Jules Claretie

“ Labiche analyse encore lorsqu’on supposerait qu’il s’abandonne aux expansions de sa nature. Il étudie, il cherche, il combine, et pourtant, devant ces comédies qui semblent composées d’un seul trait, on croirait, en vérité, — tant elles paraissent coulées d’un jet — qu’il laisse simplement courir sur le papier sa plume, la bride sur le cou, et bravement fait du théâtre tout simplement, en s’amusant. ”

“ N’est-il pas plaisant de voir débuter ainsi, par les grossissements de voix d’un drame judiciaire et les noirceurs d’une cause célèbre, un homme qui écrira plus tard la Grammaire, qui fera si gaiement de l’excellente comédie bourgeoise et qui sera l’éclat de rire de la scène contemporaine ? Je livre aux curieux de menus faits ignorés cette bizarrerie, qui prouve une fois de plus combien souvent les gens de talent cherchent leur véritable voie avant de s’y engager bravement et décidément. ”

“ Quelle verve ! quelle santé dans l’esprit ! Comme on voit que Labiche pourrait dire avec Dumas père : « Ce que je fais est amusant ; cela tient à ce que je me porte bien ! »
Et quel observateur au regard profond se dissimule sous cet amuseur ! Les Vivacités du capitaine Tic, les Petits Oiseaux, la Cagnotte, Célimare le Bien-Aimé, l’Affaire de la rue de Lourcine, la Poudre aux yeux sont des comédies de la valeur la plus haute en même temps que du plus franc comique. ”

“ Mais je l’ai dit et le répète, c’est ainsi qu’on amuse les autres et qu’on donne au public de ces œuvres saines, vigoureuses, conçues dans la joie, et qui dureront tant qu’il y aura en France des ridicules à railler et du goût pour applaudir les railleurs.
C’est dire, je pense, que le Théâtre d’Eugène Labiche a des chances de durer longtemps. Et ce qui nous console de l’éternité de la bêtise, fort heureusement, c’est l’éternité de l’esprit. ”

“ Les hommes ne s’attachent pas à nous en raison des services que nous leur rendons, mais bien en raison de ceux qu’ils nous rendent. Il y voyait un ironique sujet de comédie. Oui, mais l’ingratitude lui paraissait difficile à rendre gaie au théâtre, et Labiche est un satirique sans amertume qui veut bien se moquer des ridicules et les châtier, mais en se divertissant. ”

“ Qui écoute Eugène Labiche retrouve, d’ailleurs, dans sa causerie, l’esprit même de son théâtre. Cet homme solide, beau comme son père dont le portrait orne son cabinet de travail et comme son fils, dont il est très fier, est un causeur exquis, poli, mordant et doux à la fois. ”

“ Ce diable de théâtre exerce une telle fascination sur tout le monde que les visités les plus collet-montés éprouvaient la curiosité de voir de près l’homme qui les avait tant fait rire, et, après l’avoir vu, tous étaient enchantés de l’entendre causer. ”

“ La première nouvelle de Labiche, imprimée en 1835, était intitulée, à la cavalière : Les plus belles sont les plus fausses. On croirait lire le titre d’une comédie de Calderon.
M. Emmanuel Gonzalès nous signale encore de Labiche, un peu plus tard, une certaine Tirelire de Rotrou publiée dans la Revue des Théâtres et reproduite naguère par le Figaro ; puis, dans le journal le Juif-Errant fondé précisément par Gonzalès, une étonnante nouvelle, de forme absolument originale et insolite, d’un drame noir, Dans la Vallée de Lauterbrunnen, une histoire d’enfant enlevé par l’aigle des glaciers. ”

“ Au troisième acte, le voisin de Marc Michel se lève avec colère et tout haut, plantant son chapeau de côté : « Eh bien, sacrebleu ! quand on m’y repincera ! »
Et il sortit furieux, laissant l’auteur stupéfait et désappointé. Marc Michel n’avait pas eu de chance. Il faut bien choisir ses voisins.
Ce n’est rien, cette anecdote-là, et elle devient charmante (une vraie scène de comédie) lorsque M. Labiche la raconte. Les gens de théâtre se retrouvent partout. ”

“ Ce n’est pas une mince affaire ; le malheureux ne sait pas, mais pas du tout, l’orthographe. On le voit le nez dans un livre, on le croit un savant fieffé ; ah bien oui : il étudie la grammaire. C’est sa fille, un ange brun, qui lui échenille son style. ”

“ Labiche entrant au théâtre par la poterne du mélodrame, c’est Molière ou Regnard débutant par une tragédie. En 1838, Eugène Labiche avait fait représenter encore un drame-vaudeville en trois actes, la Peine du talion, au théâtre du Luxembourg, et la Forge des Châtaigniers, drame en trois actes, au théâtre Saint-Marcel, ou Kopp, tout jeune alors, avait un rôle. La rive gauche plaisait décidément à Labiche, malgré ses chapeliers. ”

“ Geoffroy, le Mercadet de Balzac, était admirable dans ce rôle de bourgeois naïvement égoïste. Geoffroy est d’ailleurs l’acteur né des comédies de Labiche, comme Mélingue fut celui des drames de Dumas père, Dupuis le comédien de Dumas fils et Got celui d’Émile Augier. ”

“ Et les Aventures d’Alcibiade, premier cabotin de France, 2 vol. in-8o. Tout cela est resté dans les limbes et rentre, comme la Quiquengrogne de Victor Hugo, le Maréchal ferrant de Dumas et le « roman d’amour » de Gustave Planche, dans la catégorie des livres qui ne seront jamais écrits.
Qu’importe ! Eugène Labiche a fait son œuvre et une des œuvres les plus personnelles et les plus remarquables de ce temps. ”

“ Il se trouvait à côté d’un spectateur moustachu, à tournure militaire, un officier qui arrivait du Mans et entrait au Palais-Royal, comme Marc Michel lui-même, pour s’amuser. On joue le premier acte, le militaire ne bronche pas ”