Nicolas Malebranche

“ L’idée que vous avez seulement de l’espace n’est-elle pas infinie ? Celle que vous avez de cieux est bien vaste : mais ne sentez-vous pas en vous-même, que l’idée de l’espace la surpasse infiniment ? Ne vous répond-elle pas, cette idée, que quelque mouvement que vous donniez à votre esprit pour la parcourir, vous ne l’épuiserez jamais, parce que en effet elle n’a point de bornes. Mais si votre esprit, votre propre substance ne renferme point assez de réalité pour y découvrir l’infini en étendue, un tel infini, un infini particulier ”

“ De même lorsqu’un homme s’approche de moi, je juge par les moyens précédents ou d’autres semblables, que la distance de lui à moi diminue : mais comme par la connaissance que j’ai de ce qui se passe dans mes yeux, je sais que la projection qui s’en trace dans le fond de mes yeux, augmente à proportion qu’il est plus proche ; et que l’optique m’apprend, que les hauteurs des images des objets sont en raison réciproque de leurs distances, je juge avec raison que je dois me donner de cet homme une perception de grandeur toujours égale, quoique son image diminue sans cesse sur mon nerf optique. ”

“ Rendez justice au vrai Ly, en avouant de bonne foi qu’il est essentiellement juste ; puisque aimant nécessairement son essence, il aime aussi toutes choses à proportion qu’elles sont plus parfaites, puisqu’elles ne sont plus parfaites, que parce qu’elles y participent davantage. Dites aussi qu’il est la justice même, la loi éternelle, la règle invariable, puisque cette loi éternelle n’est que l’ordre immuable des perfections qu’il renferme dans l’infinité et la simplicité de son essence : ordre qui est la loi de Dieu même, et la règle de sa volonté et celle de toutes les volontés créées. ”

“ C’est que si le Ly était intelligent comme vous le pensez, étant bienfaisant par sa nature, il n’y aurait point de monstres ni aucun désordre dans l’univers. Pourquoi le Ly ferait-il naître aveugle un enfant avec deux yeux ? Pourquoi ferait-il croître les blés pour les ravager ensuite par les orages ? Est-ce qu’un Être infiniment sage et intelligent peut changer à tout moment de dessein, faire et aussitôt défaire ce qu’il a fait. L’univers est rempli de contradictions manifestes : marque certaine que le Ly qui le gouverne n’est ni sage ni intelligent. ”

“ Je vois bien que vous vous imaginez qu’il y a des formes et des qualités abstraites, et qui ne sont les formes et les qualités d’aucun sujet : qu’il y a une sagesse, une justice, une bonté abstraite, et qui n’est la sagesse d’aucun être. Vos abstractions vous trompent : quoi, pensez-vous qu’il y ait une figure aberrante, une rondeur, par exemple, qui rende ronde une boule, et sans laquelle un corps dont tous les points de la surface seraient également éloignés du centre ne serait point rond ? ”

“ Toutes les qualités ne sont que des manières d’être de quelques substances. Si nous aimons Dieu sur toutes choses, et notre prochain comme nous-mêmes, en cela nous serons justes, sans être, si cela se peut dire, informés d’une forme abstraite de justice qui ne subsiste nulle part.
Vous croyez que c’est le Ly qui arrange la matière dans ce bel ordre que nous remarquons dans l’univers : que c’est lui qui donne aux animaux et aux plantes tout ce qui est nécessaire pour leur conservation et la propagation de leur espèce. Il est donc clair qu’il agit par rapport à certaines fins. ”

“ Ainsi il ne faut pas juger que l’idée que l’on a, quand on pense à l’étendue les yeux fermés, soit différente de celle qu’on a, quand on les ouvre au milieu d’une campagne : ce n’est que la même idée de l’étendue qui nous touche de différentes perceptions. Quand vos yeux sont fermés, vous n’avez qu’une perception très faible ou de pure intellection, et toujours la même des diverses parties idéales de l’étendue. ”

“ Il est certain qu’un tableau ne représente des campagnes, que parce qu’il réfléchit la lumière, qui entrant dans nos yeux, et ébranlant le nerf optique, et par lui le cerveau, de même que le feraient des campagnes, en excite, en conséquence des lois naturelles de l’union de l’âme et du corps, les idées qui seules représentent véritablement les objets, qui seules sont l’objet immédiat de l’esprit. ”

“ Or se former des lois générales des communications des mouvements, des lois générales de l’union de l’âme et du corps, et d’autres semblables, après en avoir prévu toutes les suites, porte certainement le caractère d’une sagesse et d’une prescience infinie : et au contraire agir à tous moments par des volontés particulières marque une sagesse et une prévoyance bornée, telle qu’est la nôtre. De plus agir par des lois générales porte le caractère d’une cause générale, l’uniformité dans la conduite exprime l’immutabilité de la cause. ”

“ Quand vous pensez à un pied d’étendue ou de matière, vous pensez à quelque chose. Quand vous en apercevez cent ou mille, assurément ce que vous apercevez a cent ou mille fois plus de réalité. Augmentez encore jusqu’à l’infini, et vous concevrez sans peine que qui pense à l’infini, est infiniment éloigné de penser à rien, puisque ce à quoi vous penseriez est plus grand que tout ce à quoi vous aviez pensé. ”

“ Dans le cerveau d’un homme qui a perdu un bras, il se fait la même impression que lorsqu’il avait la goutte au petit doigt. Il se fait de même dans le cerveau d’un homme qui dort, la même impression qu’y faisait autrefois son père mort depuis peu. D’où vient que celui-ci est averti de la présence de son père, et que l’autre souffre encore les douleurs de la goutte dans un doigt qu’il n’a plus ? C’est que Dieu ne veut pas composer ses voies, ni troubler l’uniformité et la généralité de sa conduite pour remédier à de légers inconvénients. ”

“ La raison en est que les êtres sont nécessairement conformes aux idées de celui qui les a faits, et que l’on voit dans l’essence de celui qui les a créés, les mêmes idées sur lesquelles il les a créés. Car si nous les voyions ailleurs, ces idées, si nous les voyions par exemple chacun de nous dans les modifications de notre propre substance ; comme Dieu n’a pas fait le monde sur mes idées, mais sur les siennes, je ne pourrais pas affirmer d’aucun être ce que je verrais clairement être renfermé dans l’idée que j’en aurais. ”

“ Voilà pourquoi nous ne recevons que la matière et le Ly cette souveraine vérité, sagesse, justice, qui subsiste éternellement dans la matière, qui la forme et la range dans ce bel ordre que nous voyons, et qui éclaire aussi cette portion de matière épurée et organisée, dont nous sommes composés. Car c’est nécessairement dans cette souveraine vérité, à laquelle tous les hommes sont unis, les uns plus les autres moins, qu’ils voient les vérités et les lois éternelles, qui sont le lien de toutes les sociétés. ”

“ Il n’est pas vrai que l’âme connaisse qu’il se fait telles et telles projections sur le nerf optique : elle ne sait pas même comment l’œil est fait, et s’il est tapissé du nerf optique. Supposé qu’elle connût tout cela, comme elle ne sait ni l’optique ni la géométrie, elle ne pourrait de la connaissance des projections des objets dans ses yeux, en conclure ni leur figure, ni leur grandeur : leur figure, parce que la projection d’un cercle, par exemple, n’est jamais un cercle, excepté dans un seul cas ”

“ De même si je regarde un objet au travers d’un verre convexe ou concave, qui augmente ou diminue l’image qui s’en trace dans l’œil, je le verrai toujours ou plus grand ou plus petit qu’il n’est : et quoique je sache d’ailleurs la grandeur de cet objet, je n’en aurai jamais de perception sensible, que proportionnée à l’image qui s’en forme dans les yeux. ”

“ Dieu est aussi notre sagesse et l’auteur de nos connaissances, parce que lui seul agit immédiatement dans nos esprits, et qu’il leur découvre les idées qu’il renferme des êtres qu’il a créés, et qu’il peut créer : c’est-à-dire parce qu’il nous touche l’esprit par sa substance toujours efficace, non selon tout ce qu’elle est, mais seulement selon qu’elle est représentative de ce que nous voyons. ”

“ Car il est certain que plus nos perceptions sont vives, plus elles partagent notre esprit, et remplissent davantage la capacité que nous avons d’apercevoir ou de penser : capacité qui certainement a des bornes fort étroites. L’idée de l’infini en étendue, renferme donc plus de réalité que celle des cieux ; et l’idée de l’infini en tous genres d’êtres, celle qui répond à ce mot l’Être, l’Être infiniment parfait en contient encore infiniment davantage, quoique la perception dont cette idée nous touche soit la plus légère de toutes ”

“ Ôtez la généralité des lois naturelles tout retombe dans un chaos où l’on ne connaît plus rien : car les volontés particulières du vrai Ly qui gouverne le monde nous sont entièrement inconnues. On croirait peut-être par exemple qu’en se jetant par la fenêtre on descendrait aussi sûrement de sa maison que par l’escalier, ou qu’en se confiant en Dieu dont la nature est bienfaisante, on marcherait sur les eaux sans se submergera. Ne jugez donc pas que le Ly agisse par une impétuosité aveugle à cause des maux qui vous arrivent. ”

“ La perception, dont l’infini vous touche, est si légère que vous comptez pour rien ce qui vous touche si légèrement. Je m’explique. Lorsqu’une épine vous pique, l’idée de l’épine produit dans votre âme une perception sensible, qu’on appelle douleur. ”

“ Elles sont telles en un mot ces lois, que leur simplicité et leur fécondité jointes ensemble, portent davantage le caractère des attributs divins, que toute autre loi plus féconde mais moins simple, ou plus simple mais moins féconde. Car Dieu ne s’honore pas seulement par l’excellence de son ouvrage, mais encore par la simplicité de ses voies, par la sagesse et l’uniformité de sa conduite. ”

“ Je suis bien convaincu que quand je pense à l’infini, je suis très éloigné de penser à rien. Mais alors je ne pense point à un tel être, à un être particulier et déterminé. Or le Dieu que vous adorez n’est-ce pas un tel être, un être particulier ? ”

“ Il est clair que nos perceptions ne sont pas des modifications de notre cerveau, qui n’est que de l’étendue diversement configurée, mais uniquement de notre esprit, substance seule capable de penser. Il est vrai néanmoins que nous pensons presque toujours en conséquence de ce qui se passe dans notre cerveau, d’où on peut conclure, que notre esprit lui est uni, mais nullement que notre esprit et notre cerveau ne soient qu’une même et unique substance. ”

“ En conséquence des mêmes lois, dès qu’un homme veut remuer le bras, il se remue, sans que l’homme sache seulement ce qu’il faudrait faire pour le remuer. On voit bien que la fin de cette loi est nécessaire à la conservation de la vie et de la société : mais d’où vient qu’il n’y a point d’exception, et que Dieu qui commande l’aumône et défend l’homicide, concourt également à celui qui étend la main pour secourir son prochain, et à celui qui tue son ennemi. ”

“ Apercevoir rien, et ne rien apercevoir, c’est la même chose. Il est donc évident que dans une portion de matière finie ou dans un esprit fini, on ne peut y trouver assez de réalité pour y voir l’infini. ”

“ Il est encore certain qu’une même idée peut toucher notre âme de perceptions toutes différentes. Car si votre main était dans de l’eau trop chaude, et qu’en même temps vous y eussiez la goutte, et de plus que vous la regardassiez, l’idée de la même main vous toucherait de trois sentiments différents, douleur, chaleur, couleur. ”