E. Vacherot

“ Là, ce n’est pas le chiffre de la population qui fait le succès d’une université, c’est le mérite et la renommée de ses professeurs : on y accourt de toutes parts, si modeste que soit la localité. Rien de pareil en France ; l’on ne vient jamais du dehors aux cours qui ont de la réputation, et c’est à peine si, même dans les centres les plus populeux, l’enseignement supérieur peut recruter un auditoire sérieux et permanent parmi les hommes d’élite d’une ville comme Lyon, Marseille, Toulouse ou Bordeaux. ”

“ Tout le secret du succès pour ce peuple, plus facile encore à relever qu’à abattre, est dans le sage emploi de ses forces ; mais, tout en profitant des heureuses expériences faites par ses voisins, il faut bien nous convaincre que toute réforme n’est bonne chez un peuple, surtout chez un peuple comme le nôtre, qu’autant qu’elle n’est pas contraire à son génie propre. L’Université doit maintenir ou plutôt élever son enseignement supérieur à la hauteur où le progrès incessant des méthodes, où le nombre croissant des observations et des expériences a porté la science. ”

“ On fera peut-être la distinction subtile de la surveillance et de l’inspection, en acceptant l’une et en refusant l’autre ; mais la surveillance sans l’inspection, qu’est-ce autre chose qu’une surveillance de simple police, ayant pour objet de constater si l’ordre public est troublé ? C’est une autre garantie qu’on a le droit de réclamer contre les abus de l’enseignement libre, et nous n’en connaissons pas d’autre que l’inspection faite par un délégué de l’état. ”

“ Ce n’est que la froide et tranchante parole d’un parti politique que nos pères ont trop connu. Quand nous voyons un noble et libre esprit dont les ailes ont touché aux plus hauts sommets de la philosophie et de la critique, un esprit lait pour les grands débats d’une constituante, tomber, au-dessous de la convention, dans les étroites et farouches préoccupations d’une société de jacobins, nous ne pouvons nous défendre d’un douloureux sentiment de regret pour l’orateur et d’inquiétude pour l’avenir de notre pays. ”

“ Nos professeurs n’ont pas besoin qu’on leur rappelle que leur enseignement ne doit rien avoir de commun avec les discours ou les conférences d’athénées, qu’ils doivent chercher, par la nature même de leur enseignement grave, méthodique, substantiel, scientifique enfin, plutôt la qualité que la quantité des auditeurs ; mais ils savent aussi qu’une parole sans couleur et sans vie, sans quelques-uns de ces agrémens qui stimulent la curiosité ou réveillent l’attention, n’attire pas un public français, quelque chargée qu’elle soit de science et d’érudition. ”

“ Partout une œuvre de ce genre est difficile à faire, mais en France surtout, où l’initiative des individus et même des associations est bien faible, sinon nulle, devant la puissante initiative d’un clergé riche et entreprenant. Les cours, nous en avons l’espoir, se multiplieront sous le régime de la liberté, nous entendons les cours sérieux, instructif, faits par des maîtres de la science ou des esprits originaux et pleins d’ardeur qui, après de longues et sévères études, éprouveront le besoin de faire connaître à un public d’élite, leurs idées et leurs personnes. ”

“ Au lieu d’accepter simplement de bonne grâce un principe que l’église n’a pas toujours connu, quoi qu’il en dise, il est venu bravement planter à la tribune le drapeau de la liberté d’enseignement, affirmant, l’histoire à la main, comme le font beaucoup de ses amis légitimistes, qu’en matière d’enseignement, comme en tout le reste, c’est la liberté qui est ancienne et le despotisme nouveau. ”

“ Il n’y aurait que deux choses, devant la concurrence de l’enseignement libre, qui pourraient sérieusement compromettre les destinées de l’enseignement supérieur de l’état : c’est l’obstination dans la routine d’une part, et de l’autre un système de réformes qui, copié servilement sur l’exemple de nos voisins, ne répondrait ni au génie de notre peuple, ni aux besoins de la situation actuelle des esprits. ”

“ La haute science a sans doute sa place dans l’enseignement supérieur en France comme ailleurs ; mais, si partout en Allemagne, elle trouve un public suffisant en nombre et en qualité, elle ne peut le trouver chez nous que dans quelques grands centres de population. Dans la plupart de nos académies, il faut l’avouer, on ne peut occuper, sinon remplir, les salles de cours qu’en mettant l’enseignement à la portée d’un public qui s’ennuie ou se décourage, si l’on ne sait lui rendre la science ou attrayante ou facile. ”

“ Tous les esprits impartiaux et pratiques qui veulent la liberté pour tous sont d’accord sur ce point ; d’où peut donc venir le dissentiment qui les sépare, et qui a donné lieu à un vif et brillant débat au sein du parlement ? C’est qu’à côté de la vérité de principe, il y a la difficulté d’application. Rien de plus simple et de moins contestable que le droit d’enseigner pour tout citoyen ; seulement on peut dire qu’il s’agit ici de la liberté de l’enseignement supérieur, et non de la liberté, de la parole publique, laquelle reste soumise au régime de l’autorisation préalable. ”

“ Outre que le professeur admis à faire un cours public peut abuser de la parole pour enseigner de pernicieuses doctrines, qui peut répondre que, sous le titre de l’enseignement supérieur, il ne fera pas passer tout ce qu’il y a de plus contraire à cet enseignement, tout ce qu’il y a de moins instructif et de moins scientifique, des conférences amusantes, des discours et des harangues de club ? ”

“ On ne voit pas bien au premier abord comment cette question se lie à celle de la liberté de l’enseignement supérieur. Il semble que le droit ait obtenu pleine satisfaction par les deux premiers articles de la loi : l’enseignement supérieur est libre sous ses diverses formes, qu’il s’agisse de cours à faire ou d’établissemens à fonder. Et pourtant les promoteurs de la loi demandent davantage ; ils veulent en outre que les facultés ou universités libres puissent, sous des conditions déterminées par la loi, conférer les mêmes grades que l’état, ayant la même autorité et la même valeur. ”

“ Si le droit de faire des cours indépendans de toute espèce d’établissement libre n’est pas reconnu, la loi sur l’enseignement supérieur n’a plus d’intérêt pour les vrais amis de la liberté, parce qu’il ne s’agit plus dès lors que de faire une loi qui partage le monopole de cet enseignement entre le clergé et l’Université. ”

“ Qu’îl emploie des délégués quelconques à défaut de son corps d’élite d’inspecteurs, dont il veut ménager la dignité, c’est un détail dans lequel la loi n’a point à intervenir. Si l’on fait observer que la police y suffit, puisqu’il ne s’agit que de savoir si la loi est violée ou non par le professeur qui transforme son cours d’enseignement supérieur soit en conférences, soit en discours, soit en harangues plus ou moins excentriques, il faut rappeler que, même sur cette simple question, la police est absolument incompétente, et que le jugement d’un homme du métier est indispensable. ”

“ Malheureusement le nombre de ces auditeurs d’élite est trop restreint pour que le professeur puisse élever son enseignement à leur hauteur, et c’est là ce qui fait le caractère un peu hybride, qu’on nous passe le mot, de la plupart des cours bien suivis. Il faut le reconnaître, les grandes écoles centrales, comme l’École polytechnique, l’École normale, l’École des chartes, dont nous ne contestons ni l’utilité ni même la nécessité, sont un obstacle au recrutement d’auditeurs sérieux pour l’enseignement des facultés en province. ”

“ Comment y attirer un public toujours gaulois sous ce rapport, plus amoureux d’éloquence que curieux de science ? En rendant la science, sinon attrayante, du moins intéressante par les moyens légitimes de succès, et sans jamais perdre de vue les auditeurs peu nombreux, mais très sérieux, qui, de même qu’en Allemagne, suivent les cours, soit pour passer des examens qui leur ouvrent les carrières scientifiques, soit pour acquérir les connaissances qui sont indispensables à l’exercice de certaines professions plus ou moins libérales. ”

“ Mais une pareille garantie ne concerne que les cours où l’on n’entre qu’en payant ou en présentant une carte ; or il est bien difficile qu’une loi vraiment libérale sur l’enseignement supérieur interdise les cours ouverts à tous sans aucune distinction. C’est pour ceux-là qu’une garantie semble nécessaire, d’autant plus nécessaire que la publicité en sera plus grande et qu’ils attireront plus la foule. ”

“ Exiger de quiconque veut faire un cours d’enseignement supérieur qu’il le fasse dans un établissement proprement dit, c’est-à-dire dans une faculté ou dans une université libre, et qu’il ait d’ailleurs le grade de docteur, c’est en réalité supprimer ce droit, en y mettant des conditions que ne pourrait réunir la plupart des professeurs qui voudraient prendre cette initiative tout individuelle. ”

“ Votre révolution, que vous rappelez à tout propos, croit avoir inventé la liberté d’enseignement ; erreur ! elle a pu la proclamer comme tant d’autres libertés qu’elle a foulées aux pieds ; mais il y a bien des siècles que l’église la pratiquait sans la professer. Avant cette révolution, dont vous faites l’ère des libertés publiques, notre belle France était couverte d’écoles florissantes de toute origine et de tout ordre, où les élèves affluaient de toutes parts. Qu’avez-vous fait de cette prospérité ? La vérité, c’est que les élèves même manquent. Il y a une flamme qui ne circule plus ”

“ On en juge autrement d’un certain côté de l’assemblée, et c’est le droit seul des associations qu’on parait regarder comme hors de toute discussion. En principe, la liberté des cours proprement dits, c’est-à-dire de l’enseignement individuel, fait en dehors de tout établissement supposant le concours d’un certain nombre de personnes, ne peut être et n’est pas contestée. ”

“ Monseigneur, nous autres libéraux, radicaux, philosophes et libres penseurs, nous sommes heureux, pour la cause de la liberté, et aussi pour la cause de l’église, de vous voir prononcer avec tant d’aisance et de fermeté un mot qui n’a pas toujours sonné agréablement aux oreilles de l’église catholique. ”

“ Des hommes éminens, sortis de tous les partis politiques, s’étaient réunis sous le drapeau de la liberté pour appliquer à cette grave question de l’enseignement supérieur les principes qu’ils n’avaient cessé de professer pendant toute leur vie de députés et de publicistes. ”

“ On devine, même sans en avoir vu les bons effets en Allemagne, tout ce qu’une pareille concurrence, peut faire pour exciter l’émulation des professeurs et stimuler la curiosité du public. Seulement l’amour du bruit et du faux éclat pourrait, dans la pratique, rendre l’exercice de ce droit plus difficile et plus fertile en scandales en France que partout ailleurs. ”

“ Nous ne ferons pas au corps si respectable et si respecté des examinateurs de l’état l’injure de défendre leur autorité en disant que leur intérêt personnel est d’accord avec leur conscience. Ce qui est vrai en fait, c’est que, si cette conscience éprouve parfois des scrupules et des embarras, c’est quand il s’agit de rendre la justice à l’élève des écoles libres qui n’a pas mérité le succès. D’ailleurs les écoles ne trouvent-elles pas toute garantie dans la publicité des examens, dans la présence de leurs chefs et de leurs professeurs, qui regardent et jugent les juges eux-mêmes au besoin ? ”

“ Cette manière d’adapter la science au milieu dans lequel on l’enseigne n’est pas sans doute ce qu’il y a de plus digne d’elle ; mais il faut bien s’y résigner du moment que le succès est à ce prix. Et, pour terminer ce travail par une conclusion qui s’applique, selon nous, à toute entreprise ayant pour objet la réorganisation de notre pays, sous quelque rapport que ce soit, disons que réforme est bien le mot de la situation, in hoc signo vinces, mais à la condition d’y ajouter cette formule : réforme selon le génie national. ”

“ Permettez-nous seulement de rappeler que cette liberté, dont vous parlez si bien, c’est la philosophie et non l’église qui l’a enseignée, et que c’est le droit moderne, s’inspirant de cette philosophie, qui l’a mise dans nos institutions et dans nos lois, sans le concours de l’église catholique, et le plus souvent malgré ses vives résistances. ”

“ Contre un jury composé de membres de l’enseignement supérieur, elle ne vaut pas, du moins pour tous ceux qui savent au juste comment les choses se passent. Que sont ces examinateurs ? Des professeurs de faculté qui n’ont aucun des intérêts, aucune des passions dont les professeurs de lycée peuvent être suspects pour une concurrence jalouse et défiante. ”

“ Vous en userez pour la conservation de vos doctrines, comme c’est votre droit et votre devoir ; nous en userons pour le progrès des nôtres avec les mêmes sentimens, et le pays sera notre juge à tous. Sous un régime où toutes les voix pourront se faire entendre, toutes les lumières se produire, toutes les volontés entrer en action, si c’est l’erreur et le mal qui l’emportent, la pauvre humanité n’a plus qu’à se voiler la tête et à se donner pour victime de l’aveugle destin. Vous êtes trop chrétien, monseigneur, pour ne pas croire à la toute-puissante action de la divine providence. ”

“ J’ai lu quelque part que sous l’empire romain, dans une de ces guerres civiles qui désolaient souvent Rome, les Romains prirent un jour les images vénérées des dieux pour les renverser sur leurs adversaires et les en accabler. Nous aussi, nous jetons dans la mêlée les principes, qui sont nos dieux, des dieux plus vivans que ceux de l’antiquité, et, lorsque plus tard nous voulons les invoquer, nous ne les trouvons plus. ”

“ Le professeur n’en aura pas moins la liberté de donner à sa pensée tous les développemens qu’il lui plaira, que ces développemens rentrent où non dans le sujet, ou bien que, tout en faisant partie intégrante du sujet, ils aient le caractère d’un véritable enseignement supérieur ou d’une conférence, d’un discours et même d’une déclamation de club. ”

“ Voilà où mène la négation du droit individuel en face du droit de l’état ; grande et salutaire institution quand il ne fait que protéger le droit de chacun, détestable machine d’oppression, s’il est aux mains d’un parti qui professe la souveraineté du but. ”