Pierre Chevey

“ En matière d'histoire naturelle, le meilleur système est, en pareil cas, de prendre un exemple concret ; nous allons donc prendre un poisson du Lac, et le suivre depuis sa naissance jusqu'à sa mort à travers les différents milieux où il est appelé à vivre. Parmi les innombrables poissons qui vivent dans le Lac, deux familles s'imposent tout de suite à notre attention par leur importance numérique et économique : ce sont les Cyprins et les Silures. ”

“ Cette immense superficie, périodiquement inondée, n'est pas stérile ; elle est boisée, elle est couverte d'une forêt, en voie de disparition mais dont il reste heureusement de très beaux vestiges. Toute cette zone forestière se trouve brusquement plongée sous les eaux, au mois de juin de chaque année, en pleine végétation ; les sommets des plus grands arbres émergent seuls des eaux, toute la basse brousse est complèment noyée.
Il existe enfin, à l'entrée du Lac, à l'endroit où il se rétrécit pour passer dans le Tonlé-Sap, un seuil de vase. ”

“ Lorsque la baisse des eaux se manifeste, notre poisson va, comme tous ses congénères, se trouver ramené, par la force des choses, dans le centre du Lac ; là, deux hypothèses sont à envisager : de toutes façons, il est prisonnier par suite de l'émersion du seuil de Snoctrou ; alors, ou bien il sera capturé, et sa destinée s'arrêtera là, ou bien il échappera au pêcheur, et retournera dans la forêt, aux hautes eaux suivantes ; il pourra même échapper plusieurs années de suite à l'action de pêche, et profiter à plusieurs reprises de l'influence bienfaisante de la forêt inondée. ”

“ L'idée du rythme des hautes et basses eaux, si net et si marqué, vient alors tout de suite à l'esprit — et le résultat n'a pas déçu nos espérances ; chaque saison des basses eaux s'inscrit sur les écailles des poissons d'eau douce comme un véritable hiver ; la période des basses eaux, où les poissons du Lac sont contenus, à quantité égale, dans un volume d'eau trois fois moindre, où cette eau est surchauffée, où la nourriture spécifique de la forêt inondée fait défaut, cette période représente, physiologique-ment parlant, un véritable hiver. ”

“ Eh bien, ces écailles n'augmentent pas de nombre à mesure que le poisson grandit ; toutes sont là, dès le début, et elles grandissent au même rythme que le poisson lui-même, vite s'il grandit vite, lentement s'il grandit lentement. Dans le premier cas, celui de la croissance rapide, le bord périphérique de l'écaillé construit une zone claire, large, transparente ; dans le deuxième cas, celui de la croissance lente, l'écaillé se ceinture d'une zone sombre, étroite, opaque. ”

“ Vous allez maintenant comprendre tout de suite qu'il y a là un moyen commode et simple de calculer la vitesse de croissance d'un poisson. Si j'ai là, sur cette table, 2 poissons, tous deux d'égale taille, 20cm pour fixer les idées, et que celui de gauche, par exemple, ait 2 ans tandis que celui de droite ait 6 ans, il est bien évident que le poisson de gauche aura grandi trois fois plus vite que celui de droite. ”

“ S'il fait chaud nous réagissons par sudation suivie d'évaporation, s'il fait froid, ce sont nos nerfs vaso-dilatateurs qui entrent en jeu ; nous luttons constamment, enfin, pour nous maintenir envers, et contre tout, à 37°. Si nous ne réussissons pas, nous sommes malades. Le poisson, lui, adopte passivement la température de son milieu. ”

“ Si, en particulier, dans une plaine, deux fleuves courent plus ou moins parallèlement l'un à l'autre, et présentent au même niveau deux sinuosités qui ont tendance à s'affronter par leurs rives concaves, ces sinuosités arriveront à se souder l'une à l'autre et les deux fleuves arriveront à communiquer l'un avec l'autre. ”

“ Elle recherche toujours cette eau et se déplace en conséquence pour s'y maintenir ; à tel point que les pêcheurs professionnels, les chalutiers, emportent maintenant en plus de leurs instruments de pêche, un thermomètre, et ne mettent leur lourd train de pêche à l'eau, avec tous les aléas que cette opération comporte, que si l'eau accuse 4° de température. ”

“ Cette méthode est depuis longtemps employée en France, et dans toutes les régions tempérées du globe, pour dresser les courbes de croissance des différentes espèces de poissons. Mais on pensait, tout récemment encore, que ce mode d'investigations était impraticable dans la zone intertropicale, où
il n 'y a pas d 'hiver. ”

“ On avait réussi, depuis sa capture, à maintenir l'animal à une température toujours au moins égale à 25° ctg. Quelques semaines après son arrivée, survint une panne de calorifère, la température tomba à 17 ou 18°. L'animal cessa immédiatement de digérer la proie qu'il venait d'avaler au moment de sa capture et la régurgita sans tarder ; on put même se convaincre, à l'examen des poils et sabots non digérés, qu il s'agissait d'un sanglier. ”