Louis-Élie Moreau de Saint-Méry

“ Oui, nous le répétons, le public jouit incontestablement du droit et d'approuver et de désapprouver, et ses jugemens ne sont même utiles que parce qu'ils embrassent ce double objet; mais il est de sa dignité de n'exercer son droit qu'en souverain qui, ne perdant jamais le sentiment de sa grandeur, sait allier sa générosité avec sa justice. Soit qu'il blâme, soit qu'il loue, il doit se garder de sortir des bornes au-delà desquelles il est contraint de déposer son auguste caractère. S'il se prévient, il n'est plus l'organe de la vérité ”

“ De son côté, le public doit se garder d'humilier ceux qu'il avait déjà élevés au rang suprême, et s'il est forcé d'observer qu'ils n'y sont pas toujours restés, que sa remarque n'ait pas la dureté du reproche, car elle anéantirait un courage qu'il ne saurait jamais trop exciter.
Cet esprit de modération lui convient encore mieux par rapport aux sociétés qui commencent à se former. C'est le plus souvent par des essais timides qu'on fait les premiers pas vers la gloire, vers l'immortalité. ”

“ Une lecture rapide, ou une exposition momentanée ne suffit pas toujours pour mettre à portée de fixer irrévocablement le sort d'un ouvrage. Sans doute, lorsque le public est rassemblé, et que ceux qui le composent éprouvent tous la même sensation, on doit croire qu'il s'est formé un résultat vrai et conforme aux principes du goût. Cependant l'ensemble même a ses illusions, ses prestiges; un mouvement impulsif peut déterminer quelquefois, et tel ne. fait que céder, lorsqu'il pense n'avoir dépendu que de soi-même! ”

“ Les compagnies savantes sont intéressées sur-tout à ce que les droits du public demeurent entiers, puisque c'est pour lui qu'elles mettent leurs travaux en commun, et qu'elles ne jouissent que par son estime. ”

“ C'est, si j'ose m'exprimer ainsi, une fête qu'on prépare, non comme la plus brillante qui puisse être offerte, mais comme la plus propre à peindre l'affection, les égards même de celui qui la donne pour celui qu'il veut célébrer : il réunit, autant qu'il le peut, ce qu'il croit propre à le flatter, et moins il est riche, plus il s'efforce de satisfaire quelques-uns de ses goûts. ”

“ Et qu'est-il besoin d'autorités lorsqu'il s'agit d'un sentiment inhérent au coeur humain? Qu'il ose se lever celui qui prétend qu'on peut se contenter de sa propre opinion et mépriser l'approbation ou le blâme d'autrui! ”

“ Par-tout on voit l'homme occupé d'attirer à lui une portion de cet intérêt qui paye si bien ceux qui s'occupent du bonheur des autres, et si nous avons des traits qui nous font ressembler aux peuples dont l'antiquité s'honore, nous devons y compter celui d'être jaloux de captiver l'opinion publique. ”

“ Supposons même qu'on fût parvenu, contre toute vraisemblance, à obtenir de chaque individu qu'il renonçât à se considérer comme une portion du public; en les réunissant ensuite, on retrouverait encore le public; car dans une assemblée quelconque, ce n'est pas le sentiment général que chacun prétend exprimer, mais seulement le sien; ce n'est que de la réunion de ces sentimens particuliers que
se forme celui du public. ”

“ L'homme est encore plus avide de savoir lorsque le nombre de ceux auxquels il peut révéler ce qu'il sait, s'augmente, et pour qu'il brûle du désir d'être admiré, il ne lui faut que des admirateurs.
Remarquons le plaisir que goûtent deux personnes instruites, à s'entretenir
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du sujet de leurs recherches et de leurs espérances : leurs expressions s'animent, la satisfaction se peint dans leurs traits, et si ce sont deux hommes de génie, ils se quittent l'un et l'autre plus grands et plus sûrs d'obtenir les hommages de la postérité. ”

“ Loin de le soumettre d'une manière purement passive à toute la nature, une puissance suprême a voulu qu'il influât sur la nature même, et elle fit jaillir dans son ame une étincelle du feu de son génie créateur. ”

“ Les sociétés littéraires et savantes sont évidemment plus animées encore que des individus isolés, de ce désir si beau d'intéresser le public : les savans, les gens de lettres ne peuvent se passer d'encouragemens, de témoignages d'une estime
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devenue leur premier salaire, de l'espoir d'arriver jusqu'à cette espèce de vénération qui est leur plus douce récompense. On ne brigue même l'avantage d'être assis au milieu d'eux, que parce que le public est accoutumé à ne voir dans ce rang distingué que ceux que des talens et d'utiles travaux y appellent. ”

“ Mais qu'on n'aille pas imaginer que le public doive se montrer bienveillant plutôt pour l'une de ces trois classes que pour les autres; qu'on ne croie pas surtout que les sociétés naissantes qui n'ont d'autre appui qu'elles-mêmes peuvent suffire au public, s'il veut exercer une censure indéfinie, et qu'il doive une vénération aveugle à celles que le tems a rendues célèbres. ”

“ Supposons donc, pour un instant, que le public crût nécessaire de paraître constamment rigoureux, le premier effet de sa résolution, une fois manifestée, serait, pour les corps de la première classe, de leur faire craindre de perdre, dans un seul jour, la gloire d'un siècle entier; pour les autres, de leur faire appréhender de ne jamais atteindre celle qu'ils osaient se promettre ”

“ On rencontre, presque à chaque pas, des établissemens qui ont pour objet de se rendre cette opinion favorable; heureux ceux qui, après avoir reçu toute leur importance de cette opinion, ont la gloire d'influer sur elle à leur tour! plus heureux ceux qui, après avoir obtenu ce précieux avantage, ne l'ont jamais perdu! ”

“ N'offrir jamais au public que ce qu'il doit applaudir, voilà le seul secret connu pour lui défendre très-impérieusement d'improuver, et ce secret ne sera jamais aussi souvent employé qu'il le désire luimême. Mais, vouloir que la satisfaction ait un langage et que le mécontentement n'en ait point, c'est créer des sensations
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et les détruire selon le besoin qu'on en a; c'est changer en ridicule automate un être qui ne doit se mouvoir que par sa propre énergie. ”

“ Nous voyons même cet effet se produire chaque jour à l'égard des nations qui ont entr'elles une communication intime: admises réciproquement à partager leurs connaissances, leurs inventions, elles s'excitent et les perfectionnent avec plus de rapidité parce que l'émulation, qui n'était d'abord qu'individuelle, devient nationale. ”

“ Il est donc indispensable que ceux qui entrent dans la carrière des lettres, des sciences et des arts, consultent longtems avant de rien hazarder; mais après avoir rencontré, dans des avis particuliers, des leçons utiles et en avoir profité, il faut cependant qu'ils se déterminent à interroger le public. ”

“ Ils doivent alors s'adresser aux compagnies savantes et tâcher de mériter qu'elles leur accordent auprès du public une recommandation qui prépare les succès, sur-tout quand elle part d'un corps accoutumé à ne la pas prodiguer.
Les sociétés naissantes jouissent aussi de l'avantage, périlleux sans doute, de présenter au public le fruit des efforts de leurs membres ”

“ Mais ces vues sublimes exigeaient encore que l'homme eût un penchant invincible pour se réunir aux autres hommes: isolé, se voyant entouré d'ennemis occupés de sa destruction, il n'aurait pu que s'abandonner au désespoir ”

“ Mais ce misanthrope aigri par ses regrets, n'est pas arrivé au point où il affecte de se croire; il feint de vouloir oublier les autres, parce qu'il redoute d?en être oublié, et sa bizarrerie n'est qu'un moyen de plus par lequel il se flatte d'être remarqué! ”