Algae

“ Il y a enfin les plantes amies de l'eau, qui vivent, ; la base de leur tige dans l'eau, tandis que leurs feuilles et leurs fleurs viennent s'épanouir à l'air : celles-là ne seront utiles que pour décorer l'aquarium.
On peut encore établir des subdivisions dans ces trois groupes. Ainsi, parmi les plantes submergées, la plupart sont, dans la nature, implantées dans la vase au ? fond de l'eau, par des racines qui y puisent la nourriture. Très généralement, lorsque nous les arrachons ; dans une mare ou dans un ruisseau, nous enlevons seulement des lambeaux de la tige. ”

“ Les algues servent de base à la série végétale. Situées aux confins des deux règnes organiques, elles sont la manifestation de phénomènes variables et comme l’essai d’une vie encore inexpérimentée. Ce qu’il y a de remarquable, c’est que les débuts de la vie sont partout analogues. De même que la série animale, la série végétale commence par des métamorphoses. L’algue, qui vit à l’état de plante, naît et s’agite comme un animalcule : aussi le caractère essentiel des végétaux de cette famille est-il l’indécision, c’est-à-dire l’inconstance et la variabilité des formes. ”

“ Après avoir rappelé ces notions, je vais décrire une expérience célèbre que les végétaux exécutent eux-mêmes discrètement au milieu de nous sans que nous en ayons connaissance, qui s’accomplit sur une immense échelle, et que l’on peut à bon droit considérer comme étant un des phénomènes les plus essentiels du monde, expérience si simple d’ailleurs que chacun peut et voudra la répéter. Pour réussir, il faut prendre une tige feuillée saine et fraîche de ces plantes aquatiques qui vivent immergées dans les étangs ou les rivières ”

“ Une même espèce végétale, ou tout au moins un même organe appartenant à une plante donnée, sont souvent susceptibles de se développer indifféremment dans les milieux les plus divers, la terre, l'eau, l'air, etc. Par cela même, les plantes se prêtent mieux que les animaux aux recherches qu'il est nécessaire de poursuivre pour trouver la réponse à la question que nous nous sommes posée.
Influence du milieu souterrain. — La racine est un organe presque toujours souterrain ; la tige est, au contraire, généralement aérienne. ”

“ Les nombreuses algues vertes ou roses ondulent gracieusement sous le flot comme les herbes d’un ruisseau, les coquillages rampent sur le fond, les poissons, les étoiles de mer aux couleurs éclatantes, une foule d’animaux aux formes étranges glissent lentement ou s’élancent comme des flèches à travers l’eau bleue ”

“ Tout le monde sait, en effet, que les racines des plantes vont chercher sous terre les masses d’eau nécessaires à leur vie, et que ce liquide, transporté dans les feuilles par les vaisseaux du liber, s’y exhale pour enrichir la sève élaborée, ce véritable sang botanique. ”

“ J'observai que les plantes vertes se maintenaient plus près de la surface de la mer, tandis que les rouges occupaient une profondeur moyenne, laissant aux hydrophytes noires ou brunes le soin de former les jardins et les parterres des couches reculées de l'Océan.
Ces algues sont véritablement un prodige de la création, une des merveilles de la flore universelle. Cette famille produit à la fois les plus petits et les plus grands végétaux du globe. ”

“ Jaillissant du fond d'un gouffre ouvert en entonnoir, la gerbe d'eau s'épanouit en montant et s'étale circulairement à la surface. Comme un énorme bouquet de verdure qui se reploie hors d'un vase, les herbes aquatiques aux feuilles argentées qui croissent autour de l'abîme et les algues limoneuses aux longs cordages enguirlandés cèdent à la pression de l'eau qui s'épanche et se recourbent en dehors vers le pourtour du bassin; à travers leurs couches épaisses le courant s'ouvre de larges détroits aux rives flottantes et serpentines. ”

“ La mer est en effet peuplée, sur d’immenses étendues, de ces végétaux inférieurs dont le plus simple peut se réduire à une seule cellule vivante. Les côtes de l’océan Atlantique et les côtes de la Méditerranée nous fournissent un grand nombre d’algues maritimes.; les fleuves, les sources, le simple filet d’eau qui ruisselle le long du rocher, nous offrent des espèces en très grand nombre. ”

“ De tous les besoins du végétal et je pourrais dire de la nature animée, il n'en est pas de plus impérieux que celui de l'eau. En effet, une plante arrachée et dont les racines sont plongées dans de l'eau pure, pourra encore se maintenir quelque temps vivante. ”

“ Toute vie organique commence par les infiniment petits que nous ne pouvons apprécier à l'œil nu; ces petits êtres se reproduisent continuellement et en quantités énormes. Sur la terre ferme, les Lichens apparaissent d'abord; ils recouvrent les rochers, puis les écorces d'arbres de leurs taches, et de leurs bandes colorées. Ensuite viennent les Mousses qui, délitant les roches dures, préparent le terrain à des végétaux d'un ordre plus élevé. Dans le domaine des eaux, les Algues sont la première manifestation de la vie organique. ”

“ En résumé, les eaux sous toutes les formes, en rosée, en vapeur ou en pluie, dans l'atmosphère, dans le sol, ou coulant en nappe à la surface, donnent aux plantes de quoi suffire aux principaux actes de la vie végétale, à la formation dans le sol des sucs séveux, à leur ascension par les racines, à l'absorption au moyen de l'appareil foliacé des éléments de végétation que fournit l'atmosphère. ”

“ Les mousses et les lichens sont, au contraire, composés par des agrégats de cellules, dont quelques-unes sont à peine plus allongées que les autres, sans cependant se transformer jamais en fibres et en vaisseaux.
La pluralité de ces petites plantes aquatiques, comprises sous le nom collectif d'Algues, résulte encore de cellules à peu près homogènes, disposées en série l'une derrière l'autre, et en si petit nombre, que dans quelques espèces tout l'organisme se réduit même à une cellule unique.
II. Notre esprit se perd dans la variété des plantes qui couvrent la terre et peuplent les eaux ”

“ Chez les Algues, la vie est habituellement aquatique. La reproduction sexuée qui nécessite l’intervention de gamètes ciliées ne peut s’effectuer qu’au sein de l’eau. Les Algues paraissent représenter le tronc commun d’où ont dérivé, par adaptation à la vie terrestre, d’un côté les Champignons, d’un autre côté les plantes vasculaires ou Cormophytes. ”

“ Selon le jeu des adaptations et des circonstances, triomphaient les algues, étincelait le lis des étangs ou le nénuphar jaune, surgissaient les flambes d’eau, les euphorbes palustres, les lysimaques, les sagittaires, s’étalaient des golfes de renoncules à feuilles d’aconit, des méandres d’orpin velu, de linaigrettes, d’épilobes roses, de cardamines amères, de rossolis, des jungles de roseaux et d’oseraies où pullulaient les poules d’eau, les chevaliers noirs, les sarcelles, les pluviers, les vanneaux aux reflets de jade, la lourde outarde ou la marouette aux longs doigts. ”

“ La plupart des Algues qui habitent les eaux douces ou l'eau de la mer, mais à de faibles profondeurs, et sont par conséquent plus ou moins en contact avec l'air, sont de couleur verte ; la plupart de celles qui végètent dans la mer à de grandes profondeurs présentent une couleur rouge ou brunâtre.—Certaines espèces vivent libres à la surface de l'eau, d'autres sont adhérentes aux corps solides plongés dans l'eau, d'autres présentent des appendices ou crampons en. forme de racine, au moyen desquels elles sont plus ou moins solidement fixées par leur base. ”

“ Il y a aussi-dès végétaux qui vivent dans l'eau et que l'on appelle plantes aquatiques, telles que le NÉNUPHAR et le TRÈFLE D'EAU, qui ont, outre les racines qui les attachent à la terre, d'autres racines qui sont flottantes dans les eaux; et d'autres plantes, telles que les LENTILLES AQUATIQUES et I'UTRICULAIRE , qui nagent à la surface du liquide sans adhérer aucunement à la terre, et se nourrissent uniquement des matières qu'elles rencontrent dans les eaux. ”

“ Quelques-uns d’entre eux plantent eux-mêmes, sur leur dos, des algues en harmonie avec celles au milieu desquelles ils vivent, et, si on vient à les transporter au milieu d’algues d’une autre couleur, ils se débarrassent de celles qu’ils portent et en plantent de nouvelles. ”

“ Les algues jouent dans l’économie de la nature un rôle dont l’importance est de premier ordre. Elles sont non-seulement la première manifestation du principe organique, mais encore les véritables assises du règne végétal. ”

“ Lorsque l'on prend l'eau d'une mare ou d'un fossé herbeux dans lequel les détritus de la végétation se mêlent aux conferves et aux algues filamenteuses et que l'on examine cette eau par transparence, à travers les parois d'un bocal ou d'un verre, l'on aperçoit souvent de petites masses blanches arrondies, semblables à des outres minuscules semi-transparentes, qui flottent de-ci et de-là. ”

“ Ainsi, toujours ces derniers, qu'ils appartiennent à la plante monocellulaire, pluricellulaire, ou à l'arbre de nos forets, sont des êtres essentiellement aquatiques; voilà pourquoi sans eau la végétation est impossible. Si de nombreuses espèces vivent dans le sol et surtout dans l'air, cela tient à ce qu'elles gardent en elles le liquide aqueux, la séve, indispensable à la vie des éléments, comme la locomotive entraîne toujours avec elle, sur la voie ferrée, l'eau, source première de son activité. ”

“ Or, en se bornant aux végétaux supérieurs, sans parler des nombreuses algues marines ou d'eau douce, ces plantes ont une structure et des fonctions très différentes de celle de leurs similaires qui croissent dans l'air. On conçoit très bien, en effet, que la plante qui est au milieu de l'eau n'ait pas besoin, au même
titre que celle qui se dresse dans l'air, d'un apport d'eau considérable amené par la sève que les racines puisent dans le sol ”

“ Il existe sans doute de plus belles plantes que les Algues; il n'y en a point de plus jolies. Elles sont extrêmement variablés dans leurs formes, leurs dimensions, leur structure et leurs couleurs. Leurs formes présentent tout ce que l'on peut imaginer à la fois de plus simple, de plus élégant et de plus bizarre. ”

“ Cette proportion d'eau que le végétal est impuissant à enlever à la terre varie pour une même plante avec la nature du sol et la finesse des particules qui le composent, et pour un même sol avec la nature spécifique des plantes. ”

“ Tout dans leur organisation révèle ces aptitudes particulières et ce genre de vie. L'eau est rare, disons-nous; la feuille épaisse, charnue, inorme ou bien année à son sommet et le long de ses bords d'aiguillons plus ou moins robustes, devient un réservoir dans lequel l'eau est habilement amassée, et soigneusement gardée pour les besoins de la végétation. ”

“ Les algues s’ouvriront comme s’ouvrent les fleurs,
Et le phosphore, aux bleus rayonnements de lampes,
Allumera pour moi de vivantes pâleurs :
Afin de couronner mes cheveux et mes tempes,
Les algues flotteront, plus belles que les fleurs. ”

“ L'influence de l'eau sur la répartition des végétaux à la surface du globe tient à l'importance et à la complexité de son action ; elle intervient, en effet, dans la végétation, comme aliment, comme véhicule nécessaire' des matières solubles nutritives, comme entretenant la fraîcheur de la terre, enfin, comme jouant, pour quelques espèces, le rôle de milieu, et pourrait-on presque dire, de sol. ”

“ Donc, l'aquarium n'est pas seulement un observatoire de zoologie, il est aussi un vaste laboratoire de botanique, où se peuvent faire les plus belles études et les plus savantes expériences sur la végétation. Les plantes marines appelées algues, conferves, fucus, sont divisées par les botanistes en trois classes : les mélanospermées ou plantes de couleur brune, les rhodospermées ou plantes rouges, et les chlorospermées ou plantes vertes. Les premières ne peuvent être conservées dans les aquariums ; comme les animaux qui les habitent, ces plantes n'ont besoin que de trèspeu de lumière. ”

“ La substance qui forme le corps tout entier des organismes inférieurs est un tissu cellulaire identique à lui-même dans toutes les parties de ce corps, comme on peut l'observer chez les algues submergées. Les mouvements des fluides de la racine aux feuilles et des feuilles à la racine creusent dans le tissu des végétaux terrestres des canaux parallèles fort simples, tandis que les frottements, les compressions, les chocs auxquels le végétal est exposé transforment, à sa surface, le tissu cellulaire en écorce. ”

“ Voici des plantes inférieures par la structure, des algues abondantes dans les eaux douces, fort bien étudiées par M. Sirodot de Rennes. Pendant la première phase de la vie, le végétal n’a pas d’organes sexuels, il se propage néanmoins par des cellules qui viennent à s’isoler ; dans la seconde phase, il prend une physionomie nouvelle, et la multiplication s’effectue par des pores. Partout le cycle offre une merveilleuse régularité. Malgré des particularités fort diverses, l’évolution suit une marche invariable et s’arrête pour chaque espèce à une limite qui n’est jamais dépassée. ”

“ Grâce aux actions combinées des divers agents que nous énumérons plus haut, la première manifestation de la vie se fit sur la terre: les premières algues, les premiers mollusques, d'une organisation rudimentaire, primitive, apparurent sur les rivages des mers chaudes, boueuses et peu profondes. ”

“ Les algues sont de plus les agents de la transformation des matières inorganiques en substances organiques assimilables. Avec les seuls matériaux qui les entourent, l'eau et les sels minéraux qui y sont dissous, elles fabriquent de la matière organique qui devient un aliment pour les animaux. ”