Ménon

“ D’ailleurs, à toutes les époques et dans toutes les écoles, la vertu fut un thème de prédilection et il n’est guère de rhéteur ou de philosophe qui n’ait composé son περὶ ἀρετῆς [1] . Presque toutes ces œuvres ont disparu et nous ne possédons guère que le Ménon de Platon et notre petit dialogue pseudo-platonicien. Il nous est cependant assez facile de deviner le genre de développements que devaient comporter la plupart de ces dissertations. Un des chapitres des δισσοὶ λόγοι est consacré précisément à cette thèse : la sagesse et la vertu peuvent-elles s’enseigner ? ”

“ Le Ménon rappelle le « beau sujet de dispute éristique » qui était un lieu commun au temps des sophistes : « on ne peut chercher ni ce qu’on connaît ni ce qu’on ne connaît pas : ce qu’on connaît, parce que le connaissant, on n’a pas besoin de le chercher ; ce qu’on ne connaît pas, parce qu’on ne sait même pas ce qu’on doit chercher » (80 e, trad. Croiset) . L’auteur du Sisyphe admet, comme Platon, qu’on ne cherche pas ce que l’on connaît, mais seulement ce qu’on ignore, et lui non plus ne veut pas engager de discussion éristique (388 d) . ”

“ Conditions hypothétiques nécessaires pour que la vertu puisse être enseignée (87 b-c) .
La vertu est-elle un don de la nature, ou une science et un produit de l’étude ? Difficultés dans tous les cas. Existe-t-il des maîtres de vertu ? (87 c-90 b) .
Appel à Anytos : la vertu, suivant Anytos, est enseignée par tous les bons citoyens (90 b-93 b) . — Examen de quelques exemples historiques : Socrate montre que les plus grands hommes n’ont pu enseigner leur propre vertu à leurs fils (93 c-94 e) .
Reprise de l’entretien avec Ménon : la vertu ne s’enseigne pas (95 a-96 c) . ”

“ Nulle ressource, même pour le fort, n’est de trop en de tels moments ; ce qu’il y a de plus haut et ce qu’il y a de plus humble : composer la Théodicée et lire son bréviaire. — M. de La Mennais n’a rien écrit en fait de pure imagination ou de poésie que de petits fragments, des espèces d’Hymnes ou de Proses, qui sommeillent dans ses papiers. ”

“ « Je ne sais pas est le mot qui convient le mieux à l'homme. » — Ah ! le bon maître pour des adolescents excessifs, affamés d'éloquence, et qui se grisent de théories et de dialectique ! — Devenu vieux,
La Mennais se plaisait à répéter quelques sentences de l'oncle, celle-ci : « Avez-vous su prendre du repos ? vous avez plus fait que si vous aviez pris des provinces et des villes » ; et celle-ci, qui ne manque pas d'humour (car M. des Saudrais en avait) : « Il est difficile qu'on se choque dans le vaste champ des idées, puisque c'est même un hasard quand on s'y rencontre. » ”

“ M. de La Mennais, malgré des passions que ses amis regrettent, a été bien plus naïf, plus simple et plus entraîné. De lui on peut dire tout ce qu’on voudra, mais non pas qu’il est un homme calculé. Au moment de sa transformation démocratique, après les Paroles d’un Croyant, il est allé à Béranger comme un auxiliaire, comme un enfant plein de ferveur, pour le voir et pour causer, et Béranger, par son charme, l’a séduit. ”

“ Quoi qu’il en soit, cette indifférence du siècle se révéla comme fait capital à M. de La Mennais, et il résolut de la contrarier par toutes les faces, de secouer de terre sa lâcheté assoupie, de l’insulter dans l’arène, comme on fait au buffle stupide, de la toucher au flanc de la pointe de cette lance trempée au sang du Christ. C’était mieux présumer d’elle qu’elle ne méritait : le succès ne fut pas ce qu’il devait être. Il y eut pourtant une vive sensation, comme on dit, mais stérile chez la plupart, et le nom de M. de La Mennais est resté pour eux un épouvantail ou une énigme. ”

“ M. de La Mennais, en raisonnant ici comme le public, comme les philosophes et comme le sens commun, en se faisant lui-même juge du moment décisif pour l’humanité, est devenu semblable à presque tous, à part la supériorité du génie. ”

“ Littérairement, par cette œuvre, M. de La Mennais conquiert, à bon droit, le titre de poète. Le ton général, le mouvement est rhythmique à la fois et inspiré. L’imprévu se rencontre plutôt dans l’allure de la pensée que dans le détail de l’expression. ”

“ Prenez garde que dans votre ardeur à défendre M. de La Mennais, vous ne détruisiez vous-même sa grandeur réelle, et celle que l’imagination se plaît à lui décerner. On le presse d’affirmer quelque chose après avoir tout nié, et vous vous hâtez de répondre pour lui qu’il n’est obligé à rien. ”

“ Quoi qu’il en soit, M. de La Mennais, à nos yeux, n’est plus l’homme qui se distinguait entre tous ceux du siècle par un caractère singulier d’autorité et de foi ; il est beaucoup plus du siècle, beaucoup moins prêtre, et beaucoup plus écrivain et poëte que nous n’avions cru le voir. ”

“ L’histoire de M. de La Mennais est plus ou moins celle de chacun, de nos jours : ce qu’il résume avec fracas, et non sans grandeur, dans ses vicissitudes étonnantes, est assez bien le type auquel se rapportent nombre de destinées. ”

“ Janouet laconnaissait, il savait qu’elle était inébranlable dans ses résolutions.
— Ménine, s’écria-t-il, tu me tues !
— Non, dit-elle, on ne meurt pas d’amour à notre âge... Mais je veux vous prouver que je suis votre amie. N’écoutez pas trop ce Saint-Jean, c’est un mauvais homme : il vous fera faire des folies.
— Et moi je veux l’écouter, dit-il ; il n’y a que lui qui m’aime. ”

“ Voilà ce qui, avec une admirable force de logique, une grande chaleur d’imagination et une pratique continuelle et courageuse de liberté que s’arrogeait l’écrivain à titre de prêtre, voilà ce qui, pour toute mémoire qui n’est pas oblitérée, marque le rôle de M. de La Mennais jusqu’en juillet 1830.
Juillet éclate, et l’abîme est franchi. Le grand cœur de M. de La Mennais redouble de flammes, mais il semble que son esprit s’est éclairé dans l’orage. Prêtre austère, ame de génie, il a gardé sous ses cheveux gris tous ses trésors de foi et de jeunesse. ”

“ Oh ! répondit-il, peu de temps après le mariage de Ménine avec Janouet, je me brouillai avec la vieille dame, et je m’éloignai du pays. Je restai longtemps absent. Quand je revins, Ménine était devenue une grande dame ; je n’avais pas besoin d’elle, et je ne jugeai pas à propos de renouveler connaissance. Chaque fois que je vais au château, elle se montre très généreuse pour moi. Elle fait travailler mon gendre et ma fille ; mais nous n’aimons pas à nous rencontrer, nous nous souvenons trop de Blasion. ”

“ J’observai M. Ménage avec une vive curiosité et plus d’attention que n’en comportait mon âge, car j’avais fait plus de progrès dans la connaissance que dans la conduite. M. Ménage portait à la vérité une barbe rouge et fourchue, un chapeau de feutre à la Rubens, et des pantalons à la hussarde. Mais il ne ressemblait point à un homme qui boit du punch enflammé dans une tête de mort. Ayant étendu Mélanie sur un canapé, il lui soutenait la tête et faisait au naturel le bon Samaritain. ”

“ Enfin une dernière considération s'opposait à mon acquiescement à la demande du légataire particulier. On a remarqué que non-seulement le frère de M. F. de La Mennais, M. l'abbé Jean, n'était pas dans son testament, mais que son nom même avait été omis sur la liste dressée par lui des personnes qui devaient être prévenues de sa mort. Or, si le génie a droit à l'admiration de,tous, la vertu aussi a droit à tous les respects. ”

“ Comme tant de critiques l'ont avancé et comme vous l'observez vous-même, la vie dramatique et poignante de son illustre frère, Félicité de la Mennais, a trop fait oublier son existence propre, si digne pourtant de l'admiration de quiconque sait apprécier le talent, la vertu et surtout le dévouement absolu à l'instruction des enfants du peuple. ”

“ Ménine, me dit-il, naquit dans une maison que vous connaissez bien, car on en voit encore les ruines sur les hauteurs du Catalan, auprès des communaux de Panjas. Sa mère, qui avait été une jolie fille dans son temps, avait employé sa jeunesse à se faire une mauvaise réputation pour ses vieux jours. Son père, qui se nommait Laroque, ne valait pas beaucoup mieux. C’était un charpentier, à ce qu’on disait, mais nul ne se souvenait de l’avoir vu travailler. ”

“ On y voit tout ce que peuvent la fermeté, le courage, la charité, la sainteté! Aucun obstacle humain n'y résiste. Jean-Marie de la Mennais a rencontré sur sa route toutes les entraves, il a subi toutes les persécutions, il a connu, comme il le dit lui-même, toutes les croix! Il a triomphé de tout, et nous voyons aujourd'hui son œuvre s'épanouir dans toute sa grandeur et toute sa eauté, depuis les rivages de sa chère Bretagne jusque dans les Pay-s les plus lointains, où elle fait respecter et aimer notre drapeau. ”

“ Non, ni M. Affre, ni personne, ne pouvait deviner, en 1829, le La Mennais de 1810. Dans ses ruines d'aujourd'hui, chacun le montre de loin, et dit : je l'avais prévu. Nous voyons là de la suffisance et des mots, et nous restons convaincu, pour notre compte, que livré aux seules inspirations de son génie et de son cœur, l'auteur de l'Essai sur l'indifférence eût paru jusqu'au bout sur la brèche, sans peur et sans reproches, inébranlable, triomphant, l'un des défenseurs les plus illustres, l'une des gloires les plus pures de la cause catholique ”

“ Félicité de la Mennais était si attaché à l'abbé Carron, qu'il était décidé à rester â Londres si son guide spirituel devait s'y fixer définitivement. L'abbé Jean écrivait alors à M. Unité : « Je ne blâme point cette résolution de mon pauvre Féli: pourvu qu'il se sanctifie, qu'il aime l'Eglise de plus en plus et qu'il travaille pour elle, je serai content. Mais convenez qu'il est triste pour moi d'être ainsi séparé de tous ceux qui me sont chers. Au reste, que la volonté de Dieu s'accomplisse! Lui seul ne manque jamais. » ”

“ M. DE LA MENNAIS.
1836.
— Affaires de Rome. — «... Je regarde donc et je désire qu’on regarde ce court écrit comme destiné à clore la série de ceux que j’ai publiés depuis vingt-cinq ans. J’ai désormais des devoirs plus simples et plus clairs ; le reste de ma vie sera, je l’espère, consacré à les remplir, selon la mesure de mes forces... Qu’on ne s’y trompe pas, le monde a changé : il est las des querelles dogmatiques. » Telle est la déclaration formelle que M. de La Mennais exprime aux dernières pages de ce livre ”

“ « C'est un arien, — un cerveau de bronze, — un vrai mulet, — un ancien vert-galant, — un caractère retors et finassier, — un vieux grigou, — un fou. » Qui a dit cela de l'abbé Félicité de La Mennais ? Béranger. — « L'avenir ne gardera pas une page de La Mennais. » Qui a dit cela encore? Béranger. En vérité, je vous l'assure, il l'aimait, mais oui, à sa façon, la plus exécrable dont un grand cœur puisse être aimé.
Les relations de Victor Hugo avec La Mennais semblent être devenues assez rares après la catastrophe de l'Avenir. La politique éloignait du Croyant le poète qui voulait être habile. ”

“ Avant le départ de l'abbé Jean pour Paris, le jeune professeur lui adressait, à la Chesnaie, des lettres de sept pages, qui paraissaient toujours trop courtes : « Ah! mon ami, répondait M. de la Mennais, mon pauvre cœur a besoin que le vôtre vienne de temps en temps le réchauffer, le ranimer, lui rendre et la douce joie et l'aimable gaité. Dans la solitude, on est fort tranquille, mais parfois on est un peu triste, et cela fait grand bien de lire des lettres de ceux qu'on aime, et qu'on ne peut plus entendre (2) . » ”

“ Le 31 janvier, son frère, le respectable abbé Jean de La Mennais, m'écrivait de Ploërmel (Morbihan) cette touchante lettre :
« Sur-le-champ, pars pour Paris, je t'en conjure. Va, comme représentant la famille, auprès de ton pauvre oncle mourant, et fais de ton mieux dans cette douloureuse et si cruelle circonstance. Ne manque pas de concerter tes démarches, avec Mlle Hélène et sa soeur 1, avec M. de Vitrolles et l'abbé Martin de Noirlieu. Hélas ! hélas ! je ne puis te rien dire de plus; je n'ai que des larmes et des prières. » ”

“ Janouet pleura fort quand il partit ; ce n’était pas sa mère ni le château qu’il regrettait, mais bien Ménine qui, elle aussi, avait le cœur très gros.
Ce fut après son départ que Blasion entra au château comme bouvier. Blasion était le jeune garçon qui gardait les brebis dans la lande, lorsque je rencontrai Ménine pour la première fois ; c’était le fils de cette veuve qui avait recueilli l’orpheline après la mort de Catinon. Il était d’une année plus âgé que la drôle, grand, bien tourné, laborieux, honnête envers ses supérieurs, mais un peu froid avec ses camarades. ”

“ En effet, le Père qui est dans les cieux n'est jamais absent de la pensée de La Mennais. Le nom divin paraît dans ses lettres en toutes occasions, comme le mot familier de la foi et de l'espérance, et non comme le Deus ex machina, qui se déclanche sur certaines lèvres par une sorte de tic professionnel. ”

“ Il avait reçu la tonsure le 5 juin 1819, et « sa pieuse chevelure, éprouvée au fer, avait une élégance de martyr ». Quand il parlait le soir, dit encore Chateaubriand, il prenait soin, « à l'aide de deux ou trois bougies, artiste-ment placées, d'éclairer en demi-teinte, comme un tableau, son visage pâle », mais fort joli. — Frêle de complexion et d'une délicatesse féminine, écrira La Mennais, « la nature l'avait destiné à vieillir dans une longue enfance ; il en avait la faiblesse, les goûts, les petites vanités, l'innocence » ”

“ Croyante, qui considérait La Mennais comme un martyr de la vérité, elle lui avait soumis un manuscrit, qu'elle avait intitulé Paroles d'une femme. Or, dans ces affaires de plume féminine, l 'abbé était un conseiller plein de clairvoyance et de courtoisie. Il n est pas douteux, lui répondit-il, que « les femmes amélioreront d'autant plus leur position dans la famille et la société qu elles se perfectionneront davantage moralement et intellectuellement ». ”