A. Dastre

“ On peut comprendre, d’après cela, la direction des recherches nouvelles destinées à améliorer et à perfectionner encore l’éclairage par incandescence. L’élévation de température étant la cause de l’éclat lumineux, les moyens d’accroître la chaleur seront en même temps des moyens d’exalter l’incandescence. L’afflux de l’oxygène comburant, son échauffement préalable, le dosage exact des gaz à combiner, leur emploi à l’état comprimé, leur mélange intime, sont des facteurs évidens de la chaleur d’une flamme, et, conséquemment, de son éclat. ”

“ Les terres rares ne sont pas les seuls agens d’incandescence. Les manchons formés avec certains métaux tels que le platine et l’alliage de platine et d’iridium fournissent une belle lumière. Leur inconvénient est de se détériorer : les fils métalliques ne résistent pas : ils se brisent, ils perdent leur pouvoir éclairant en peu de temps. En Angleterre, la Sunlight C° a employé, pour la confection des manchons, les oxydes des métaux communs, au lieu de ceux des métaux rares. L’alumine y remplace l’oxyde de thorium du bec Auer, et le chrome y tient le rôle du cérium. ”

“ Une matière nouvelle remplaça les nombreux oxydes jusque-là préconisés : à savoir un mélange de deux d’entre eux seulement, les oxydes de thorium et de cérium. Les manchons actuels contiennent environ 99 pour 100 d’oxyde de thorium, et I pour 100 d’oxyde de cérium. L’éclat atteint, de cette manière, le maximum d’intensité et de fixité ; et, quoique la lumière soit blanche, son ton est plus chaud et plus agréable à l’œil ; elle est plus proche de la lumière solaire qu’aucun autre éclairage artificiel. ”

“ Lorsque, au contraire, l’air n’a plus d’accès, la flamme devient longue, molle, jaune, éclairante et faiblement chauffante : il y a, dans la partie centrale, des particules de charbon en suspension, non encore brûlées : à mesure qu’elles sont amenées dans la zone extérieure, elles y deviennent incandescentes, et c’est l’éclat qu’elles jettent qui rend la flamme éclairante. ”

“ L’éclairage domestique utilisait l’huile dans des lampes d’une construction fort simple. Les Romains se servaient de baguettes de cire, chandelles, bougies ou cierges (cereï) . L’usage en a existé de tout temps en Orient, et l’on croit que c’est par Venise qu’il s’est étendu ensuite en Europe, vers le VIIIe siècle. Les anciens n’ont point connu la chandelle de suif ; c’est une invention anglaise du XIIe siècle, qui semble n’avoir pénétré en France qu’au XIVe. C’est la seule acquisition que, pendant une longue série de siècles, la civilisation ait ajoutée au matériel d’éclairage des anciens. ”

“ Si l’on éteint un bec Auer, et qu’après quelques instans, on rouvre le robinet de gaz, le bec se rallume. Cet effet est dû à l’oxyde de cérium seul : l’oxyde de thorium n’y est pour rien. C’est dire que, grâce à cet oxyde rare, la combustion du gaz, c’est-à-dire la combinaison de l’oxygène avec l’hydrogène, se fait à basse température. Et, en effet, Killing a constaté directement qu’au contact de l’oxyde de cérium, la combinaison du mélange tonnant oxygène-hydrogène se produit à 350°, tandis que, dans les conditions ordinaires, elle n’a lieu qu’à 650°. ”

“ Dans cette révolution industrielle, — et la substitution de l’éclairage à incandescence à l’éclairage ordinaire mérite ce nom, — on voit que la moitié de la besogne était, en quelque sorte, faite par avance.
Le bec Bunsen n’est cependant pas le brûleur idéal : il ne réalise pas la plus haute température que puisse produire la combustion du gaz. Il faut, pour approcher de ce résultat, recourir à des appareils beaucoup plus compliqués qui assurent, entre autres conditions, un mélange plus intime du gaz combustible avec l’air comburant ”

“ Pour que le phénomène d’incandescence, compagnon habituel d’une très haute température, puisse se manifester, il faut que la substance catalytique et réfractaire, — ici l’oxyde de cérium, — soit disséminée, en quantité très faible, sur un corps mauvais conducteur tel que l’oxyde de thorium. Le contact d’un bon conducteur abaisserait aussitôt la température du corps chaud. On sait que la feuille de papier appliquée contre une plaque de métal ne peut plus prendre feu à l’approche de l’allumette ; que la flamme du gaz est arrêtée par une toile métallique ”

“ Il existait, dans les laboratoires, un appareil d’une simplicité qui ne saurait être dépassée, et qui fournit une flamme très chaude ; c’est le brûleur Bunsen. Le gaz combustible et l’air y sont plus ou moins intimement mélangés avant d’être enflammés. La combustion s’y fait totale et rapide : la flamme est presque homogène, courte, pâle, légèrement bleuâtre et très chaude. ”

“ On constatait que certains corps avaient un pouvoir d’émission lumineuse considérable et supérieur à tels ou tels autres. Cela suffisait. Le moment vint cependant où il fallut se rendre compte des phénomènes, ne fut-ce que pour en poursuivre rationnellement le développement. ”