Oscar Noirot

“ M. Audran n'acheva pas. Au fond la prison ne lui était pas aussi indifférente qu'il le disait, sinon pour lui-même, du moins pour sa chère Dorothée, pour sa chère Clotilde. Peut-être entrevit-il alors le visage baigné de larmes de son adorée fille, tandis qu'il serait sous les verrous ; peut-être la vit-il languissante et mourant de honte.
Il respirait à peine, et la sueur lui perlait au front en gouttelettes.
L'avocat continuait à l'examiner. A la fin son attitude, sous le silence injurieux qui lui répondait seul, l'indigna. ”

“ Clotilde !... Clotilde !
– Me voici, répondit-elle encore, se rapprochant après avoir feint de s'écarter, me voici, cher papa, que veux-tu ?. Tu veux qu'on l'appelle ?.
– C'est toi ?... Tu es là ?... Ah ! viens. embrassemoi !.
Avec quel sentiment elle l'embrassa cette fois !
– Il l'a reconnue : il est lucide, dit Dorothée.
– Oui, murmura Mlle Trévinet. Est-ce un prêtre qu'il demande ? osa-t-elle dire alors.
– Ah ! je ne sais, répondit Dorothée... mais nous pourrions le tuer du coup !
– Il va le dire.
– Mais cela n'a pas de sens : il est toujours en délire. ”

“ La famille ici c'était seulement Dorothée, Clotilde et Michel. Entourer de soins soi-même le malheureux, observer heure par heure sa maladie, la combattre par les caresses comme par la force si cela devenait nécessaire, se plier autant qu'on le pourrait à ses caprices, s'ingénier à trouver les moyens de le conserver inoffensif, le distraire par des sorties, ou les visites d'amis
qui lui demeureraient fidèles, souffrir tout de lui plutôt que de jamais l'emprisonner dans une affreuse maison de santé, ce fut la pensée unanime, le parti pris par tous sans discussion. ”

“ Jamais ? interrogea encore M. Audran, d'une voix altérée.
– Jamais. Je resterais avec vous, ajouta la jeune fille, sans prendre garde au sentiment de son père.
Oh ! dit-elle, on s'acharne contre lui, mais il a trouvé quelqu'un qui l'aime, qui l'aimera jusqu'à son dernier soupir. Je sais qui il est, et je ne l'en admire que plus. Car un homme qui dans sa triste condition se place au premier rang de la société, et force le respect de tout ce qu'il y a d'honnête, est pour moi un héros !... Je n'ai qu'une crainte, c'est de n'être pas digne de lui ! ”

“ En mettant la main de Clotilde dans la main de Michel, M. Audran était revenu à la vie. La solution par sa mort du problème qui l'opprimait depuis si longtemps, couronnée par le bonheur de sa fille, c'était le bonheur pour cette âme candide elle-même, c'était la paix de l'esprit, c'était la congestion dissipée. Le corps vigoureux avait repris ses fonctions, et la pensée entretenue par la vue des jeunes gens dans l'apaisement d'une joie toute religieuse, avait laissé les forces revenir tout à fait. Le pharmacien s'était trouvé vivant, croyant toucher à la tombe. ”

“ Avons-nous besoin de dire que Clotilde tremblait plus que tout le monde ? Mais que devint la pauvre fille, quand elle aperçut son père, le visage bouleversé, les prunelles ardentes, fixes sous les paupières agitées par les efforts qu'il faisait pour retenir ses larmes, son pauvre nez, gonflé et flasque, ses lèvres serrées pour la première fois de sa vie peut-être ; quand elle l'aperçut respirant à peine, appuyé de ses mains tremblantes sur ses genoux qui s'entrechoquaient ? Et elle avait été attristée de son inflexibilité ! Il lui semblait que toute la
elle voyait cette crise affreuse. ”

“ Clotilde, je te l'apprends aujourd'hui, nous pouvons te donner une belle existence, et un jour te faire un bel établissement !
Clotilde ne répondit rien. Pas d'enthousiasme chez une jeune fille, en s'entendant faire de telles promesses par le meilleur des pères, le plus fidèle observateur de sa parole, et sinon le plus pratique des hommes, du moins aux yeux de sa fille l'esprit le plus sage, le mieux règle : pas d'enthousiasme, c'était la preuve de la contrariété d'un bien grand projet, la ruine de plus qu'une espérance ! M. Audran le comprit. ”

“ Il ne lui échappe jamais une parole passionnée.
Eh oui ! pour notre savant, l'affaire de l'empoisonnement était bien peu de chose auprès de celle qui s'instruisait alors au fond de sa conscience, autrement compliquée en fait, autrement nouvelle en droit, autrement grosse de conséquences pour lui, pour Dorothée, pour Clotilde, pour tout ce qu'il aimait. Il n'était plus expert dans cette affaire, il était juge et partie, juge ignorant et affamé de science, partie engagée partout ce qui lui
tenait. ”

“ Et Mme Audran manifesta son irritation par un mouvement de tête si impérieux, un pincement de lèvres si prolongé, que le père de Clotilde navré n'osa plus insister pour une explication.
– Insolent ! fit-il regardant vaguement. Véritablement ? Tu ne t'exagères pas ?.
Dorothée se tut un instant.
– Véritablement, mon ami, dit-elle en prenant la main de son mari, dont elle comprit le sentiment.
– Insolent ! répéta M. Audran... Jamais, ma chère amie, mon attachement à un étranger ne pourra jeter un froid entre nous. Celui-ci a fait plus que te déplaire : ne m'en dis pas davantage, Dorothée. ”

“ Il fit d'un air joyeux les cadeaux d'usage, et embrassa avec entrain. Clotilde et Dorothée eurent une lueur de leur ancien bonheur. Mais, au lendemain de ces fêtes, il retomba plus profondément dans sa morne tristesse. Ceux qui vivaient dans son intimité, qui le voyaient aller et venir ennuyé, s'arrêter sans but, s'accouder longuement sur un livre qu'il ne lisait pas, abandonner complètement à Georges ou regarder d'un oeil indifférent, les travaux de l'officine, ne pouvaient que croire que le toujours célèbre, toujours admiré Audran perdait son intelligence. ”