“ Ceux qui, dans la législation, précédèrent ces deux grands hommes, suivirent une route différente et bien plus périlleuse ; ils basèrent les formules sociales sur les intérêts nouveaux: l'esprit des lois ne fut autre chose que l'esprit des moeurs. On laissa à l'intelligence toute son expansibilité, et au coeur toutes ses faiblesses. De la naquirent les passions et avec elles tous les grands vices et toutes les grandes vertus. Les hommes acquirent de nouvelles connaissances, mais ils se créèrent de nouveaux besoins. ”

“ Si un peuple éclairé est avide de liberté, s'il lutte sans cesse contre le pouvoir qui l'enchaîne , ce n'est point dans des vues d'intérêt général et pour jouir avec sagesse des avantages qu'elle procure; la civilisation a rendu l'homme esclave de trop de passions, et l'a soumis à trop de besoins pour qu'il soit susceptible de demander la liberté pour le bien de la communauté. ”

“ Je n'ai voulu développer qu'une conséquence du perfectionnement de l'esprit humain; je me résume: la liberté sera toujours chère aux hommes; plus ils seront éclairés, plus ils voudront en jouir; mais leurs efforts seront impuissans et ne produiront jamais que l'anarchie et des malheurs. Le despotisme est la condition habituelle des nations éclairées comme des nations barbares, à la différence que les unes se plaisent dans cet état et n'y opposent aucune résistance; et que les autres le détestent et font leurs efforts pour s'en affranchir ”

“ Donner des leçons à ceux qui gouvernent n'est point mon affaire; je cherche à développer les vices de la civilisation, pour montrer qu'ils nous ont ravi la liberté; je montre que l'esclavage qui n'est chez un peuple vertueux , qu'une nécessité conditionnelle, devient, chez un peuple éclairé, une nécessité impérieuse, sans laquelle le corps social se détruit, et le peuple tombe dans l'anarchie. ”

“ Dans ce moment de crise, si les gouvernans fléchissent, s'ils cèdent aux volontés des hommes, tout est perdu.
Les ambitieux se montrent sur l'horizon politique , ils influencent le peuple en l'enivrant de l'idée de ses droits , flattant ses vices et ses passions , ranimant sa haine pour les grands , son mépris pour les lois et son amour pour l'indépendance. Trop faciles à séduire , les peuples sont comme les enfants , ils se plaisent dans les illusions et dans les chimères , et le goût qu'ils ont pour tout ce qui tient du merveilleux , fait qu'ils sont dupes dans tous les âges ”

“ Je crois avoir prouvé que la civilisation avait fait croître nos besoins, et que ceux-ci avaient donné naissance à l'égoïsme, qui seul fait perdre l'amour du bien public, sans lequel toute liberté est impossible. L'esclavage est donc une nécessité , qui devient plus forte en raison du progrès des lumières ; mais de quel esclavage entends-je parler ? Est-ce celui des lois , ou celui que nous imposent les caprices de quelques hommes? Ne subtilisons point, quand l'intérêt particulier maîtrise tous les coeurs. ”

“ Si maintenant on compare l'ambition d'un sujet à celle d'un monarque , on verra qu'elle y est opposée : l'une cherche à usurper pour dominer et à détruire pour s'agrandir ; l'autre est invariable , maintient l'équilibre du droit public , et refoule vers sa source empoisonnée tous les projets illégitimes. Le sujet ne voit que sa propre fortune , le roi ne voit que la fortune publique; l'un enfin a besoin du désordre pour vivre , et l'autre de l'ordre pour régner. ”

“ L'esclavage des lois n'est autre chose que celui que nous donne un maître ou quelques individus. Je ne défendrai point cette vérité, tous les états de l'Europe sont là pour en démontrer la preuve. Laissons donc à ceux qui pensent que le peuple fait des lois , cette louable erreur ; contentons-nous de ne pas croire l'impossible , et disons que c'est sous le joug des gouvernans que les hommes civilisés sont toujours. ”

“ L'opinion publique , ce juge incorruptible de. nos actions, ce puissant défenseur de la morale et de la vertu , est le dernier soutien de la société ; c'est elle qui, quand nous avons secoué tous les préjugés , nous rend encore dociles et réservés; mais pour soustraire à son jugement solennel cette foule de passions et de caprices qui nous assiègent; ces intérêts immoraux qui se croisent sans cesse avec l'intérêt de la masse; ces opinions ennemies de tout principe , nous savons emprunter un vernis politique pour les colorer. ”

“ L'intértê public nous sert de masque, et ce mobile des coeurs généreux devient une pièce de rapport pour les uns , un prétexte à quelques vaines déclamations pour les autres ; c'est l'auxiliaire de toutes les prétentions ambitieuses , l'asile sacré des dieux, où le crime va chercher un refuge.
C'est donc du relâchement de la législation que naît le ver rongeur qui consume les peuples , et ce sont les vices de la civilisation qui les rendent incapables d'être libres , et les soumettent à l'arbitraire des gouvernans. ”

“ La civilisation rend la liberté plus chère et les moyens de l'obtenir plus difficiles. On veut la posséder sans remplir les devoirs qu'elle impose; on veut allier la pureté de ses principes avec les vices et les bassesses du coeur ; on ne s'aperçoit pas que cet alliage informe ne peut produire qu'une monstrueuse anarchie. ”

“ Si ses volontés et ses désirs n'avaient pour but que l'amour de la patrie et l'estime de ses semblables, sans doute l'esclavage ne serait plus une nécessité; mais alors les hommes seraient des dieux: et c'est aux dieux seuls à qui appartient la liberté absolue. ”

“ Quel service rend-on à la société lorsque, pour combattre des ambitieux , on détruit les bases de son existence. Pour quelques hypocrites démasqués , quelques tyrans dépouillés , que de sang répandu , que de malheurs on prépare à ses concitoyens ! L'ambition , ici, plutôt que la sagesse , préside à toutes les opérations de la philosophie ; car si elle croit que le bonheur des peuples naît de la pureté de leur raison , elle doit être convaincue que c'est insensiblement et avec tout le ménagement possible qu'on les arrache à leur ignorance. ”

“ Fera-t-il une loi favorable à la religion, on dira que c'est pour les prêtres qu'elle est faite; en fera-t-il une pour donner quelques soutiens particuliers au trône, c'est l'aristocratie qu'il voudra relever; arrêtera-t-il la licence, c'est la liberté qu'il aura voulu nous ravir ; il entendra crier partout à l'injustice, à l'arbitraire, mais cela ne doit point l'émouvoir. ”

“ Du moment qu'une complaisance coupable allie la moralité des lois avec l'immoralité du siècle, un peuple marche vers sa décadence : alors , plus on cède à ses désirs , plus il désire ; plus on adoucit l'austérité de ses devoirs , plus il la trouvé dure ; moins on l'assujettit à la vertu , moins il veut la suivre, il faut, pour légitimer ses vices, modifier , à tout instant , ses lois , à tout insant, en faire de nouvelles, et comme dit très-bien Montesquieu , plus la législation d'un état s'accroît , plus il dépérit. ”

“ Les nations s'illustrèrent, mais le luxe et l'égoïsme les rendirent lâches et efféminées; la liberté ne fut alors qu'un être idéal, un talisman dont la politique se servit pour électriser les peuples, et l'univers civilisé la perdit au moment où il pouvait en apprécier tous les charmes. ”

“ L'intérêt de son être est le seul éguillon qui le pousse vers l'indépendance, indépendance légitime, et si peu dangereuse, que n'ayant ni passions ni caprices, et n'étant point sorti de la sphère où sa mère primitive l'a placé, il ne peut nuire à ses semblables. Mais l'avantage qu'il a de se perfectionner change, aux différentes époques de sa civilisation, son caractère et ses penchans; il contracte des passions et des habitudes qui dirigent sa volonté dans un sens contraire à l'intérêt de l'espèce ”

“ Cet état bizarre de l'homme civilise naît des influences de la nature et de l'impérieuse nécessité où elle se trouve de se satisfaire. En vain la religion et les lois nous tracent la route du bien et nous donnent les moyens de concilier nos intérêts en les confondant tous ”

“ De là je conclus que le roi d'une nation éclairée doit être nécessairement l'ennemi des intérêts
(18) matériels de son peuple ; que les résistances continuelles qu'il oppose à l'ambition , doivent lui faire , à son tour, beaucoup d'ennemis; que cet état hostile , dans lequel la civilisation le met avec ses sujets, rend la concentration du pouvoir nécessaire , et que la force , qui souvent n'est qu'un instrument de la tyrannie, devient un agent moral de la société , un droit du monarque envers ceux qu'il gouverne. ”

“ Cependant c'est dans ce siècle de lumière où l'on connaît le mieux le prix du bien et tous les avantages de la liberté; et si les résistances opiniâtres de la nature ne l'emportaient pas toujours sur la justice et le devoir , quelle époque serait plus favorable à l'humanité. ”

“ Comment ne pas prendre le plus de garantie possible sur un peuple , qui ne trouve bon quece qui favorise ses prétentions et ses goûts? comment ne pas s'escorter de la force publique , lorsque la force particulière veut tout envahir ? comment ne pas faire des lois fortes , lorsque les passions veulent tout maîtriser ? comment ne pas concentrer le pouvoir au moment où les lumières veulent l'anéantir ? Un roi de Lacédémone, un monarque de France cédèrent à la civilisation, elle les fit monter à l'échafaud. ”

“ Et c'est lorsque nous sommes arrivés à ce point de perversité que nous opposons le plus de résistance au pouvoir ; que nous voulons le populariser, le soumettre à des théories et à des systèmes qui facilitent nos passions, et tolèrent nos faiblesses. ”

“ Et dans cet étal de choses, avec des forces suffisantes et des volontés pures , un roi ne doit pas espérer de s'affranchir de la médisance et de la calomnie ; il doit s'attendre , au contraire, à voir ses actions les plus loyales blâmées , travesties , mutilées par les passions qu'elles froissent. ”

“ Un roi qui possède tout peut tout , et je ne vois pas que lorsqu'on en est logé à ce degré de puissance , on puisse vouloir le mal; c'est absurde de le supposer. En vain on me rappellera l'exemple des tyrans qui ont désolé la terre, je sais que la nature a fait des fous chez les rois comme chez les autres hommes ”

“ Nos prétentions sont si extrêmes que nous voulons pisser tout le genre humain à la filière de l'égalité : notre orgueil est si ridicule que nous dédaignons tout
(9) ce qui a fait le bonheur de nos pères; un esprit novateur circule dans toutes les classes; on veut tout changer, tout détruire, tout anéantir; on veut une réforme générale excepté celle du coeur. Le peuple raisonneur et philosophe ne demande plus un gouvernement tempéré, mais une république ”

“ Je combats ce système d'indépendance et d'égalité , qui nous a fait faire tant de folies , et répandre tant de sang, et j'admets qu'un souverain ne peut avoir d'autre intérêt que celui de ceux qu'il gouverne , d'autre ambition que de faire leur bonheur ; qu'il doit mettre plus que personne ses affections à assurer la
( 17 ) prospérité publique , de laquelle il tire sa gloire et sa grandeur ; que la bonne foi doit présider à son gouvernement, puisque son coeur ne peut être mu ni par aucun intérêt caché , ni par aucune prétention particulière ”

“ Quoi de plus libre que ces deux nations , lorsqu'elles vivaient sous l'empire de la théocratie ! quoi de plus esclave qu'elles , lorsque les lumières portèrent dans leur sein l'ambition, le luxe , l'égoïsme et tous les agens corrupteurs de la société. La philosophie dans sa marche rapide a poussé trop loin les choses Sans doute, il fallait faire connaître la moral et forcer les dépositaires du pouvoir et les ministres de la religion à ne point abuser de leur caractère pour asservir le peuple ”

“ Le despotisme, la tyrannie n'ont rien de dur pour eux ,
( 11 ) tant le fantôme de l'anarchie les a terrorisés. Ainsi Rome plia sous les caprices de Sylla et d'Auguste, et la France sous tous ceux de Napoléon.
Si le premier besoin de l'homme est de se conserver , c'est dans l'union de la morale et des lois qu'il doit trouver un des plus sûrs garans de sa conservation. Les lois ne doivent jamais composer avec les faiblesses de la nature; elles sont la sauver garde de la société , elles doivent en prévenir les excès ”

“ Chacun la cherche pour l'exploiter à son profit, et presque toujours pour empiéter sur le droit des autres.
Ce n'est pas que je veuille faire ici le procès des peuples en faveur des gouvernans , à dieu ne plaise que je sacrifie à une basse flatterie l'intérêt de la société : je parle de l'homme, et sous cette dénomination générale, je comprends toutes les classes ”

“ Et quel est le résultat de ces résistances opiniâtres ? l'anarchie et ses horreurs , la justice violée , les droits confondus, les moeurs méprisées , le sol natal inondé du sang du juste , la terreur , la crainte , la méfiance , plânant sur nos têtes pour laisser à la faulx révolutionnaire le temps de faire ses ravages ; mais cette irritabilité populaire , Ce spasme national n'est point de longue durée : quand les grandes passions agitent les hommes ”

“ Sans eux la philosophie serait la reine du monde , mais l'homme est né avec des besoins qui font naître ses désirs, et les désirs sans l'espérance ne sont que des anomalies morales, qui font de notre espèce ce que la fable a fait des Danaïdes et des Ixion. ”