“ Il quitte la tour, l'âme brisée.
- Tu t'es trompé, vieux nabot, dit-il au serviteur stupéfait, ou l'affreuse sorcière s'est jouée de toi comme de moi. L'Étoile du matin ne m'a pas encore envoyé ma fiancée.
Le pauvre nain joint les mains en silence.
— Nous allons bien voir! s'écrient les corbeaux; et tous se précipitent vers l'escalier du donjon. ”

“ La clef d'or ! l'étoile du matin ! la fiancée!
Puis, soudain, les piétinements recommencèrent, accompagnés de froissements de pennes invisibles. La coupole entière du vieux chêne crépita un instant comme sous un souffle de tempête., et tout retomba dans le silence.
* * *
- Avez-vous entendu? La clef d'or! l'étoile du matin! la fiancée !
demanda le faucon aux corbeaux. ”

“ Le nain à barbe grise était, sur le seuil, le visage joyeux et transfiguré.
- Elle est venue, nous savons qu'elle est venue ! fit d'une seule voix le groupe emplumé.
- Oui, l'envoyée de l'Étoile du matin. Elle est là-haut, endormie.
Gardez-vous, Messeigneurs, de la réveiller.
— Ma noble fiancée ! reprit le faucon, ne se tenant pas de joie.
— Notre libératrice à tous! ajoutèrent les corbeaux en battant des ailes.
* * *
Le faucon, le premier, vole à la tour. Il ouvre doucement la porte de la chambre, et ses yeux avides cherchent la jeune fille. ”

“ Elle essuya résolûment ses jolis yeux obscurcis par les larmes, et, tournant le dos au logis en deuil, elle entama son pèlerinage.
* * *
Malheureux ceux qui cheminent seuls à travers ce monde ! mais plus malheureux encore ceux qui, en cheminant solitaires, ont à porter le poids d'un chagrin!
Certes, il était bien lourd le fardeau qui pesait sur l'âme de Marie; mais la petite sœur n'en allait pas moins allègrement de plaines en collines, parce qu'elle avait l'Espérance. ”

“ Quant à toi, ajouta la sorcière, je veux que tu te recoquilles en un vilain nain à barbe grise. Tu auras pour mission de garder la cassette de ton avaricieuse maîtresse. Si, quelque jour, après de longues années, la fiancée du faucon survient, je te permets de lui offrir cette cassette comme cadeau de noces; seulement il lui est défendu de l'ouvrir ici, en ce lieu
maudit ”

“ Il a beau explorer du regard toute la pièce : personne !
Voici pourtant là devant lui la petite couche ; mais il n'y aperçoit pas la dormeuse.
- Est-il donc devenu subitement aveugle, ou tout cela n'est-il qu'un rêve douloureux ? ”

“ Quelque temps après, la petite sœur aperçut, à la lisière d'une forêt, trois corbeaux qui buvaient à une mare.
- Corbeaux, cria-t-elle encore, est-ce - que vous ne seriez pas des sept?
- Non, non, firent-ils tous ensemble; nous n avions qu une sœur; le serpent l'a mangée1
Et, là-dessus, ils se mirent à décrire des cercles tout autour de la mare, en poussant de tels croassements, que Marie s'enfuit effrayée. ”

“ Ce
furent les hôtes de la maisonnette, le vieux grand-père et la pauvre veuve, en revoyant tout à coup la petite sœur.
- Dieu soit loué ! s'écrièrent-ils en la serrant dans leurs bras.
Puis, tout de suite, ils ajoutèrent avec un soupir : - Hélas ! tu- nous reviens seule ! n'as-tu donc aucune nouvelle de tes frères?
- Un peu de patience, fait Marie en souriant ; ils ne vont pas tarder à paraître.
Et, sans vouloir en dire davantage, elle se hâte d'entrer dans sa petite chambre.
* * *
Là, elle ouvre la cassette au moyen de la mignonne clef d'or qui se trouvait attachée au couvercle. ”

“ L'ensorcellement qui nous tient captifs ne pourra cesser qu'à une condition, c'est que la fiancée du faucon quittera tout endormie ce château.
* * *
Il alla prendre le petit coffret déposé dans un coin de la chambre.
- Cette cassette que voici, ajouta-t-il, renferme son cadeau de noces ; mais elle ne doit l'ouvrir que chez elle.
- Comment faire? dit l'aîné des corbeaux.
- Simplement ceci , répondit le nain : enlevez sans bruit votre petite sœur, transportez-la jusqu'à son logis; et hâlez-vous de revenir ici. ”

“ A cette vue, Marie devient toute rouge.
- Ah ! se dit-elle, c'est un costume de fiancée !
* * *
Au même moment, la porte de la maisonnette s'ouvrait pour livrer passage à un beau seigneur accompagné de sept jeunes" cavaliers magnifiquement habillés.
C'étaient le faucon et les sept corbeaux qui avaient recouvré leur figure naturelle.
Je laisse à penser avec quelle tendresse les frères embrassèrent l'aïeul et leur mère.
Quant au comte; le premier moment d'effusion passé, il s'approcha
des bons parents, de plus en plus étourdis de surprise, et leur demanda la main de leur fille. ”

“ Ce discours de la petite sœur fit instantanément son effet. Les garçons cessèrent de jouer, et, tous à l'envi, se mirent à couri r du côté de la soupe.
C'était maintenant à qui arriverait le premier au logis.
* *
- Doucement donc ! n'allez pas si vite ! leur cria la fillette.
Puis, elle ajouta en elle-même : — Ah ! grand-père a bien raison de dire qu'en toutes choses. ils sont trop impétueux.
Cependant la troupe espiègle touchait déjà le seuil. ”