Vladimir Vernadsky

“ Il est douteux que la vitesse v dépasse pour les métaphytes des centimètres par seconde ; cette vitesse atteint des milliers de centimètres pour les protistes verts, et dépasse des centaines de fois la force de multiplication des métaphytes. Ce phénomène démontre nettement la différence entre la vie marine et la vie terrestre. Bien que la vie verte soit peut-être moins dominante dans la mer que sur la Terre ferme, la quantité globale de vie verte dans l’Océan, par suite de la prédominance de celui-ci sur notre planète, dépasse néanmoins par sa masse la végétation de Terre ferme. ”

“ En examinant n’importe quel organisme vert, on peut nettement distinguer, dans les détails et les traits généraux son adaptation pour attirer tous les rayonnements solaires lumineux qui lui sont accessibles. La surface des feuilles vertes de chaque organisme végétal séparé, est d’une grandeur maxima, et leur distribution dans l’espace est organisée de façon que, pas un seul rayon de lumière n’échappe à l’appareil microscopique de la transformation de l’énergie qui le capte. Le rayon, en tombant sur la Terre, rencontre partout l’organisme qui le guette. ”

“ La face de la Terre révèle la surface de notre planète, sa biosphère, ses régions externes, régions qui la séparent du milieu cosmique. Cette face terrestre devient visible grâce aux rayons lumineux des astres célestes qui la pénètrent, du Soleil en premier lieu. Elle reçoit de tous les points des espaces célestes un nombre infini de rayonnements divers, dont les rayonnements lumineux visibles pour nous ne forment qu’une part insignifiante. ”

“ Ce n’est que peu à peu, et difficilement, que notre esprit commence à dominer le mécanisme de la transformation de l’énergie solaire en forces terrestres dans la biosphère. Les phénomènes par lesquels ce mécanisme se manifeste et que nous sommes habitués à considérer sous un autre aspect, sont dissimulés à nos yeux par la variété infinie de couleurs, de formes, de mouvements propres à la nature, dont nous-mêmes formons, par notre vie, une partie intégrante. ”

“ Le nombre s’y manifeste partout avec la même précision merveilleuse. Tout y est soumis à la mesure, à des lois numériques déterminées : moyenne des œufs, moyenne annuelle des essaims, moyenne des individus qu’ils contiennent, moyenne de la population des états, dimensions et poids des organismes ; l’intensité moyenne de la multiplication, et transport de l’énergie géochimique des termites à la surface terrestre, provoqué par cette multiplication : ce sont là toujours autant de constantes numériques. ”

“ L’échange gazeux est la respiration des organismes ; cette respiration, nous le verrons, transforme profondément la multiplication, et la dirige. Le mouvement de la multiplication présente ainsi une grande importance géochimique, et constitue une partie du mécanisme de la biosphère ; il est en même temps un reflet du rayon solaire. Par ailleurs la respiration elle-même, l’échange gazeux entre la vie et le milieu ambiant, est la manifestation de l’énergie de ce même rayon. ”

“ Le poids de l’organisme sur la Terre et le poids du même organisme transporté sur une autre planète ne seraient pas les mêmes, bien qu’ils n’aient subi aucun changement. De même, les vitesses de transmission de la vie sur la Terre ou sur Jupiter, dont la surface et le diamètre ne sont pas identiques à ceux de la Terre, seraient différentes, même si l’organisme était demeuré sans modifications. ”

“ Dans l’Océan et dans l’eau, les conditions sont tout à fait autres. Le rayon solaire pénètre à des centaines de mètres de profondeur ; par la supériorité de son énergie géochimique sur celle des herbes vertes et des arbres, l’algue unicellulaire verte peut créer dans un espace de temps identique une quantité incomparablement plus grande de masse vivante, que la matière verte de la Terre ferme. ”

“ Bien que le nombre des points servant d’issue à la matière qui jaillit des profondeurs de l’écorce terrestre puisse être évalué à des milliers, dispersés sur toute la surface de la planète, ils se perdent dans son immensité ; se répétant de temps en temps ces processus, comme par exemple les éruptions volcaniques, demeurent quand même imperceptibles dans l’infinité des temps terrestres. ”

“ Cette diffusion est une propriété commune à toutes les matières vivantes avec ou sans chlorophylle : c’est la manifestation la plus caractéristique et la plus importante de la vie dans la biosphère, le signe essentiel par lequel on distingue la vie de la mort, c’est une forme de l’englobement de tout l’espace de la biosphère par l’énergie de la vie. Cette diffusion provoquée par la multiplication, se manifeste dans la nature ambiante par l’ubiquité de la vie, son accaparement de tout espace libre, si elle ne rencontre sur son chemin aucun obstacle insurmontable qui y mette un frein. ”

“ Dans les états des termites, c’est un organisme unique entre des dizaines de milles, parfois des centaines de milles d’individus neutres, doué de la faculté de reproduction immédiate qui donne des descendants : nous voulons parler de la reine-mère. Elle pond des œufs toute sa vie de manière ininterrompue, parfois dix années de suite et davantage. Le nombre des œufs qu’elle peut pondre, des individus nouveaux qu’elle peut produire, s’élève à des billions. Elle en donne des centaines de milliers par an. ”

“ Il est hors de doute que même sur la Terre ferme, la superficie de la couche verte absorbant les rayons solaires surpasse en moyenne plus de cent fois, lors de sa manifestation maxima, la surface terrestre couverte de végétation. L’énorme superficie verte de l’Océan mondial, composée d’un ensemble puissant — de 400 mètres environ — de couches superposées d’algues unicellulaires excède la superficie de l’Océan. ”

“ Des millions de composés de ces atomes les plus divers sont incessamment créés. Or, ce processus subsiste depuis des milliards d’années, depuis l’ère archéozoïque la plus ancienne jusqu’à nos jours, et demeure inaltérable dans ses traits essentiels.
Il n’est pas de force chimique sur la surface terrestre, plus immuable, et par là plus puissante en ses conséquences finales, que les organismes vivants pris dans leur totalité. À mesure qu’on étudie les phénomènes chimiques de la biosphère on se convainc de plus en plus qu’il n’existe pas de cas où ces phénomènes soient indépendants de la vie. ”

“ Les recherches et les acquisitions de la philosophie et de la religion se font sentir à chaque pas dans nos idées sur l’organisme vivant. Tous les jugements des naturalistes les plus exacts ont au cours des siècles, subi dans ce domaine, l’influence de cet embrassement du Cosmos par des conceptions de la pensée humaine qui, d’une nature parfois étrangère à la science, n’en sont pas moins précieuses et profondes par leur essence. Une grande difficulté s’en est suivie de maintenir dans ce domaine de phénomènes les procédés d’investigation scientifique pratiqués dans les autres domaines. ”

“ Il importe de placer de front avec ces régions celles de nos latitudes où la vie verte disparaît temporairement, les revêtements de neige, l’engourdissement hivernal de la photosynthèse.
Des phénomènes de cette espèce ont existé sur notre planète au cours de toutes les époques géologiques. Ils ont toujours été strictement limités. La vie a toujours tendu à s’en rendre maîtresse, à s’adapter à l’existence dans leurs conditions. ”

“ Tous ces phénomènes semblent revêtir un caractère d’équilibre dynamique stable, et les masses de matière qui y entrent en jeu sont aussi immuables que l’énergie du Soleil qui tombe sur notre Terre et les détermine. ”

“ Ces trois principes empiriques expriment les phénomènes de multiplication des organismes sous une forme irréelle, dans les cadres du temps et de l’espace infinis et abstraits.
Mais la vie est en réalité, sous sa forme accessible pour nous, un phénomène purement terrestre, planétaire, inséparable de la biosphère, créée et adaptée en vue de ses seules conditions.
Transporté dans le temps et l’espace abstrait des mathématiques, la vie devient une fiction, une création de notre esprit, qui ne coïncide pas avec le phénomène réel. ”

“ Toute la vie, toute la matière vivante peut être envisagée comme un ensemble indivisible dans le mécanisme de la biosphère. Mais c’est une partie seule de la vie, la végétation verte, porteuse de la chlorophylle qui utilise immédiatement le rayon lumineux du Soleil, et produit au moyen de la photosynthèse, et par l’intermédiaire de ce rayon, des composés chimiques instables en dehors de l’organisme ou après sa mort dans le champ thermodynamique de la biosphère. ”

“ L’économie dans l’utilisation par la matière vivante des éléments chimiques nécessaires à la vie, se manifeste de différentes façons. D’une part le fait s’observe dans les limites de l’organisme même. Quand un élément est entré dans l’organisme, il traverse une longue série d’états, entre dans divers composés, avant de quitter cet organisme et d’être perdu pour lui. ”

“ La vitesse de la transmission de la vie sur la distance maximum qui lui est accessible sera la constante caractéristique de chaque matière vivante homogène, constante dont nous nous servirons pour exprimer l’énergie géochimique de la vie. ”

“ Car tout système atteint un équilibre stable lorsque son énergie libre devient nulle ou presque, lorsqu’elle se réduit au minimum dans les conditions données, c’est-à-dire quand tout le travail possible dans les conditions du système se produit. Tous les processus de la biosphère et généralement de l’écorce terrestre, ainsi que leur aspect général, sont réellement déterminés par les conditions d’équilibre des systèmes mécaniques auxquels ils peuvent être ramenés. ”

“ La vie sur la Terre est envisagée comme un phénomène accidentel, c’est ainsi que nos conceptions scientifiques méconnaissent l’action de la vie sur la marche des processus terrestres qui se manifestent à chaque pas : nous entendons la non-contingence du développement de la vie sur la Terre et la non-contingence de la formation, à la surface de la planète, et à la limite du milieu cosmique, d’une enveloppe spécifique pénétrée de vie, la biosphère. ”

“ Il est essentiel à l’heure présente de rassembler dans le temps le plus court le plus grand nombre possible de faits empiriques exprimés quantitativement.
On ne saurait tarder à y réussir, dès que la haute portée de la biosphère dans les phénomènes vitaux deviendra évidente.
Peut-être cet essai, dont l’objet est de mettre cette portée en lumière, ne passera-t-il pas inaperçu.
Je joins comme appendice à la traduction française mon discours — L’évolution des espèces et la matière vivante — qui me semble compléter les idées établies dans « la biosphère ». ”

“ Les organismes occupent un espace limité, et unique pour tous. Ils habitent un espace d’une structure déterminée, un milieu gazeux ou un liquide pénétré de gaz. Il y aura des limites différentes pour chaque organisme, selon le caractère de son processus de multiplication.
Une suite nécessaire de ce principe, c’est la limitation de toutes les grandeurs qui déterminent les phénomènes de multiplication des organismes dans la biosphère. Il doit exister des nombres maxima d’individus pouvant être créés par différentes matières vivantes. ”

“ Cette particularité de l’histoire géochimique des organismes se manifeste encore avec plus de netteté dans leur matière vivante, dans leurs ensembles. La loi d’économie est ici observée dans d’innombrables phénomènes biologiques. Les atomes entrés sous quelque forme dans la matière vivante, une fois entraînés dans ses tourbillons vitaux séparés, ne rentrent qu’avec difficulté, et peut-être, ne rentrent pas du tout dans la matière brute de la biosphère. ”

“ Le rayon solaire (la radiation solaire) , joint à la matière vivante verte de la biosphère, constitue un système de cette espèce. Lorsque le rayon solaire aura produit dans la biosphère un travail maximum et y créera une masse maxima possible d’organismes verts, un tel système sera dans un état d’équilibre stable.
Le rayon solaire ne peut pénétrer profondément la matière de la Terre ferme ; il rencontre partout des corps opaques qui l’absorbent ; c’est pourquoi la couche de matière verte créée par lui est très limitée. ”

“ Il est indubitable que la vie crée par la multiplication, au cours d’une année, des nombres d’individus et des masses de matière qui leur correspondent, de l’ordre de 1025 grammes et probablement bien des fois plus grandes.
Ainsi, à chaque moment donné, il existe dans la biosphère n × 1021 — n × 1020 grammes de matière vivante. Cette masse de matière est toujours à l’état de mouvement : elle se décompose et se forme à nouveau, principalement, non par sa croissance, mais par sa multiplication. ”

“ La chimie de la biosphère est toute pénétrée par les phénomènes de la vie, par l’énergie cosmique absorbée par elle, et ne peut être comprise même dans ses traits les plus généraux sans que la place occupée par la matière vivante dans le mécanisme de la biosphère soit mise en lumière. ”