Augustin Théry

“ Nous connaissons tous le groupe en bronze qui orne depuis longtemps une des salles de la Bibliothèque impériale, et qui est l'ouvrage d'un élève de Girardon 1. Nous savons qu'on l'appelle le Parnasse français , et qu'il représente les poètes et les musiciens de notre pays depuis la Renaissance. Enfin, nous n'ignorons pas que ce travail ingénieux a été exécuté par les ordres et aux frais d'un particulier qui se nommait Titon du Tillet. ”

“ Titon, doué d'une parfaite égalité d'âme, se résigna, et la seule conclusion qu'il tira de cette mésaventure, ce fut d'accomplir, au moins dans les proportions que permettrait sa fortune, « tout petit «particulier qu'il était,» dit-il lui-même 1, le voeu de sa vie entière.
Il fit donc frapper trente-quatre médailles, gravées par Audran, qui représentaient Louis XIV et les principaux poètes et musiciens de son règne. ”

“ Le deuil des amis de l'humanité et des arts fut universel. Membre de presque toutes les académies de l'Europe 3, honoré d'un fauteuil quand il assistait aux séances des académies parisiennes, dont il n'avait osé solliciter les suffrages, Titon comptait partout de vives et respectueuses sympathies. ”

“ Quant au nombre des poètes et des musiciens qui tenteraient d'escalader le Parnasse, il s'en inquiétait peu, assuré que lui-même, avec son cher Racine, occuperait les hauteurs 2.
Il accueillit donc avec faveur le projet de Titon. Il loua l'ensemble ; il encouragea les détails ; et, dès lors, muni d'une telle licence, l'inventeur n'hésita plus sur l'exécution.
Dix ans furent employés au travail. Titon fit du petit chefd'oeuvre l'ornement et l'attrait de sa maison du faubourg SaintAntoine. ”

“ Il ne se contenta pas de rechercher le talent pour le mettre en lumière; il se passionna pour l'ensemble de nos grandes renommées, et nourrit la pensée de les faire resplendir dans un monument impérissable. Ne soyons donc pas choqués outre mesure des fautes de goût qui ont déparé son oeuvre, de quelques défaillances de son j ugement. Souhaitons qu'il ait des imitateurs dans son rôle de Mécène désintéressé. Il peut nous arriver de sourire de l'enthousiasme naïf, des complaisances un peu molles de l'auteur du Parnasse ”

“ Ceux qui espéraient obtenir une place sur les tables d'airain feignaient là curiosité pour acheter la gloire.
Nous avons parlé de chef-d'oeuvre. Ne prenons pas à la lettre ce mot de l'enthousiasme contemporain. Le groupe dont il s'agit est d'un style un peu maniéré, et n'a pas autant de légèreté que' d'élégance.
Disons-le aussi sans ménagement : Titon, enivré de l'idée, ne défendit pas avec assez de résolution l'accès de ce Parnasse dont il s'était fait le gardien. ”

“ Je me hâte d'ajouter que cet homme candide, qui inventait toutes sortes d'apothéoses pour les illustres morts, se montrait aussi le plus bienfaisant des hommes, et que sa maison du faubourg Saint-Antoine était comme le patrimoine des jeunes écrivains déshérités de la fortune. ”

“ Je n'ose m'associer tout à fait à ce magnifique éloge; mais il faut avouer que l'exemple donné par cet homme de bien, par ce particulier dont la fortune était médiocre .J'emporte sur ceux des puissants et des riches du siècle qui ont encouragé les lettres et les arts. Sans parler des pensions, des gratifications accordées par Louis XIV, des libéralités de Fouquet et de Colbert, nous voyons bien quelques particuliers généreux gratifier les poètes et les artistes, celui-ci d'un Apollon d'argent, celui-là d'une lyre d'or, quelques-uns d'une somme assez ronde 2 ”

“ Limojon de Saint-Didier, lauréat de l'Académie française et de celle des Jeux floraux, auteur malheureux d'un poème do Clovis, dont il n'a paru que les huit premiers chants.
— 6 —
bronze, de telle sorte que les étrangers visitant Paris fussent frappés d'admiration à la vue de tant de gloires françaises réunies. Un monument gigantesque, élevé, par exemple, au rond-point de l'Étoile, qui était alors le sommet d'un monticule (d'une monticule, selon le langage du temps) , c'était là son rêve. Le Parnasse en grand devait avoir soixante pieds de haut ”

“ « Paris de l'héritière du grand nom de Corneille, et qui m'ont « procuré l'honneur inestimable d'avoir chez moi la descendante « du premier Français qui ait fait respecter notre patrie des étran« gers dans le premier des arts 1.
Voltaire ne cessait de remercier Titon de lui avoir, comme il le disait, procuré un trésor. « Je souhaite à Monsieur Titon, écrivait-il « en 1761, ce qu'on lui a sans doute tant souhaité, les années du « mari de l'Aurore 2. »
Ce fut là, en quelque sorte, le dernier acte par lequel Titon signala son zèle pour les lettres et pour les poètes de génie. ”

“ « L'académie de Rouen « partage avec les autres académies, et avec tout le monde savant, « l'admiration et les éloges dus au célèbre monument du Parnasse «français et à son illustre auteur. »
« Vous pouvez vous assurer, écrivait à Titon Jean-Baptiste Rous« seau, quoique vous n'y ayez peut-être pas songé, que vous avez « travaillé pour votre gloire autant que pour la leur. » ”

“ Voy. aussi t. LIX, p. 125 cl ailleurs, sur l'éducation de Mu° Corneille.
2 Id. ibid. p. a45.
3 H en a compté lui-même, dans une note manuscrite que j'ai sous les yeux, jusqu'à dix-neuf, de France, d'Espagne et d'Italie ; les académies de Caen et de Rouen sont de ce nombre.
— 12 —
« M. Titon neveu, dit-il, conseiller de grand'chambre, est actuel« lement possesseur du Parnasse français, exécuté en bronze, trésor « précieux que la France doit conserver, et qui mériterait d'être « placé dans quelqu'une de nos grandes bibliothèques. » ”