L’Autonomie universitaire face à l’État: une tension constitutive depuis le XIXe siècle

“ La création des conseils généraux des facultés a déjà resserré les liens qui les réunissent ; en sorte qu’un des plus grands bienfaits qui puissent résulter des universités nouvelles a été obtenu en partie, avant même qu’elles n’existent ; de plus, je suis tenté de croire qu’elles possèdent à peu près les libertés qu’on peut aujourd’hui leur accorder. Comme elles n’ont pas, ou presque pas, de fortune particulière, et qu’elles ne vivent que des libéralités de l’État, il est difficile qu’on leur laisse le droit de régler leur budget comme elles l’entendent. ”

“ Les universités, au contraire, sous l’apparence des franchises et des libertés qu’on a l’air de leur accorder, ne seront-elles qu’une réunion assez artificielle de facultés, toujours rattachée à l’État, qui garderait, comme il le parait, le droit de nommer les professeurs, de fixer leur traitement, de déterminer les programmes d’examen, de ratifier ou de biffer les dépenses ? ”

“ Mais qu’est-ce que des Universités qui ne disposeront ni de leur budget, ni de leurs programmes, ni du choix de leurs maîtres ? « L’indépendance d’un établissement d’enseignement supérieur, — disait M. Challemel-Lacour dans la séance du Sénat du 10 mars 1892, suppose deux conditions : qu’il est dans une large mesure maître de son budget, et qu’il est maître de son programme. Eh bien, de ces deux conditions, vos Universités n’en obtiendront aucune ! » On ne saurait mieux dire, mais on peut dire davantage ”

“ D’autres prennent un ton plus fier et nous disent que l’Université c’est l’État enseignant, et qu’oser combattre l’Université, c’est se constituer l’ennemi de l’État. Ils vont même jusqu’à dire que le monopole de l’enseignement appartient de droit à l’État, comme celui de la force judiciaire ou de la force militaire. L’Université, cette innovation du despotisme moderne, se trouve ainsi assimilée à la magistrature et à l’armée, ces deux fondements perpétuels de toute société civilisée ”

“ Il ne suffit pas, qu’on le sache bien, d’asseoir dans des chaires des hommes intelligens et de leur faire professer, devant des auditeurs de bonne volonté, des matières de haut enseignement, pour être en droit de dire qu’on a créé une Université. Non, une Université véritable ne se contente pas de transmettre la science d’hier et d’aujourd’hui : elle fait la science de demain. C’est un lieu clos et abrité où un groupe d’hommes, animés des mêmes pensées et des mêmes aspirations, se livre en commun à la recherche de la vérité, que cette vérité soit philosophique, historique, ou scientifique. ”

“ Eh bien cet antagonisme, il faut que l’Université le résolve ; il faut qu’elle fasse marcher de pair la recherche et l’enseignement, et qu’elle maintienne l’inventeur dans le professeur ; il faut qu’elle suscite des vocations et leur donne les moyens de se produire, qu’elle assure un recrutement de savants et un outillage scientifique. Bref, l’une de ses missions étant de créer la science, elle doit se développer, fût-ce en dehors de ses cadres rigides, pour être en mesure d’accomplir cette œuvre royale. ”

“ Elles feront bien d'user surtout de leurs propres ressources et de n'avoir recours à l'État que dans les cas extrêmes, si elles sont jalouses de conserver intacte leur liberté d'action. Quand on reçoit de l'argent d'un corps puissant et fort, on est toujours plus ou moins forcé de manifester, vis-à-vis de lui, une allure quelque peu dépendante dont la reconnaissance fait presque une obligation. Mais cette règle de prudence posée, les universités libres ne devront avoir aucun scrupule et pourront puiser sans arrière-pensée dans les caisses de l'Etat. ”

“ D’abord, elles vivent du budget de l’état ; quoiqu’elles aient ordinairement une fortune propre et que les rétributions scolaires restent à leur disposition, il n’en est pas moins vrai que c’est surtout par les subventions de l’état qu’elles se soutiennent. Or l’état n’est pas ménager de son argent ; il sait que ses universités lui procurent le triple avantage de travailler pour la science, de contribuer à sa propre gloire et de servir sa politique. ”

“ L'indépendance tient sans doute aux caractères, mais aussi pour une grande part aux situations dans lesquelles on place les hommes, et à ce qu'ils ont à espérer ou à craindre. Or, quelle ne sera bas à l'égard du ministre la dépendance de presque tous ces élus universitaires? ”

“ Le gouvernement est-il décidé à ne s’inspirer jamais que des intérêts du haut enseignement lorsqu’il instituera des universités? Établira-t-il qu’une université ne peut exister que là où les quatre facultés sont réunies, non pas seulement dans un même ressort, comme dit la circulaire ministérielle, mais dans la même ville, de sorte qu’un train, même rapide, entre Douai et Lille, entre Aix et Marseille, ne soit pas réputé suffisant pour faire de deux tronçons un corps? ”

“ Aura-t-il assez d’énergie pour vaincre les résistances de Douai et celles d’Aix, condamnées à perdre leurs facultés le jour où l’on voudra doter d’universités la Flandre et la Provence? Le gouvernement est-il résolu à ne jamais concéder à une ville, quelque importunes que soient les sollicitations de son maire et de ses députés, une faculté de droit ou une faculté de médecine, de façon à compléter le système et à créer, au cours d’une période électorale par exemple, une université, sans se préoccuper de savoir si cette faculté nouvelle sera capable de vivre ? ”

“ Et puisque les politiques de droits de scolarité différentiels ont commencé à se tourner en faveur des établissements, les universités dont le financement public ne cesse de baisser en termes réels, n'ont pas beaucoup le choix et commencent à adopter des politiques de recrutement agressives. ”

“ « Il ne suffit pas que les maîtres fassent bien le travail de classe ou de cours qui leur est assigné, dit le recteur Harper, il faut encore qu’ils consacrent du temps et de la peine à publier ce qui peut exercer de l’influence sur le public du dehors. Une vraie Université doit être un centre de pensées appliquées à tous les problèmes qui intéressent la vie et la société humaine, et partant, le premier devoir qui incombe à ses « membres, individuellement, c’est la recherche et l’investigation. » ”

“ L’esprit qui inspire l’enseignement supérieur universitaire ne peut être que celui qui anime les professeurs, celui de la recherche scientifique, le besoin de pousser la science plus loin en luttant contre l’inconnu. Le professeur de l’Université, qui sait que sa mission spéciale est de former des savants, ne se borne pas à apprendre à ses élèves le connu de la science : il leur montre l’inconnu, comme un général montre à ses soldats le bastion ennemi. ”

“ Parmi les étudiants qui reçoivent les diplômes universitaires, un faible pourcentage continue les études post-universitaires pour s'engager dans la carrière du savant. Ce pourcentage a beaucoup augmenté ces dernières années avec les applications nouvelles des sciences et les emplois nouveaux que la société contemporaine met à la disposition du porteur du savoir spécialisé. Autrefois la carrière du savant était limitée à l'enseignement, tandis que la recherche scientifique dépendait uniquement de la libre initiative du professeur de l'Université. ”

“ L’Université va-t-elle leur confier des instruments de recherche, afin qu’ils lui donnent une moisson d’études originales et de découvertes ?
Nullement ! Et c’est l’un des traits les plus absurdes de notre organisation universitaire, qui satisfait, peut-être aux conditions de l’enseignement oral, mais non aux exigences du labeur scientifique. Les maîtres de conférences de nos Facultés n’ont ni crédits, ni auxiliaires, ni installations pour effectuer des investigations. Ils sont condamnés en principe à rester étrangers au travail de développement des sciences. ”

“ On n’a pas de peine à comprendre quel obstacle l’existence de ces universités libres oppose à une réforme de l’enseignement supérieur. Tout ce qui tend à renouveler, à élargir les études va rencontrer l’opposition de ces maisons où l’on produit au meilleur marché et où, l’outillage une fois établi, on désire n’avoir pas à le modifier. Des programmes bien définis, des examens à organisation invariable, voilà ce que dès aujourd’hui elles demandent, et ce qu’elles réclameront de plus en plus dans l’avenir. ”

“ La loi dite de la liberté de l’enseignement supérieur est une entrave qu’on sentira partout, soit qu’il s’agisse des élèves, soit qu’on s’occupe des professeurs, soit qu’on veuille toucher aux examens. Cette loi tend à éteindre l’utile et salutaire concurrence des doctrines au sein d’un même corps pour y substituer la rivalité stérile des corporations ; elle énerve d’avance l’autorité de l’état, car elle permet aux étudians de s’y dérober en allant chercher dans les universités libres un régime plus à leur convenance ”

“ Le jury se partage en deux camps hostiles, et c’est la voix du président seul qui décide, quoiqu’il ne puisse connaître suffisamment les différentes branches qui ont fait l’objet de l’examen. Pour que les universités libres subsistent, il leur faut avant tout des succès réels ou apparens, il faut enfin que leurs élèves n’échouent pas. Les universités de l’état, dont le sort est assuré par le budget, pourraient oublier l’intérêt d’argent et ne considérer que celui de la science ”

“ Les établissemens libres en dehors de l’Université et du clergé seront très rares, et, si par hasard il s’en forme, ils auront beaucoup de peine à se maintenir en face d’une double concurrence aussi redoutable, parce qu’ils manqueront de ce fonds nécessaire à toute œuvre pareille, qu’on nomme les dotations, et qui assure la durée aux universités du clergé. ”

“ C'est que le système de la liberté réservée aux seuls particuliers n'existe pas plus dans le présent qu'il n'a existé dans le passé, et que, dans le seul pays où on trouve quelque chose d'approchant, les universités en sont réduites à implorer le secours de l'Etat et à accepter ses subsides. ”

“ Il est difficile de reconnaître à l'État le droit d'examiner la tendance des universités libres. Ce serait les mettre en tutelle et leur retirer d'une main ce qu'il leur accorderait de l'autre. Veiller à ce que l'enseignement de ces universités n'aille pas contre les principes de la morale naturelle en laissant à chacune, sous sa propre responsabilité, la faculté de s'appuyer sur la doctrine de son choix, voilà, il me semble, le rôle de l'État vis-à-vis d'elles. ”

“ Pour qu’elles soient, pour qu’elles vivent, pour qu’elles prospèrent, il faut qu’elles en aient d’autres, solides et multipliés, avec leurs propres milieux, et ceux-là, si l’État peut en favoriser l’établissement par une large liberté, il n’est en son pouvoir ni de les créer, ni de les soutenir. C’est des Universités elles-mêmes et de leurs milieux qu’ils doivent sortir. ”

“ Ces principes, ce n’est pas de l’État qu’il faut les attendre. Quand il aura donné aux Universités toutes les libertés compatibles avec leur caractère d’établissemens publics, quand il leur aura garanti des subventions en rapport avec leur importance et leurs services, il serait chimérique à elles de lui demander la vie, parce que la vie ne s’ordonnance pas à distance comme un paiement, et parce que, pour naître, grandir et produire, il lui faut, sur un point donné, des germes, un milieu et des forces intérieures. ”

“ Et c’est une chose saisissante de voir que dans notre pays, depuis un siècle, toutes les fois que l’esprit de liberté et de progrès se ranime, on revient à l’idée de fonder des Universités ; toutes les fois, au contraire, qu’il y a défaillance de la pensée française et des libertés publiques, on voit un despotisme sournois morceler l’enseignement supérieur en Facultés isolées et en écoles spéciales, pour le rabaisser à sa besogne professionnelle, et briser, en les dispersant, les forces de la pensée libre. ”

“ Ces exigences, nous l’avons montré, étaient suscitées par le monopole universitaire ; elles trouvaient également un prétexte dans la prétention d’une seule philosophie au monopole de l’enseignement officiel. La liberté d’enseignement en dehors de l’Université leur a ôté leur principal mobile; la liberté d’enseignement dans l’Université elle-même a contribué à les faire taire. Non pas que la liberté philosophique soit expressément et pleinement reconnue dans l’Université de France. L’idée d’une doctrine d’état subsiste toujours ”

“ Je n’ai voulu indiquer ici qu’une seule idée fondamentale, c’est que la liberté de l’enseignement supérieur ne consiste pas dans le droit pour le premier venu de pérorer à tout venant. Elle consiste en ce que le cadre des universités soit assez large et assez flexible pour que toute idée sérieuse trouve moyen de s’y faire une place sans effort. ”