Ferdinand Donnet

“ A une époque de doute, la vérité a besoin d'un homme. Dieu, dont les desseins sont impénétrables, sait toujours le susciter en son temps et lui donner une armure fortement trempée pour affronter les grandes luttes. Certes, vous ne l'ignorez point, l'une de ces époques fut le commencement de notre siècle; celui qui venait de finir, après avoir accumulé bien des ruines, ne nous avait légué que des incertitudes. L'Église de France n'existait plus dans son sacerdoce, dans ses cathédrales, dans ses cloîtres et dans ses institutions. ”

“ Mais quelque puissante que soit la parole d'un homme, il ne reste plus de lui qu'un retentissement dans l'histoire, ou quelques pages froides et muettes. Pour assurer à sa parole la perpétuité et la vie, il doit se créer à lui-même une postérité d'apôtres, et lui léguer sa mission comme son plus illustre héritage. Cette pensée vint de bonne heure à l'esprit de Lacordaire, et du jour où il la conçut il fut religieux. Prêtre, il devait mourir; religieux, il devenait immortel. ”

“ Avec cette passion du vrai qui ravissait son esprit, ce culte équilibré dans de justes proportions de la raison et de l'autorité qui gardait son âme entre deux excès, cet amour de la liberté qui faisait de ce jeune prêtre l'homme de son temps, que fallait-il de plus pour faire de lui l'homme de la vérité? ”

“ Il comprit que toutes les inquiétudes, comme toutes les angoisses de son siècle, provenaient de l'absence de la vérité, et du même coup, il sentit naître en lui la généreuse ambition de donner à ses contemporains, avec cette vérité qui venait de lui être révélée, la paix et le bonheur qu'il avait trouvés par elle. Mais ce qu'il reconnut encore, comme aucun ne l'avait fait avant lui, c'est que la vérité, pour voler à la conquête des âmes, a besoin, comme l'aigle, de ses deux ailes ; que la mutiler, dans l'un ou l'autre de ses moyens, c'est rendre son essor impossible. ”

“ Si son esprit avait besoin de droiture pour connaître la vérité, son coeur devait abonder de force et de douceur. Pour transmettre la vérité, comme pour gagner les âmes, il faut avant tout l'amour. Le coeur du jeune prêtre débordait de tendresse, et c'est surtout pour les jeunes gens qu'il en réservait les trésors. ”

“ Nous venons d'esquisser à grands traits la destinée publique du prêtre et du religieux qui fut si éminemment, dans notre siècle, l'homme delà vérité; nous serions heureux de vous révéler par quelles vertus Dieu avait proportionné sa vie à une semblable destinée. Mais, que de choses ignorées ! L'histoire pourra seule nous manifester un 'jour ces mystères, et, derrière le grand homme, nous faire admirer le saint. ”

“ Voilà l'expression de son culte pour l'autorité.
Mais la vérité, tout appuyée qu'elle puisse être sur ces deux colonnes, a besoin de liberté. Lacordaire aima la liberté d'un amour passionné. Mais s'il aima la liberté, aucun homme ne fut jamais, par nature, par goût et par habitude, aussi éloigné que lui de ses écarts. ”

“ Le Père Lacordaire n'eut pas longtemps à chercher : il trouva dans les souvenirs de son Ordre, une règle plus adoucie, faite pour une association qui, sous le nom de Tiers-Ordre, avait été, dans la pensée du saint fondateur, une milice toujours prête au service de l'Église. D'autres combats réclament aujourd'hui les vaillants d'Israël ; la discipline sera la même, le but
23 n'aura pas changé, les armes seules seront différentes, et la milice du Tiers-Ordre de Saint-Dominique deviendra, sous l'inspiration nouvelle, le Tiers-Ordre enseignant. ”

“ Il gravitait autour du maître, comme le satellite autour de l'astre; mais quand cet astre, au lieu, de suivre sa marche régulière, courut aux abîmes, le satellite, retenu par l'équilibre de sa propre nature et la force de Dieu, resta seul dans la voie; et, grandissant soudain aux proportions de l'astre évanoui, il marqua seul dans l'espace, par sa traînée lumineuse, l'orbe que lui avait tracé le doigt de l'Éternel. Spiritus ubi vult spirat. ”

“ Religieux, il sera humble, chaste et mortifié. L'humilité gardera la droiture de son esprit, la chasteté gardera les tendresses de son coeur, et la mortification trempera son âme dans la constance. Ces vertus se révélaient dans toutes ses habitudes ”

“ Vingt ans de suite, il tint suspendue, sous le charme vainqueur de cette parole inspirée, une génération entière qui niait sa foi, qui combattait sa doctrine, qui proscrivait son habit. Vingt ans l'irréligion fit silence autour de la chaire sacrée, l'incrédulité dépouilla son orgueil aux accents fascinateurs de sa voix. ”

“ Non, celui qui n'a pas entendu les accents de cette bouche éloquente, qui ne s'est pas laissé pénétrer par ces regards brûlants, qui n'a pas vu briller sur ce front inspiré les éclairs du génie, n'a pas contemplé l'un des plus beaux spectacles, n'a pas entendu, l'une des plus ravissantes harmonies ! ”

“ Qui sont ceux qui, par amour désintéressé de la vérité, auraient brûlé de gaieté de coeur ce qu'ils avaient adoré, auraient imposé silence à l'orgueil que protégeait un passé plein de gloire, auraient fait taire les gémissements d'un coeur déchiré, au risque d'encourir le reproche d'ingratitude si lourd à porter? Par amour de la vérité, le polémiste ar-
26 dent n'a pas hésité à consommer de semblables sacrifices, et il n'a fait que suivre en cela l'instinct de sa nature, qui se tournait vers le vrai, comme la fleur se tourne vers la lumière. ”

“ De là, cette admirable conception de l'oeuvre du Christ, prise, encore debout et vivante, aux entrailles mêmes du siècle présent, et démontrée divine. Divine clans sa consti-
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tution, dans sa doctrine en général, dans ses effets sur l'esprit, sur l'âme, sur la société, dans son auteur, clans son enseignement; démonstration pleine de simplicité, mais aussi toujours victorieuse. L'Église a dit ceci; or, aucun homme n'a jamais pu le dire : donc, elle est divine. L'Église a fait cela; or, jamais aucun homme n'a pu le faire : donc, elle est divine. ”

“ Aussi, tout effort de l'esprit humain le faisait tressaillir d'allégresse, toute découverte ingénieuse et utile avait ses acclamations. Il aimait
(1) Lettre à M. le comte de Montalembert,
10 à s'adresser à la raison de l'homme, même dans les choses de la foi, se souvenant de la parole de saint Paul, qui veut qu'elle soit une soumission raisonnable de l'esprit : rationabile obsequium, et de la méthode de saint Thomas, qui, après avoir énoncé le dogme, cherche dans la raison et dans la nature quelque preuve d'analogie. ”