Étienne Vacherot

“ L'étendue créée est à l'immensité divine ce que le temps est à l'éternité.
Tous les corps sont étendus dans l'immensité de Dieu, comme tous les temps se succèdent dans son éternité.
Dieu est toujours tout ce qu'il est sans succession de temps. Il remplit tout de sa substance, sans extension locale. Il n'y a donc dans son existence ni passé, ni futur; tout est présent, immuable, éternel. Il n'y a dans sa substance ni grand, ni petit; tout est simple, égal, infini. Dieu a créé le monde, mais la volonté de le créer n'est point passée. ”

“ Quand je parle de quantité infinie, de cause absolue, d'être universel, je n'entends pas opposer simplement la négation à l'affirmation, comme dans le cas où j'oppose le néant à l'être. J'exprime une vérité qui, pour être purement pensée ou conçue, n'en est pas moins positive. Que cet infini, cet absolu, cet universel, cet être des êtres ne soit pas ce que le fait telle ou telle école, qu'il suit ou ne soit pas séparé du monde de l'expérience et de l'imagination, ceci est une autre question. Toujours est-il que j'exprime par là autre chose qu'une simple négation. ”

“ Le monde de l'étendue et de la forme est, en effet, la base de la vie universelle, de l'Esprit comme de la Nature, de la nature organique et vivante aussi bien que de la nature inorganique et inerte. La science de ce monde, la géométrie, est bien la science universelle, la science première, la vraie mathématique. La Nature, ainsi que le montre l'échelle des êtres, procède, dans son développement progressif, du simple au composé, de l'abstrait au concret, de l'inorganique à l'organique, de l'étendue, de la forme et de la force mécanique, à la vie, à la sensibilité, à l'imagination, à la pensée. ”

“ La sensation n'est pas la science ; car elle a pour objet une chose multiple, inconsistante, insaisissable, un phénomène, une apparence, une ombre de la vérité. L'objet propre de la science, c'est l'idée, seul être, seule vérité, principe de tout être et de toute vérité pour les choses sensibles, qui n'en sont que des copies plus ou moins fidèles, des images plus ou moins claires. Toute science digne de ce nom se détache des réalités proprement dites, et s'attache aux idées. La morale traite du bon en soi, et non des choses bonnes ”

“ C'est cette méthode purement logique qui a faussé l'admirable conception métaphysique de Spinosa. De même que la dialectique de Platon, elle conduit irrésistiblement à réaliser des abstractions.
L'essence des choses est dans l'espèce, comme l'a dit Aristote, et non dans le genre. L'existence ne réside que dans les individus. L'étendue, la pensée, la substance elle-même ne sont que des universaux, quoi qu'en ait pu dire Spinosa. Ce qui est réel et vivant, c'est l'étendue dans un corps, c'est la pensée dans une
âme, c'est l'universel dans l'individu. ”

“ La notion du beau idéal n'est point un produit de l'abstraction ; c'est une conception à priori, conception qui ne s'éveille, il est vrai, que sur une perception de la réalité. La preuve manifeste que ce concept, véritable règle du goût, est à priori, c'est qu'il n'est pas de beauté réelle, quelque pure, quelque éclatante qu'elle soit, qui y satisfasse pleinement, et qui, devant cette lumière supérieure, ne laisse voir des imperfections et des taches. Si l'artiste n'avait d'autre modèle que la réalité, et d'autre guide que l'expérience, avec quoi pourrait-il juger l'une et corriger l'autre ? ”

“ S'il ne possède pas la vérité complète, c'est qu'il n'embrasse pas toute la réalité. Mais toutes les notions claires et distinctes qu'il en a sont marquées de l'empreinte de la vérité, d'une vérité absolue au delà de laquelle il n'y a rien à chercher. Le fond, l'essence intime des choses n'est point un objet caché, impénétrable à l'œil réduit à n'apercevoir que des apparences ; c'est le côté des choses qui se dérobe à l'imagination et à la sensibilité pour ne se révéler qu'à la pensée. ”

“ Il voit Dieu partout, dans la Nature, dans la conscience, dans la cité, dans l'humanité; il le voit parce qu'il sonde toutes choses et en pénètre l'essence.
Voilà pourquoi il voit Dieu là où le vulgaire ne voit rien, rien qu'accidents, misères, apparences, fantômes de l'imagination. Ce n'est pas le Monde qui cache Dieu aux regards de l'homme, c'est le sens et l'imagination ; le Monde le lui révèle, au contraire, mais à la lumière de la raison. ”

“ Dans ce monde-là, tout être en acte relève d'un principe étranger, quant à son mouvement, ou quant à sa fin. L'âme elle-même, bien qu'elle se meuve par soi, se meut vers une fin qui est en dehors et au delà d'elle. C'est par là qu'elle est encore un acte imparfait. L'acte parfait exclut la puissance et le mouvement. On le reconnaît à ce signe qu'il est la fin de toute puissance et de tout mouvement, sans avoir d'autre fin que lui-même. Éternel, nécessaire, indépendant de toute cause, se suffisant sous tous les rapports, l'acte pur réunit toutes les conditions de l'être parfait. ”

“ Un corps simple n'est qu'une portion de l'Étendue conçue in abstracto par un acte simple de la Pensée qui lui correspond. C'est là toute la réalité de la matière. Le sens et l'imagination n'y ajoutent que des apparences. Un corps composé est un système de corps simples dont les mouvements se combinent suivant des rapports déterminés. Plus les combinaisons se multiplient et se compliquent, plus les corps gagnent en organisation et en perfection. Le corps humain est le type le plus complet de cette synthèse ; il comprend tous les éléments de la Nature, et à ce titre réfléchit l'Univers entier. ”

“ Dans la pensée pure, le sujet et l'objet, l'intelligence et l'intelligible, la pensée et l'être ne font qu'un. La pensée, dans l'homme, n'a point cette perfection ; c'est un acte encore imparfait, qui a ses alternatives de force et de faiblesse, de veille et de sommeil. La pensée parfaite ne réside qu'en Dieu. En Dieu, la pensée n'est point un accident, comme chez l'homme, ni même un attribut nécessaire; elle constitue la nature divine. Dieu n'est point le simple sujet de la pensée, ni même la pure faculté de penser: il est la pensée en acte. ”

“ C'est l'expérience qui fournit la matière de la science, la perception : voilà la part d'erreur. Sans l'expérience, les idées ne sont que des formes vides, et la dialectique n'est qu'une méthode stérile, incapable d'arriver à aucune notion précise, à aucune véritable définition.
L'idéalisme platonicien, pour avoir voulu se passer de l'expérience, a donc manqué la solution du problème métaphysique. Et il ne faut pas dire que, s'il a échoué, c'est à cause de l'état très imparfait de la science de son temps. En aucun temps la science des faits n'est ni ne peut être complète. ”

“ LE MÉTAPHYSICIEN. — En effet, la théorie des monades n'est pas tenue d'aller jusque-là ; et il semble que son auteur l'aventure dans une hypothèse gratuite et inutile. Quoi qu'il en soit, cette diversité de perceptions et d'appétitions produit d'abord une variété infinie, puis une hiérarchie entre toutes les monades. Depuis la plus
humble jusqu'à la plus haute, depuis la simple force mécanique jusqu'à l'âme, jusqu'à l'esprit doué de raison, la Nature monte par une suite non interrompue de degrés presque insensibles. ”

“ Vous soulevez sur l'espace, le temps, l'étendue, le monde extérieur, des problèmes dont la solution appartient à la critique, et non à l'analyse de l'intelligence. Pour le moment, bornons-nous à résumer les résultats de notre analyse. La fonction de l'esprit, dans l'acte de l'imagination, se réduit à relier en faisceau, à recueillir en un tout les éléments multiples et divers de l'expérience. Rien de plus, rien de moins que cette opération synthétique, à laquelle le langage, organe ordinaire du sens commun et de la vérité, a donné le nom de perception. ”

“ Il imagine, à part du monde, un Être infini, universel, parfait, qui vit, agit, pense; veut en dehors de toutes les conditions de la vie, de l'action, de la pensée, de la volonté ; un Être dont l'éternité n'a rien de commun avec la durée, dont l'immensité n'a rien de commun avec l'étendue; un Être qui réunit en soi en même temps et actuellement toutes les perfections, même celles qui se contredisent, et dont la mystérieuse nature finit par troubler l'intrépide subtilité de Malebranche au point de lui arracher un aveu d'impuissance. ”

“ Mais du moment que la Pensée se détermine par l'entendement, elle cesse d'être un attribut de la Substance, tout comme l'Étendue, lorsqu'elle se termine par le corps. C'est donc au nom du même principe que Spinosa refuse à la nature divine toute espèce de mode, l'entendement et la volonté, aussi bien que la forme corporelle. De la Pensée à l'entendement, il y a toute la distance de l'Infini au fini. Et comme l'Infini et le fini sont d'essence contraire, il s'ensuit rigoureusement qu'il n'y a absolument rien de commun entre la Pensée divine et l'entendement humain. ”

“ L'esprit ne peut tirer d'aucune manière l'infini du fini, l'absolu du relatif, le nécessaire du contigent, l'universel du particulier, ni par soustraction ou addition, ni par analyse ou synthèse. S'il va de l'intuition à la notion, de la notion à la conception, c'est en vertu d'une force irrésistible qui développe sa pensée. Il en est des actes de l'être pensant comme des formes de l'Être universel. ”

“ La conscience n'est pas l'observation. Celle-ci ne se fait que par la réflexion aidée de la mémoire, et ne peut avoir pour objet que des faits accomplis et devenus des souvenirs. Quant à ce sentiment rapide, constant, inséparable de la vie psychologique elle-même, qu'on nomme conscience, et qui se réduit à l'intuition continuelle de l'unité et de l'activité du moi, qu'a-t-il de commun avec les procédés tout spéciaux de l'observation ? Il n'y ressemble ni par sa nature, ni par son objet. La conscience est universelle, et l'observation est propre au savant. ”

“ Est-ce qu'il n'est pas de l'essence de l'infini, de l'absolu, du nécessaire, de l'universel, de ne jamais pouvoir tomber sous les prises de l'expérience et de l'imagination ? Ne savons-nous pas qu'à proprement parler, l'esprit ne se forme aucune notion positive, aucune idée de l'infini, de l'absolu, du nécessaire, de l'universel et de tous les objets de nos conceptions, et que ces conceptions se réduisent toujours à la simple impossibilité logique de s'arrêter au fini, au relatif, au contingent, au particulier, dans le domaine de l'expérience. ”

“ Je vous l'ai déjà montré pour les sciences de la Nature et de l'homme.
Par cela même que l'entendement marque la réalité du sceau de ses catégories et de ses idées, il la rend intelligible, et en fait apparaître la vérité. L'image de Malebranche est aussi juste qu'elle est belle; l'idée est la lumière qui fait voir les choses dans leur être véritable. Quant à la science de Dieu, sans anticiper sur les entretiens dont elle fera le sujet spécial, nous pouvons déjà comprendre que cet objet suprême de la connaissance humaine ne sera rien moins que mystérieux et inaccessible à la pensée. ”

“ Quant à soutenir que le monde est infini en étendue, parce que l'espace qu'on suppose le borner n'est rien autre chose qu'une forme de la sensibilité, je trouve cet argument plus ingénieux que solide. Car il repose sur une hypothèse tout au moins contestable, à savoir que l'espace n'est qu'un concept de l'esprit, sans aucune réalité objective. Si le monde est infini, ce n'est point parce qu'il est borné par l'espace, lequel n'est autre que
l'étendue abstraite, et, comme tel, se confond avec le système universel des choses qu'on appelle le monde. ”