Étienne Enault

“ Hélas ! l'exemple funeste de Mme Claudebec les encourageait à se maquiller ainsi.
Sans s'apercevoir que Diane était en toilette de mariée, Mme Claudebec la saisit dans ses bras et, se dressant sur la pointe des pieds, elle l'embrassa à plusieurs reprises en s'écriant d'une voix suffoquée : — Ah! grands dieux! Ah! juste ciel! quelle infamie! quelle abomination! Pauvre chérie! Oh!
les hommes ! les fourbes ! Croyez donc à leur amour, à leur loyauté !
Alors seulement elle remarqua que Mlle Kerdoval était parée comme si elle fut au moment de se rendre à la cérémonie nuptiale. ”

“ Lorsqu'il fut sorti, M. Lalande resta un moment silencieux, navré, morne ; puis, comme Diane lui pressait tendrement la main et lui exprimait l'espoir de fléchir un jour la rigueur du ressentiment qui animait le jeune peintre contre son père, il répondit en hochant la tête avec un air d'incrédulité : — Ce Daniel, j'en suis convaincu, a un noble esprit, un excellent cœur. D'âme comme de visage il ressemble à sa mère, c'est évident pour moi. ”

“ Apprenez, petites folles, que si M. Falconnier et moi, nous avons nos idées, nos rêves quand nous pensons à vous marier, nous n'en voulons pas moins votre bonheur avant tout, et que nous sacrifierions sans peine nos préférences à une inclination sérieuse et réfléchie de votre cœur.
— Même si nous exprimions le vœu d'épouser un artiste? demanda Léopoldine d'un air malin.
— Par exemple, reprit Roberte avec insistance, un peintre de talent et d'avenir comme l'auteur des deux tableaux que nous venons d'admirer?
— Ah! les exaltées! s'écria la générale. ”

“ Se tournant aussitôt vers la générale Soubiran, Roberte et Léopoldine, auxquelles elle n'avait pas fait attention jusque-là, Mme Claudebec se mit à leur serrer la main, en les interpellant d'un ton haletant, saccadé : — Ah! çà, voyons ! Diane n'est donc instruite de rien? Vous ne lui avez donc pas appris ce qui n'est un mystère pour personne dans le monde où nous vivons? Elle seule n'est donc pas avertie de ce qui la touche si sérieusement? Mais ce sera donc toujours de même ! La personne la plus intéressée à connaître les choses sera donc toujours la dernière à en être instruite ? ”

“ Et que l'autre, victorieuse, fût devenue madame Daniel Fleury !
Diane écoutait d'un air grave et pensif ce dialogue un peu fantaisiste. En dépit d'elle-même, une certaine oppression pesait sur son cœur.
Elle se hâta de la dissiper, et dit presque gaiement : — Réflexion faite, il vaut mieux que ce jeune homme se soit soustrait à la manifestation de vos sentiments. S'il était resté près de vous, il eût involontairement brouillé deux excellentes camarades, et rendu sans doute l'une d'elles victime des jeux de l'amour et du hasard.
— C'est vrai, pourtant ! réfléchit Roberte. ”

“ Il y a tant de pauvretés intéressantes, de misères imméritées à secourir ! Il y a surtout tant de jeunes filles, même parmi mes anciennes compagnes, qui voient se prolonger, faute d'une dot, les tristesses de leur célibat. Ah! mon cher tuteur, je regrette parfois de n'être point encore assez riche pour doubler le peu du bien que je fais.
— Vous êtes bonne comme la charité, Diane.
Si tous ceux qui ont des millions vous ressemblaient, il y aurait bien des bénédictions répandues sur les favorisés de ce monde. Mais, hélas!
presque tous ne songent qu'à satisfaire leurs caprices et leurs vanités. ”

“ C'est Diane Kerdoval.
— Où donc ?
— Sur le pont de l'avenue de Ceinture. Elle se dirige de ce côté. La vois-tu? Elle est d'ailleurs bien reconnaissable. Quelle élégance harmonieuse ! quelle démarche aérienne ! Est-ce une jeune fille? Non : c'est une péri qui s'avance dans un rayonnement céleste. Je suis ébloui.
— Ta ta ta! Pas tant d'enthousiasme et de poésie, s'il te plaît. Du calme, morbleu! du sangfroid. Tiens, j'ai une idée.
— Quelle idée? J'écoute.
— Dans dix minutes, Diane passera près de ta demeure, Les sentiers sont solitaires en ce
moment autour du lac d'Enghien. ”

“ M. Édouard Lalande avait soixante ans au moins. Il était grand, mince, chauve ; une finesse pleine de distinction caractérisait son visage, dont la pâleur expressive décelait un sentiment de tristesse mystérieuse et de résignation un peu sombre. On le considérait généralement comme un grave original, aimant la solitude, n'allant presque jamais dans le monde, voyageant souvent seul, rarement gai, souriant par hasard, ce qui ne l'empêchait pas d'avoir l'humeur indulgente et le cœur excellent.
Il chérissait Diane et se montrait heureux de la tendresse qu'elle lui témoignait. ”

“ Sa fille et sa nièce, étonnées d'un changement si subit, crurent devoir néanmoins s'y conformer.
Leurs yeux s'animèrent d'un doux éclat, et elles devinrent agiles comme deux oiseaux. Une seconde après, heureuses de pouvoir se livrer aux manifestations de leur bonté instinctive, elles
s'étalent jointes à Léopoldine et à Roberte, pour montrer à Diane combien, en dépit de la médisance calomnieuse, elles l'admiraient et la chérissaient. ”

“ Le lac était silencieux, pas une autre barque ne l'animait. L'obscurité de l'air et la menace orageuse du ciel retenaient évidemment dans, leurs criques toutes les flottilles d'Enghien.
Le canot qui portait les deux amis aborda sous les saules, où il fut amarré. Après quoi Evariste et Olivier pénétrèrent dans l'île, où ils se heurtèrent plus d'une fois aux arbres que l'ombre enveloppait. Il était difficile, en effet, de se diriger à travers les sinuosités de ce refuge ténébreux, si accessible et si hospitalier pendant le jour, si charmant sous un reflet de soleil. ”

“ Marguerite sentit s'accroître la violence de son émotion. Elle appuya la main sur son cœur pour en contenir les battements.
— Trop tard! murmura-t-elle d'une voix altérée. Il est toujours temps, ce me semble, de renoncer à un mariage, même à l'heure désignée pour son accomplissement. Rien ne vous oblige donc à persévérer dans votre projet d'union avec Diane, s'il est vraiment une autre jeune fille que vous lui préfériez. ”

“ Oui, depuis deux ans mon existence ne se nourrissait que de rêves, et vous savez déjà quels étaient ces rêves. Maintenant mon âme ne se bercera plus seulement de chimères ; elle pourra sourire à la plus suave, à la plus poétique des réalités. Je vous en rends grâce, mademoiselle
Diane, et je puis vous affirmer que ce sera pour la première fois.
La jeune fille tressaillit doucement comme si une caresse lui effleurait le cœur.
— Quoi 1 vraiment, pour la première fois ! ditelle en pensant à Léopoldine, à Roberte, et même à Adèle et à Sidonie. ”

“ Je vous approuve donc, ma bonne Diane. Si vous ne trouvez pas un homme assez insouciant, assez dédaigneux de votre opulence pour n'aimer en vous que vous-même , restez indépendante et soyez l'ange de la charité. Je ne désespère pourtant pas que vous rencontriez en jour une âme tout à fait digne de vous.
— En attendant, mon cher tuteur, je souhaiterai, avec une certaine impatience, qu'il me soit permis de vous mettre en présence de celui qui m'a secourue, et que vous ayez ainsi la joie suprême de contempler votre fils. ”

“ M. Lalande, vivement impressionné, prit la jeune fille entre ses bras et l'étreignit sur son cœur.
XI
Enghien est un des sites les plus gracieux et les plus pittoresques qu'il y ait en France. C'est un de ces paysages élégants et coquets qui, à peine entrevus, captivent le regard et charment l'imagination. Un grand lac aux sinuosités harmonieuses, qu'accidente vers le milieu un îlot ombragé ; des rives garnies de villas et de châteaux, dont les jardins et les parcs trempent avec abandon leur verdure luxuriante dans les eaux bleues qui les réfléchissent ”

“ La nuit froide et sereine se montrait insensible à nos tourments et à nos revers, car la nature est toujours indifférente aux infortunes de l'humanité.
Depuis un quart d'heure environ Daniel veillait près de M. Lalande qui n'avait pas encore repris connaissance, et dont les blessures ne laissaient plus échapper que quelques gouttes de sang.
Soudain de légers frissons agitèrent le corps immobile jusque-là; puis les yeux s'ouvrirent avec effort et se fixèrent peu à peu sur les traits du jeune peintre, qui attendait ce retour à la vie avec une poignante émotion. ”

“ Ah ! je vous en conjure, ne vous fâchez pas ! ne repoussez pas l'irrésistible élan de ma passion ! Que crains-tu donc, chère peureuse? Est-ce que le monde et Dieu ne vont pas consacrer notre amour? Qu'importe désormais l'heure où commencera notre ivresse, puisqu'elle doit avoir une éternité !
Saisissant Diane par un pli de sa robe, il voulut la ramener vers lui, mais elle se recula vivement et parvint à se dégager. Alors elle mit la main sur un cordon de sonnette et le secoua.
Olivier se leva comme poussé par un ressort.
— Que faites-vous ? demanda-t-il avec une expression de dépit. ”

“ M. Lalande hocha la tête en silence ; il ne semblait pas avoir renoncé à l'idée d'une provocation.
Après une pause, Diane reprit d'une voix lente, expressive : — Croyez-moi, mon cher tuteur, il faut être indulgent pour les faiblesses humaines. Il y a des séductions irrésistibles en ce monde, et l'appât de la fortune parvient à troubler même des
cœurs excellents, des esprits sérieux. ”

“ Lorsqu'il la vit changer à ce point d'attitude et de physionomie, Olivier la trouva presque laide.
Il eut peine à dissimuler l'impression pénible qu'il ressentait, tant elle lui déplut ainsi. Le cœur humain est facile au désenchantement, surtout quand ses inclinations ne sont pas sincères. En ce moment, d'ailleurs, l'image si noble, si douce, si souriante de Diane s'offrit à la pensée du jeune avocat et rendit plus vive, par l'effet du
contraste, la sensation désagréable qu'il venait d'éprouver. ”

“ Arrangeons-nous. Dites vos exigences.
— Elles ne seront pas trop dures, croyez-le bien.
— Je l'espère, mais j'en doute. Voyons, quelles sont-elles ? Parlez.
— D'abord, reprit Ducreux, permettez-moi de vous demander si vous avez toujours l'espérance de vous remarier richement ?
— Moi?
- Oui, poursuivit Rondelet. Vous nous avez
confié, il n'y a pas longtemps, que vous étiez sur le point d'épouser une jeune personne considérablement plus riche que celle qui a été votre première femme, et dont la dot vous a mis en situation de payer les dettes de votre vie de garçon. ”