“ Dès que je verrai quelque assertion nette et saisissable venant d'un homme sur qui il y ait prise, je vous garantis que je recourrai à la justice des tribunaux. Je montrerai à ces honorables croyants qu'il faut, quelles que soient les nobles inspirations de leur foi, respecter la morale du Code. Je vous avouerai même que mon premier mouvement a été d'envoyer cette brochure à un avocat et de consulter. J'ai été arrêté par la conviction qu'un écrivain de cette force devait être un adversaire ridicule. ”

“ Oui, mais je suis libre ; ce que je fais, ce que j'écris, ce que je rêve, ne blesse pas, comme jadis, quelque conviction imposée à laquelle je dois de manger, quelque âme souffreteuse dont j'ai la charge et qui ne comprend pas.
Je suis en pleine révolte, en pleine vérité; je nage dans l'éther. Je suis libre !
- Et les injures ne vous émeuvent donc pas ?
- Eh ! cher Monsieur, qui donc se les permet visà-vis de moi, sinon des fanatiques, des impuissants ou des cuistres? Croyez-vous que le nombre des honnêtes gens qui ont, comme vous , compris ma démarche, soit si restreint ?. ”

“ Presque à l'heure même de mon départ, j'appris que l'on publiait une brochure qui s'intitulait : Lettre d'un gentilhomme, et qui affichait la prétention d'être une réponse au Prêtre? de René Maral.
Je lus cette plaquette en chemin de fer, sans dégoût, sans colère, sans indignation : je connais le parti dont M. Maral s'est fait un irréconciliable ennemi. ”

“ Quant à la tunique talaris, les Romains ne la portèrent jamais ; ils la regardaient comme déshonorante. D'ailleurs, je me désintéresse de la toge, et ne l'ai jamais préférée à la soutane, ainsi qu'il le prétend.
Ce que je préfère à la soutane, c'est le vulgaire paletot, que je porte enfin, et que je ne quitterai que pour revêtir le linceul, pourvu toutefois qu'on m'accorde une sépulture honnête en pays si clérical. ”

“ J'aurais consenti à des bassesses pour qu'une plume compétente et capable de se respecter écrivît une réfutation de ma pauvre petite œuvre. Mais point. De sottes injures, plus exagérées, plus invraisemblables encore que niaises, et c'est tout ! ”

“ Car je vous l'avouerai, mon cher Monsieur, il me semble que je pardonnerais tout à mon adversaire : sa perfidie, ses insinuations, ses intentions même, tout enfin,, n'était la répulsion que j'éprouve pour ses exhortations d'apôtre et ses patelinages de jésuite.
Qu'est-ce qu'il vient me parler : de la compassion de mes confrères, de leurs prières stérilisées, de son propre désir de me voir rentrer au plus tôt dans le bon chemin? C'est ma conscience qui fait mon chemin bon ou mauvais., et cela ne regarde personne. Sommes-nous donc au siècle de Jean Huss ? ”

“ Que je rencontre un jour quelqu'un qui en vaille la peine, il aura de mes nouvelles. Je prouverai que ma vaillante désertion ne m'a retranché ni de ma patrie, ni de l'humanité, et que je conserve le droit de réclamer que l'on musèle ceux qui cherchent à me mordre. ”

“ Pour le gentilhomme et les hommes liges, c'est. ce qu'ils voudront. Je ne m'adresse pas à eux. Admettriezvous que je fisse des frais de polémique pour éclairer des gens qui prétendent que le Christ a révélé au monde la chasteté afin d'élaguer la population et d'obtenir des générations moins « touffues » ?
Voyez-vous le Créateur se disant tout à coup : « Je leur ai, en effet, recommandé de se multiplier; mais comme ils y vont 1 Si je ne fais pas des prêtres et des moines, je ne pourrai bientôt plus loger mon monde. »
Eh bien ! c'est cette ineptie que soutient le philosophe de la brochure. ”

“ Etes-vous heureux ? lui demandai-je après les premières effusions.
- Heureux ! cher Monsieur, le bonheur est un
billet à la La Châtre : l'illusion l'escompte, la réalité le proteste. Je suis mieux que cela, je suis équilibré.
Le bonheur est une fièvre, l'équilibre est un tempérament. ”

“ J'avais pris quelques notes après la conversation que M. Maral avait acceptée avec moi et vivement soutenue. Je coordonnai ces fragments. Je les liai et les amplifiai, ne me servant que de mes souvenirs de fraîche date, et ce travail achevé, je m'aperçus que ma Défense était écrite.
Je la donne au public pour une réfutation de la Lettre d'un gentilhomme. C'est un peu bref et à vol d'oiseau; mais c'est plus qu'il ne mérite, puisqu'elle répond aux coups d'un tel adversaire ”

“ A cet endroit de la causerie, M. Maral se prit à rire d'un rire franc et éclatant.
Qu'est-ce qui vous passe par la tête, lui dis-je?
- Je songe à cette fillette de huit ans qui s'aperçut que je sentais le bouc, et je me disais que ma polémique. future ne sera pas toujours d'agréable odeur pour le parti clérical. ”

“ N'en parlez pas ; ils ont eu peur. Mais j'ai le mot de ce noble esprit, du vieillard qui a continué Y Histoire de Jean de Muller : « Monsieur, m'a-t-il dit en me serrant la main, laissez-les faire. Votre livre fera sa trouée. Il vivra, parce qu'il est vrai. »
Et M. Maral me donna à lire confidentiellement des lettres si élogieuses, si encourageantes, que son énergie et sa tranquille assurance ne m'étonnèrent plus.
J'avais hâte de savoir l'impression produite sur lui, le plastron, par la Lettre d'un gentilhomme.
La brochure était sur sa table. ”

“ Mais si vous plaidez après ce monsieur, je vous plains. Il n'y a pas un mot dans son inqualifiable agression qui ne demande à être relevé et réfuté. Tout est faux et méchant, et sous la niaiserie de la forme on fent grouiller des intentions perfides. ”

“ Mais, chers déclamateurs, si le Christ était Dieu, il n'avait qu'à prévenir Christophe Colomb et à pousser le trop plein prétendu vers l'Amérique, au lieu de le pousser vers le célibat.
L'Univers peut facilement nourrir dix fois sa population actuelle. Le Christ a été bien bon de recourir au moyen scabreux et inefficace de la continence. Il ”

“ Mais convenez, cher Monsieur, que le spectacle est réjouissant : la veille de ma scission, j'étais apte à tous les postes, et l'on regardait en haut pour deviner où j'aboutirais ; le lendemain, je suis ce que raconte cet imbécile!
Comment en un plomb vil, etc.?
Et remarquez : les honnêtes gens lèveront les épaules et feront un geste de dégoût devant les turpitudes de ce Monsieur; mais la tourbe, dans son parti, rira avec une rage satisfaite, et criera plutôt : Encore ! ”

“ D'après lui, je suis au physique voûté, bossù, cagneux, hagard, sauvage, bourgeonné ; au moral, un esprit médiocre, un mauvais cœur.' un lâche ; comme écrivain, je n'ai ni pensée ni style, je suis paradoxal et cynique ”

“ Dans un ordre de choses plus modeste, c'est ce qui m'arrive. Lisez le Gentilhomme, et expliquez ensuite l'écoulement si rapide de la première édition de Pre £ r £ .?.malgrélaplussévèreinterdictionen France.
C'est incompréhensible !
Pauvres gens, qui retrouvent sur leur nez les crachats qu'ils ont jetés à l'ennemi.
Ce que vous dites là est d'une justesse frappante.
Leurs procédés de polémique ne varient pas, et leurs chefs de file seront toujours les plus impudents insulteurs. ”