Platon

“ Nous sommes une âme. L’enveloppe corporelle est, au contraire, une source de misères. Quitter la vie, c’est passer d’un mal à un bien.
Deuxième argument (366 d-369 b) . — Socrate prétend reproduire un discours de Prodicos. Le sophiste aimait à étaler les misères des divers âges de la vie. De l’enfance à la vieillesse, les peines se succèdent sans répit. Aussi les dieux se hâtent-ils de délivrer ceux qu’ils chérissent. Personne ici-bas n’est content de son sort. La vie ne mérite donc pas qu’on s’y attache si fortement. ”

“ Socrate relève le défi : a) Ces prétendues richesses sont, dans certains cas, inutiles à l’entretien de la vie. Donc, elles ne possèdent pas ce caractère d’utilité reconnu nécessaire à la notion de richesse (403 d-405 b) ; b) Critias ne doit pas confondre ce qui, de près ou de loin, peut servir à un but, et le moyen réellement efficace. Sans quoi, il faudrait dire que la fortune mal acquise, qui permet de se procurer la science, est un moyen utile à la vertu, puisque la science est la voie de la vertu. ”

“ Seul, affirmaient ces philosophes, le sage est riche, parce que seul il possède la science des biens et des maux, ou la vertu, c’est-à-dire ce qui a le plus de valeur [8] . Mais toute la première partie d’Éryxias tend à prouver que les plus heureux sont aussi les plus sages, car avec la σοφία, ils possèdent le bien le plus digne d’estime. ”

“ À la vérité de la thèse ou à la valeur de celui qui la défend ? Que Critias ne regarde pas cependant sa victoire comme définitive. La discussion doit être poursuivie. Après être tombés d’accord sur ce point que la richesse est un bien pour les uns, un mal pour les autres, il reste à déterminer en quoi consiste précisément la richesse.
Troisième thèse. Être riche, c’est posséder beaucoup de biens. Sans doute, mais que faut-il entendre par biens ? Cette notion très relative varie de peuple à peuple. Ce qui pourtant caractérise partout le bien, c’est l’idée d’utilité. ”

“ S’il n’existe aucune connaissance, délibérer serait absurde ; dans le cas contraire, s’il existe une science à laquelle on puisse se référer, — ou les délibérants la possèdent, ou ils ne la possèdent pas, — ou les uns la possèdent, tandis que les autres ne l’ont pas. Dans le premier cas, la délibération devient inutile, dans le second, elle ne peut aboutir ; dans le troisième, ne suffit-il pas d’entendre l’avis d’un seul homme compétent ? Et dès lors, quelle peut bien être la raison d’être d’une délibération ? ”

“ On fait un raisonnement, écrit le sophiste, qui n’est ni vrai, ni persuasif. On prétend que la sagesse et la vertu ne peuvent ni s’enseigner, ni s’apprendre. Et ceux qui soutiennent cette proposition se prévalent des preuves suivantes : la première : si quelqu’un communique quoi que ce soit à un autre, il ne l’aura plus pour lui-même ; la seconde : si sagesse et vertu pouvaient s’enseigner, on en pourrait indiquer les maîtres, comme on fait pour la musique ; la troisième : les hommes sages qu’a possédés la Grèce auraient pu enseigner la sagesse à leurs amis ”

“ Le philosophe n’affirme pas avec certitude tous les détails du mythe, mais il en retient l’idée féconde : toutes les âmes sont immortelles et, au sortir de cette vie, exemptes de douleurs, elles jouissent d’une félicité sans terme, si elles ont pratiqué le bien.
Axiochos, désormais pleinement convaincu et réconforté, non seulement ne redoute plus la mort, mais la désire plutôt comme une délivrance.
II
LE GENRE LITTÉRAIRE L’Axiochos est littérairement construit comme un discours de consolation. ”

“ On sait qu’Aristote a utilisé ce procédé et l’a transformé en méthode dialectique. Les άπορίαι deviennent chez lui le préambule de toute recherche scientifique et la condition de la découverte. Ces doutes, ces difficultés sont présentés par Aristote comme de véritables δισσοὶ λόγοι [2] : ce n’est qu’après avoir confronté toutes les raisons contraires qu’on peut espérer trouver la solution juste [3] . Sur ce point encore, comme sur tant d’autres, le Stagirite met en œuvre des matériaux que lui ont fournis les sophistes [4] . ”

“ Le genre consolatoire ne fut probablement pas constitué comme une forme littéraire distincte avant l’académicien Crantor [1] . Mais il existait déjà en germe dès les temps les plus anciens, et poètes ou prosateurs développaient fréquemment les motifs propres à calmer les douleurs. Douleurs de la pauvreté ou de l’exil, rigueurs de l’esclavage, disgrâces de la vie ou de l’honneur... tels étaient les thèmes habituels sur lesquels les rhéteurs aimaient à broder [2] . Pas un pourtant ne fut peut-être plus populaire que celui de la mort. ”

“ Ceux qui réussissent le mieux sont aussi ceux qui se trompent le moins souvent en ce qui les concerne et en ce qui concerne les autres. Mais ces derniers à leur tour sont ceux qui savent ce qui est bien ou mal, ce qu’il faut faire ou éviter. Le bonheur, en un mot, est identifié à la sagesse. La conclusion est donc que la sagesse est le plus précieux des biens, la véritable richesse.
Mais de quoi servirait la sagesse, objecte Éryxias, si l’on manque du nécessaire pour vivre ? (394 b) .
Avec la sagesse, répond Socrate, est-il possible d’en arriver à une pareille extrémité ? ”

“ Il semble qu’on puisse les ramener aux deux hypothèses que suggère Platon dans l’Apologie de Socrate : « ...Que de raisons d’espérer que mourir est un bien ! dit Socrate à ses juges. Car de deux choses l’une : ou bien celui qui est mort n’est plus rien, et en ce cas, il n’a plus aucun sentiment de quoi que ce soit ; ou bien, conformément à ce qui se dit, la mort est un départ, un passage de l’âme, de ce lieu dans un autre » [9] . Ces deux thèmes furent alternativement développés par les auteurs de consolations, parfois même simultanément.
Si l’âme disparaît, qu’avons-nous à redouter la mort ? ”

“ Lorsqu’on veut acquérir la perfection d’un métier quel qu’il soit, on s’adresse à ceux qui sont de la partie. Pour acquérir la vertu, on devrait donc se mettre à l’école des gens vertueux. Or, l’expérience nous apprend que nul homme vertueux n’a pu communiquer son bien à ses disciples, pas même un père à ses fils. Donc la vertu n’est point œuvre d’éducation. ”

“ Le Ménon rappelle le « beau sujet de dispute éristique » qui était un lieu commun au temps des sophistes : « on ne peut chercher ni ce qu’on connaît ni ce qu’on ne connaît pas : ce qu’on connaît, parce que le connaissant, on n’a pas besoin de le chercher ; ce qu’on ne connaît pas, parce qu’on ne sait même pas ce qu’on doit chercher » (80 e, trad. Croiset) . L’auteur du Sisyphe admet, comme Platon, qu’on ne cherche pas ce que l’on connaît, mais seulement ce qu’on ignore, et lui non plus ne veut pas engager de discussion éristique (388 d) . ”

“ Après avoir apporté de nombreux arguments pour prouver l’inutilité des délibérations, l’auteur termine son discours par cette assertion que logiquement on n’était pas en droit d’attendre : l’ignorance est l’obstacle contre lequel vient chopper toute délibération. Mais elle n’est pas le fait des gens de bien. Eux savent vraiment quel est l’objet de leurs conseils ; ils connaissent les motifs de leurs décisions ; ils ont conscience de ne pas se tromper. ”

“ En dehors de l’Axiochos, plusieurs témoignages confirment l’origine assez ancienne du terme qui fut remplacé par celui de γραμματικός [33] . Mais les détails qui concernent l’éphébie sont sans aucun doute erronés. L’expression ἐγγράφεσθαι εἰς ἐφήβους pour désigner l’inscription parmi les éphèbes, ne se rencontre pas chez les auteurs du ve et du ive siècle, parce que l’inscription dans l’éphébie se confondait alors avec l’inscription sur le registre du dème. La formule consacrée que l’on trouve chez, Aristote est ἐγγράφεσθαι εἰς τοὺς δημότας (Ath. Pol., 42) . ”