Ph. Place

“ Les malheureux actionnaires seront ruinés.
Une pareille conséquence est inadmissible sous le régime d'une république qui a pour devise la fraternité, et pour but unique les intérêts du peuple.
Mais, disent les adversaires du rachat, on va concentrer dans les mains de l'État le monopole de l'industrie des chemins de fer : c'est augmenter sa puissance, c'est lui donner une extension qui peut devenir dangereuse. ”

“ Quoi! alors qu'une révolution est venue, qui a promis de réformer tous les abus, que cette révolution a brisé un trône et tout ce qui lui servait d'appui, qu'elle a détruit l'ancienne loi fondamentale du pays, qu'elle a anéanti tous les titres nobiliaires, qu'elle a passé sur toutes les têtes le niveau de l'égalité, elle n'aurait pas pour sa sûreté, et dans l'intérêt de 500 mille prolétaires, le droit de détruire une nouvelle et plus formidable aristocratie! ”

“ En Angleterre, en Amérique les voies de fer sont, il est vrai, restées des propriétés privées ; ces états, assis sur des bases inébranlables, n'ont plus rien à redouter de la puissance des compagnies. Mais en France, mais avec une république naissaute qui peut chaque jour être menacée du dedans ou du dehors, les chemins de fer doivent appartenir à l'Etat. ”

“ Les administrateurs d'un chemin de fer disposent à leur gré des immenses capitaux de la commandite; ils passent sous le manteau, et sans concurrence réelle, des marchés énormes; ils placent et déplacent les fonds. ”

“ Les administrateurs d'un chemin de fer (deux ou trois compagnies exceptées) s'allouent, sous le titre de jetons de présence, un modeste prélèvement de 150 et 200,000 fr. par an ; et cette exaction ne se pratique pas seulement dans des compagnies dont les lignes sont en exploitation et produisent, mais aussi dans des compagnies dont les chemins sont en cours d'exécution, et partant sur un capital encore improductif. Et pourquoi? pour venir à de certains jours deviser dans le somptueux hôtel de la compagnie et sur les moelleux divans de la Société. Quelle honte! ”

“ Notre ennemi, c'est notre maître.
Mais aujourd'hui qui est-ce qui est maître? Chaque citoyen, puisque le peuple français est souverain, puisque les gouvernants sont ses délégués. On ne saurait donc entourer le Gouvernement de trop de puissance pour qu'il protège efficacement tous les intérêts et toutes les libertés.
Soit ; mais les capitaux pour achever les travaux? L'État n'a point à s'occuper de les chercher, et nous le prouvons.
Pour achever la ligne de Lyon, il faut que les actionnaires qui ont versé 1 00 millions versent encore une pareille somme. ”

“ Ce n'était pas assez ; pendant que les journaux et les brochures battaient en brèche le projet du ministre, messieurs les administrateurs réunissaient leurs actionnaires dans des assemblées générales, et c'est là que leur savoir faire a brillé dans tout son éclat : tout est préparé à l'avance, les orateurs de l'administration sont distribués sur tous les points de la salle, ils crient au scandale, a la spoliation ; les amis, les commis, les concierges, improvisés actionnaires, sont à leur poste prêts à donner l'appui de leur vote vraiment désintéressé. ”

“ Mais ces protestations signalaient, sans le craindre, sans y croire, le danger de tout centraliser dans les mains du Gouvernement. Il touche à la propriété pour l'anéantir, il touchera à la famille pour l'éteindre; c'est du socialisme, c'est du communisme ! et le nouveau ministre des finances, cédant, peutêtre à son inscu, à l'influence des administrateurs des compagnies , cédant, en parfaite connaissance de cause , à la terreur qu'inspire même l'apparence d'une idée communiste, a retiré le projet.
Est-ce un bien? Est-ce un mal?
C'est un mal pour les actionnaires d'abord, puis pour l'État. ”

“ PAR L'ETAT.
La grande question des chemins de fer est enfin tranchée. M. Goudchaux a déclaré, au nom du Gouvernement de la République, que le projet de rachat était pour toujours abandonné.
Aussi, grande jubilation dans le camp des administrateurs à qui seuls l'exploitation actuelle profite; grande consternation dans le camp plus nombreux des actionnaires qui voient leurs actions sans produit, sans valeur.
Nous n'avons aucune sympathie pour les utopies socialistes qui pullulent de nos jours, et nous sommes loin d'approuver tous les actes et tous les projets du Gouvernement provisoire ”

“ A quelques rares exceptions près, on ne trouvera pas parmi eux un homme spécial. Et voilà les administrateurs auxquels la France a remis l'exécution de travaux cyclopéens qui devaient un jour faire sa gloire et sa richesse ! Voilà les administrateurs aux pieds desquels les actionnaires se sont sottement empressés de jeter leurs capitaux ! ”

“ Puis était venu le grand jour de l'adjudication. Une adroite fusion sacrifiait inhumainement l'intérêt des souscripteurs d'actions ; mais on était parvenu à rester administrateur, et c'était là l'immense, l'unique affaire, car aux avantages brillants de la position se joignait un énorme bénéfice sur les actions que prudemment on avait conservées. ”

“ C'est le rachat des chemins de fer par l'Etat.
Alors, plus d'agiotage, plus de népotisme; plus de comptabilité fantasmagorique où rien n'est justifié aux yeux de l'actionnaire, où rien ne peut être examiné ; plus de frais ruineux d'administration. L'intérêt des actionnaires est sauvé.
Un autre intérêt plus sacré exige aussi le rachat des chemins de fer; cet intérêt, c'est celui de l'Etat.
Les administrateurs des chemins de fer sont armés d'une
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grande puissance qui, certes, ne peut pas balancer celle de l'Etat, mais qui peut lui nuire. ”

“ Vingt ou trente administrateurs qui reçoivent 200,000 fr. de jetons de présence, un secrétaire général, un caissier, logés, chauffés, éclairés dans un magnifique hôtel entretenu aux frais de la société, des sous-caissiers, des commis, des garçons de bureau ; puis, pour le service actif, des ingénieurs en chef, hommes de probité, de talent, sans doute, mais qui coûtent bien cher, de 12 à 20,000 fr. par an, des ingénieurs du matériel, des ingénieurs de la ligne, des sous-ingénieurs, des mécaniciens, des contre-maîtres, des conducteurs de locomotives, etc., etc. ”

“ La construction des locomotives, des wagons et de tout le matériel, serait réservée à l'industrie privée, mais par voie d'adjudication, et non plus au gré du bon plaisir ; et pour entrer dans les idées d'une organisation du travail raisonnablement entendue, une part de ces grands travaux pourrait être dévolue à des associations d'ouvriers. ”

“ Si les parties ne s'entendent pas à l'amiable, un jury est constitué qui juge souverainement. A ce compte, il est vrai, les porteurs d'actions, les vrais propriétaires des chemins seront seuls indemnisés; MM. les administrateurs perdront leurs gros émoluments, leurs centaines de mille francs de jetons de présence ; ils n'auront plus le secret de la hausse ou de la baisse, mais 500 familles béniront la République.
Comment le prix du rachat sera-t-il payé? En rente sur l'Etat 5 fr. de rentes, au cours, pour 100 fr. ”

“ Pour la première de ces lignes, la moitié environ du capital social a été versée, soit 100 millions; les actionnaires ont encore à fournir 100 millions; puis, pour une erreur dans les devis, 100 autres millions. ”