L. Reybaud

“ Que cette association soit l’état lui-même ou une compagnie privée, peu importe : c’est toujours l’action commune qui se substitue à l’action isolée, en vue de grandes tâches ou de grands desseins qui exigent le concours d’un personnel considérable et de capitaux puissans. Voilà où l’esprit d’association peut s’exercer avec fruit, soit qu’il anime des spéculations financières, soit qu’il s’adapte aux plus humbles institutions charitables, changeant de mobile suivant l’emploi, et relevant tantôt du calcul, tantôt du dévouement, sans être pour cela ni moins fécond, ni moins efficace. ”

“ Dans la production en effet, tout s’enchaîne et se déduit de lois pour ainsi dire fatales, de conditions imposées par la nature. Rien d’arbitraire ni de facultatif ; les circonstances étant données, on arrive à des résultats rigoureux. Il n’en est pas de même de la distribution des richesses : ici la nature s’efface ; c’est la main de l’homme qui a le dessus. Les choses sont créées, il s’agit d’en user, d’en disposer, et les procédés varient à l’infini suivant les lieux et les temps, les traditions et les coutumes, l’intelligence des races et le degré d’avancement du régime social. ”

“ Voilà ce que peut un homme, voilà ce qu’il a fait. Et pourtant cet homme, dont la valeur se révèle par des résultats si satisfaisans, ne compte dans l’association que comme la plus humble unité ; les cinquante ouvriers qu’il gouverne auront tous, sur les fruits de son travail, un droit égal au sien, et s’il y a, au bout de cet heureux effort, un million à partager, il ne trouvera dans son lot que vingt mille francs, comme le plus indolent et le plus gauche d’entre eux ! ”

“ Le phénomène de l’accroissement des populations ne se produit que dans les états où la civilisation pour suit une marche ascendante ; celui de la décroissance des populations s’attache surtout aux états dont la civilisation est sur le déclin. C’est ainsi que de puissans empires d’Asie ont perdu, avec leurs masses d’habitans, leur grandeur et jusqu’à leur nom ; c’est ainsi que l’Europe a vu s’élever, avec le flot de ses races, l’importance de ses des tinées et son action sur le reste du globe. ”

“ Ce capital qu’on appelle l’homme est-il, abstraitement parlant, une richesse ou une ruine ? Coûte-t-il plus qu’il ne rend ? Crée-t-il moins qu’il ne détruit ? Voilà la question. Il est vrai que dans ces termes, et d’une manière aussi absolue, il n’est pas un disciple de Malthus qui ne reculât. Ce qu’était le globe avant que l’homme y parût, ce qu’il est devenu sous sa main, chacun peut le voir et l’apprécier, et aucun système, si subtil qu’il soit, ne tiendrait devant d’aussi éclatantes preuves. L’homme n’est pas comme l’animal, qui vit du fond commun et n’y ajoute pas un atome ”

“ L’écrivain anglais en est-il à savoir que le communisme est précisément l’abolition de toute spontanéité et de toute liberté, et qu’à moins d’exercer une grande violence sur la raison humaine, on ne lui fera point admettre que les fruits de l’activité individuelle puissent être répartis d’une manière égale, et sans acception d’aptitudes ni d’efforts, entre les membres qui composent la communauté ? Là-dessus, les communistes de bonne foi n’ont voulu laisser d’illusion à personne, et M. John Stuart Mill, qui les a lus, devrait être guéri de celles qui paraissent lui rester. ”

“ Il faut le dire, le mot d’association a donné lieu dans ces derniers temps à beaucoup d’illusions et de malentendus. Rien de meilleur dans de certaines limites, rien de pire quand on veut en exagérer l’effet : c’est un instrument excellent dans un juste emploi, mais qui se brise dès qu’on lui demande un service forcé. Ainsi que de circonstances, dans le cercle de l’activité sociale, où l’effort individuel s’arrête et où commence l’effort collectif ! C’est là le véritable domaine de l’association. ”

“ Si on l’étudie avec quelque soin, l’économie politique se présente, en Angleterre, sous deux aspects et avec deux périodes bien distinctes : celle des théories, celle des applications. Après Adam Smith et à son exemple, les hommes qui ont marqué dans la science et y font autorité ne se sont guère écartés du domaine de la spéculation pure. Ricardo s’empare du principe de la population, c’est-à-dire de deux points de doctrine qu’ils exposent avec un grand luxe de développemens. De tous côtés, on définit ; on définit l’utilité, on définit la valeur ; on définit à l’envi et sans relâche. ”

“ À moins que le despotisme militaire qui triomphe sur le continent ne réussisse dans ses desseins criminels contre les progrès de l’esprit humain, il est certain que l’état de salarié ne sera bientôt plus que celui des ouvriers que leur abaissement moral rendra indignes de l’indépendance, et que les rapports de patron à ouvrier seront remplacés par l’association sous une ou deux formes : associations temporaires en certains cas des ouvriers avec l’entrepreneur ; dans d’autres cas et à la fin dans tous, association des ouvriers entre eux. ”

“ Toute liberté leur est laissée ; ils peuvent prendre les termes de leur démonstration dans l’étendue du territoire, dans les forces de la production, dans la comparaison des besoins et des ressources, où ils voudront enfin, pourvu qu’ils apportent une loi vraiment sérieuse, vraiment scientifique, sur laquelle l’esprit puisse se reposer, et non ces hypothèses, ces déclamations cent fois reproduites, et qui ne gagnent à se reproduire ni en clarté, ni en autorité. ”

“ Quant à la terre, il n’entend pas par ce mot le sol seulement, mais encore les matériaux et les forces motrices fournis par la nature, les avantages du climat, d’une fertilité plus ou moins grande, de cultures plus ou moins perfectionnées. Puis, cette analyse une fois achevée, il reprend un à un les trois élémens de la production et en étudie la loi d’accroissement, accroissement du travail, du capital et des fruits de la terre. Il recherche comment tous ensemble concourent à une production qui va se développant sans cesse, et dont les progrès sont en raison de la civilisation des peuples. ”

“ Ainsi posée, la question n’en est plus une pour l’économiste, car elle se dégage de tout appareil sentimental et se présente avec son véritable caractère, — une association d’intérêts dans la stricte acception du mot. Or c’est sous cet aspect que je vais l’envisager et que j’invite M. John Stuart Mill à l’envisager avec moi ; peut-être y perdra-t-il quelques-unes de ses illusions.
Dans la sphère des intérêts, aucune association n’est possible ou durable du moins qu’à la condition d’une rigoureuse justice. ”

“ Voici l’Asie d’abord qui répand ses flots d’hommes sur l’Europe : l’innombrable famille finnoise, les Alains, les Huns, les Avares, les Goths, les Gépides, les Slaves, les Celtes, les Germains, on débordant sur nos solitudes, y ont apporté les premiers élémens de leur richesse actuelle. À son tour, notre continent rend aujourd’hui le service qu’il a reçu. Depuis le XVIe siècle, l’Europe, avec le seul excédant de sa population, va au loin réveiller des continens plongés dans le sommeil. ”

“ La nature du sol, les procédés de culture, l’état des mœurs et des lois, mille causes apparentes ou cachées agissent d’une manière profonde et variable à l’infini sur le rapport à établir entre l’étendue des surfaces exploitées et le nombre d’hommes dont elles peuvent défrayer les besoins. Il y a mieux, cette base d’appréciation semble se dérober dès qu’on y porte la main. Pour qu’on y trouvât un point d’appui réel, il faudrait que la dissémination des habitans fût une cause constante d’aisance, et qu’un pays fût d’autant plus riche qu’il est moins peuplé. ”

“ Ainsi parle M. John Stuart Mill, et ne croirait-on pas entendre un écho affaibli de déclamations dont le bon sens public a décidément fait justice ? Placer sur le même rang cette monstruosité que l’on nomme le communisme et un ordre social, imparfait sans doute et sujet à beaucoup d’améliorations, mais viable du moins et consacré par l’épreuve des siècles, est-ce le fait d’un homme réfléchi, d’un esprit sérieux, d’un économiste ? ”

“ Quand elle a vu que son sol ne pouvait lui suffire, ou ne défrayait ses besoins qu’à titre onéreux, elle s’est ménagé des greniers d’abondance sur tous les points du globe où la convenance a conduit ses vaisseaux. En échange, elle a répandu au dehors les fruits de son activité et les trésors de son industrie. La condition de ses populations a-t-elle empiré pour cela ? Au contraire elle s’est améliorée et tend à s’améliorer chaque jour, tant il est vrai que le bien-être d’un peuple ne correspond ni à la superficie qu’il occupe ni aux produits alimentaires qu’il en tire. ”

“ La rareté des bras amènera la hausse des salaires, soit ; mais à la hausse des salaires correspondra nécessairement la hausse des prix de revient, et à la hausse des prix de revient le ralentissement de la consommation, ainsi que la décroissance des débouchés. Cette coïncidence suffira pour que l’industrie soit atteinte et que le chômage des ateliers amène de nouveau l’abondance des bras, de telle sorte qu’après avoir dicté la loi, les ouvriers s’estimeraient, en fin de compte, heureux de la recevoir, et plus rude peut-être qu’avant cette éphémère domination. ”

“ Il pouvait enfin, et c’était là un parti désespéré, rompre avec la science régulière, et sacrifier à cet empirisme qui veut qu’un pays se suffise à lui-même, que toute terre porte toute chose, que la richesse d’un état consiste à fournir beaucoup de produits à l’étranger, et à tirer en même temps du dehors le moins de produits possible. Système ingénieux, et dont profitent certains intérêts, mais qu’il est bien difficile d’élever aux honneurs d’une théorie ! ”

“ À la suite du privilège territorial, et comme accessoires obligés, tombèrent successivement le privilège manufacturier et le privilège de navigation, si bien que de ce mur d’airain élevé et maintenu contre l’activité étrangère, il ne reste plus rien aujourd’hui, pas même des vestiges. Telle est en Angleterre la seconde période de l’économie politique, celle où les faits prévalent sur la théorie.
Mais il est dans la destinée des hommes d’action de ne jamais s’arrêter à temps et de dépasser les limites naturelles des choses. ”

“ Il est des esprits, et dans le nombre de fort judicieux, qui attendent un meilleur effet de l’association entre patrons et ouvriers. Ils s’appuient de quelques exemples, notamment des dispositions prises par certaines compagnies de chemins de fer vis-à-vis de leurs employés. En examinant de près les choses, il m’est impossible de partager ces illusions. L’association entre patrons et ouvriers ne deviendra pas, ne peut pas devenir un fait général dans l’industrie ; elle ne s’y produira que comme un accident et s’y réduira à des cas isolés. ”

“ Est-ce une affaire d’espace, de densité plus ou moins grande de population ? Qu’ils fixent donc un chiffre ! ils ne le pourraient ni ne l’oseraient. L’espace n’est pas un terme absolu, la population non plus. Telle contrée est plus fertile, telle race plus intelligente. Ici un hectare suffira pour nourrir un nombre d’habitans double, triple, décuple de ce qu’il nourrirait ailleurs. ”

“ Si, sur un point donné, la population, à raison de circonstances particulières, prend un accroissement excessif, il s’opère des vides ailleurs, et l’équilibre est promptement rétabli. Si en Angleterre et aux États-Unis le doublement a quelquefois eu lieu dans une période d’un quart de siècle, c’est là un phénomène accidentel, passager, et dont on ne saurait tirer des conclusions générales ni définitives. ”

“ D’ailleurs en aucun temps, ni en aucun pays, l’homme n’a été condamné à tirer lui-même et directement du sol la subsistance qui lui est nécessaire. Pour l’obtenir, il a d’autres moyens que la culture ; il a l’industrie, il a le commerce, il a les échanges. Telle colonie de l’antiquité, comme Tyr et Sidon, telle république du moyen âge, comme Venise et Gênes, n’ont possédé qu’un territoire insignifiant et n’en ont pas moins défrayé avec magnificence les besoins de leurs populations. De nos jours, l’Angleterre est appelée à renouveler le spectacle d’une existence analogue. ”