause de notre langue, lorsqu'il la veut rendre plus accessible aux étrangers : « Faciliter l'écriture et la lecture de la langue nationale, c'est contribuer à la répandre » (pages 3-4) . - Un mandarin qui a fait, le mois dernier, à Paris une conférence sur la simplicité idéographique de la langue chinoise, y déclarait que pour lui et ses compatriotes le français était « un véritable casse-tête chinois (1) ». ”

“ Vous avez comprimé les émeutes par la puissance des baïonnettes , au lieu de les prévenir par les développemens du travail et les concessions de la liberté ; vous n'avez pas senti, malgré les hautes révélations de juillet, qu'il y avait plus de moralité , de patriotisme, de vertu et de lumières, parmi les prolétaires de la pensée et des beaux-arts, de l'agriculture et de l'industrie , que parmi ces classes supérieures que travaillent sous des formes élégantes les corruptions de l'ambition et l'égoisme de la cupidité ”

“ Me dirait-on que c'est précisément là licence dés écrits qui a engendré lés malheurs et la corruption du dernier siècle? Alors je demande à quoi bon lés mesures que vous proposez ; puisque le gibet, le carcan, les galères, le donjon de Vincennes, la Bastille, la censure et le pouvoir absolu n'ont pu arrêter l'essor de la pensée ; puisqu'on condamnant au feu le chevalier de La Barre vous n'avez point épouvanté l'impiété? Essayez donc de la liberté de la presse, ne fût-ce que comme Un remède, l'inefficacité de l'oppression pour étouffer l'indépendance de l'esprit de l'homme étant reconnue. ”

“ Mais les arts, les sciences,
& les lettres, ces compagnes de la fortune, ont consolé la terre de l'atteinte qui a été portée à la simplicité des moeurs, par l'accroissement des richesses : ces différents essors de l'esprit, ont fait connoître à l'homme ses forces, ont agrandi l'opinion qu'il en avoit conçu lui-même ; & lorsque l'amour de la guerre, & le despotisme qui marche à fa fuite, tendent insensiblement à le rendre esclave, c'est par les lumieres qu'il se défend, au moins, de l'asservissement de fa pensée. ”

“ Il y a plus; si toutes les formes de gouvernement tirent
honneur de la haute culture intellectuelle, du progrès de l'esprit humain dans les arts, dans les lettres, dans les sciences, cette haute culture n'est pas pour la démocratie un simple ornement et comme le plus charmant de tous les luxes; elle est une condition de vie ou de mort, et on peut dire que toute république qui perdrait un seul instant le sentiment profond des choses supérieures serait bien près ou d'une apathie où les intérêts mesquins détruiraient toute dignité, ou de l'anarchie. ”

“ Entendez l'abbé Henri Lacordaire leur démontrant, à ces prôneurs de libertés, à ces prétendus émancipaleurs de la pensée, à ces téméraires divinisateurs de la raison de l'homme, que l'homme est essentiellement un être enseigné, et qu'ainsi, le seul moyen de lui donner la liberté, d'émanciper sa raison et de la diviniser, c'est de le soustraire au joug humiliant des enseignements de l'homme si variables et si contradictoires, pour le placer, comme fait l'Eglise, sous l'autorité de l'enseignement divin. ”

“ Dans une société qui serait une aristocratie, mais une aristocratie de capacités ouverte au peuple, se recrutant largement jusque dans les intelligences ouvrières, je rêverais un gouvernement qui essaierait de tuer la misère, abolirait la Fosse commune, décréterait la Justice gratuite, nommerait des avocats de pauvres payés par le seul honneur de l'être ”