P. St.-A…

“ Il n’est point, par exemple, d’individus qui pensent moins à la mort, et en aient moins de peur, que les fossoyeurs, et ces hommes destinés à conduire les corps des décédés, que le vulgaire, à Paris, toujours plaisant, même dans les choses les plus graves, désigne sous le nom caractéristique de croque-morts. ”

“ Un silence solennel et mystérieux régnait dans ces sombres asiles du trépas ; et si quelques hommes des grandes famille de la nation élevaient des tombeaux à leurs proches où à leurs amis, c’était toujours à la campagne et loin des villes qu’ils les plaçaient : ils se plaisaient à fixer la dernière demeure des personnes qu’ils avaient chéries, dans des endroits retirés, sous l’ombrage de quelque arbre, ou sur les bords d’un ruisseau, dont ils croyaient que le doux murmure réjouissait les mânes du défunt. ”

“ Ceux de Paris, au contraire, frapperont d’étonnement tous ceux qui, pour la première fois, admireront la diversité des monumens qui y sont rassemblés, la variété de leur agencement, les petits jardins qui les entourent, et les arbres qui les ombragent. ”

“ L’usage était, avant la révolution, d’enterrer les morts dans l’intérieur des villes. Les prêtres du christianisme, suivant à la lettre ce précepte de l’évangile, qui recommande à l’homme de penser sans cesse à la mort, avaient multiplié, autour des chrétiens, les images, les simulacres et les établissements qui pouvaient, à chaque instants, leur rappeler cette idée mélancolique et salutaire. ”

“ L’usage de renfermer ainsi la cendre des morts célèbres, dans l’intérieur des temples, outre qu’il était peu convenable à la majesté du lieu, avait encore l’inconvénient de donner à l’architecture une direction fausse et ridicule. Obligée de proportionner à la petitesse des édifices les monumens destinés à honorer, aux yeux de la postérité, la mémoire des grands hommes, les architectes chargés de les ériger n’ont produit que des ouvrages mesquins, indignes à jamais d’être exposés an grand jour, et dans le vaste champ de la nature. ”

“ Les cimetières de Paris, tels qu’ils sont aujourd’hui, ne datent que de quelques années avant la révolution française et déjà ils font partie des monumens les plus remarquables placés autour de cette capitale. Ils méritent l’attention des étrangers, aussi bien que celle des Parisiens. ”

“ Nous avons toujours remarqué que la vue inopinée d’un tombeau, dans un lieu solitaire, faisait sur le spectateur une impression bien plus durable que l’aspect habituel des cimetières. L’homme veut être surpris dans ses sensations, et telle est son essence, qu’il perd bientôt de vue ce qu’il voit trop souvent. ”

“ Ce cimetière, l’un des plus encombrés de Paris, était surtout dangereux par sa position, au milieu du quartier le plus populeux de la capitale. La fouille en fut terminée, en 1788. On défonça ainsi successivement, de la même manière, plusieurs autres cimetières ; et enfin, en 1790, au moment où la révolution venait, comme un torrent, renverser tous let usages, un décret de l’assemblée nationale ordonna à toutes les villes et villages d’abandonner les anciens cimetières pour s’en créer de nouveaux hors de leur enceinte, et défendit d’enterrer désormais les morts dans l’intérieur des églises. ”

“ La vanité humaine est une passion tellement contagieuse, qu’en peu de temps cette méthode devint aussi générale que la première. Le sol des églises, creusé à de grandes profondeurs, forma d’immenses souterrains, où, dans des cercueils de plomb, étaient déposés les cadavres de ceux à qui ils avaient été concédés. ”

“ Cet usage, de disposer ainsi les monumens destinés à renfermer les dépouilles des humains, ne manquait point d’une certaine philosophie ces monumens apprenaient à l’homme à se bien conduire, en leur montrant incessamment le néant des choses de la terre Cependant il nous semble que cette vue continuelle du passé, que ce spectacle répété de la mort devait, à la longue, perdre beaucoup de son effet Les sensations qui se renouvellent trop souvent, s’émoussent bientôt et deviennent presque nulles pour le cœur de l’homme. ”

“ Pendant long-temps l’égalité du trépas fut gardée dans ces asiles lugubres. L’homme riche et l’homme puissant venaient indistinctement dans les cimetières prendre leur place à côté du faible ou du pauvre. ”

“ Ces derniers vont y visiter particulièrement les cendres que la parenté ou l’amitié rend chères à leur mémoire ; les étrangers vont y admirer les monumens érigés pour conserver le souvenir des Français dont les belles actions, ou les ouvrages, ont porté le nom au delà des limites de la France. ”

“ Des générations d’hommes puissans venaient ainsi s’engloutir dans ces lieux souterrains ; et souvent, malgré les inscriptions louangeuses gravées sur la pierre ou sur le marbre, leur mémoire périssait avec leur existence le lendemain de leurs obsèques. ”

“ Il fallut que les hommes s’éclairassent, et que la superstition perdit de son autorité, pour qu’enfin le bon sens se fit entendre, et qu’on pût se persuader qu’il était dangereux d’habiter trop près des cimetières. ”