Edmond Cambier

“ DE TRESKOW, Général-royal Prussien, commandant les troupes devant Belfort.
Le colonel Denfert fit à cette lettre la réponse suivante : GÉNÉRAL, J'ai lu avec toute l'attention qu'elle mérite la lettre que vous m'avez fait l'honneur dé m'écrire avant de commencer les hostilités. En pesant dans ma conscience les raisons que vous me développez, je ne puis m'empêcher de trouver que la retraite de l'armée prussienne est le seul moyen que conseillent à la fois l'honneur et l'humanité pour éviter à la'population de Belfort les horreurs d'un siège. ”

“ Le gouverneur, cédant à l'impatience de la troupe, et de la population et oubliant un instant cet axiome de la guerre, que toute ville assiégée est une ville prise si un secours du dehors ne vient faire diversion au siège, et que, par conséquent, on doit employer tous les' moyens pour reculer le moment fatal, eut la faiblesse de la permettre.
Il fut décidé que deux mille cinq cents hommes formant trois colonnes se dirigeraient sur le village de Bessoncourt où l'ennemi était solidement retranché , avec l'objectif de s'en emparer et de détruire les ouvrages des Prussiens. ”

“ Lesplénipotentiaires allemands offrirent spontanément au colonel Denfert de rendre à la garnison de Belfort les honneurs de la guerre qu'on lui devait. Les troupes françaises eussent ainsi défilé devant les troupes prussiennes en armes, au son des musiques militaires. Mais les soldats de Belfort, mus par un sentiment de délicatesse que tous les Français comprendront, songeant aux hontes et aux douleurs subies par leurs frères à Sedan et à Metz, n'acceptèrent pas cette proposition et insistèrent
pour que les troupes allemandes ne se trouvassent point sur leur chemin. ”

“ Les dégâts causés aux immeubles par l'incendie et les projectiles ont été évalués à cinq millions environ ; on appréciera ce dommage quand on saura que Belfort comptait alors à peine 9,000 habitants et l'on se fera une idée du nombre de projectiles tombés dans la place quand j'aurai dit que les Allemands, toujours pratiques, après avoir pris possession de la ville, réunirent pour les vendre plus de dix millions de kilogrammmes de fonte provenant de l'explosion de leurs obus. ”

“ La population de Belfort ne s'en montra ni 'surprise ni alarmée. Tout le monde s'attendait depuis longtemps à ce qui arrivait. Les caves presque toutes voûtées avaient été disposées pour recevoir le plus de monde possible ; elles étaient en général pourvues d'appareils de chauffage et des meubles nécessaires ; chez les gens riches, elles offraient même un confort -relatif. ”

“ Le préfet, le premier jour du bombardement, adressa aux habitants cette magnifique proclamation : Aux; habitants de Belfort.
-• CITOYENS, L'heure du péril est venue, et avec elle l'heure des dévouements.
Je connais trop votre patriotisme pour avoir besoin de lui faire un suprême appel. La population civile et la population militaire, unies par les liens d'une entière et légitime confiance, seront dignes l'une de l'autre dans la lutte qu'elles sont appelées à soutenir. ”

“ Le départ de la garnison eut lieu le 17 Février. Tous les habitants,réunis en dehors de la porte de France, vinrent adresser à ceux qui les avaient défendus les plus touchants adieux. La dernière colonne quittait la ville à midi, elle était commandée par le colonel Denfert et emmenait avec elle la batterie d'artillerie volante et les archives. Quelques heures après, les troupes allemandes entraient dans Belfort. ”

“ C'est un simple exposé des principaux faits.
En provoquant cette réunion, je me suis proposé un double but : vulgariser un des actes les plus patriotiques et les moins connus de l'épouvantable drame qui fut si funeste à la France, en faisant en même temps connaître le héros dont la mémoire est désormais inséparable de ce glorieux épisode.
(1) J'ai pu compléter mes notes et rappeler mes souvenirs, à l'aide du journal rédigé par M. Léon Bélin, avocat, qui prit part à la défense de Belfort en qualité de lieutenant de la garde-mobile. ”

“ Quelques jours après avoir perdu Danjoutin, nous fûmes forcés d'évacuer Pérouse après un engagement où nous perdîmes 250 hommes sur 930; l'ennemi qui nous avait attaqués au nombre de 5,000 hommes, laissa sur le terrain plus de mille combattants tués et blessés. ”

“ Je suis maître des Perches, d'où, après avoir établi mes batteries, je puis en trois jours, finir d'anéantir la ville.
Croyez-moi, Belfort a assez fait pour son honneur et celui de la France, toute continuation de résistance est inutile et toute nouvelle effusion de sang superflue. Vous ferez bien de terminer une lutte dont l'issue ne peut plus être douteuse.
La ville interrogée ne peut qu'approuver la reddition.
Le Colonel Denfert fit faire à Treskow par son parlementaire une réponse verbale aussi ferme que laconique ”

“ C'est là que les Prussiens employèrent, pour nous surprendre, un moyen qui rappelle les ruses de guerre des sauvages peaux-rouges: Pendant qu'à quatre ou cinq kilomètres des hurrahs et des cris effroyables étaient jetés par une troupe nombreuse, deux colonnes composées chacune d'environ 2,500 hommes s'avançaient silencieusement
et tout-a-coup tentaient de s'emparer de nos retranchements en avant du village. ”

“ La garnison, on le sait, était au commencement du siège, d'environ 16,000 hommes. 10,000 quittèrent la place lors de la reddition, 1,600 blessés furent laissés dans les ambulances, 1,000 environ furent faits prisonniers, 3,500 avaient péri. La population civile, elle aussi, paya une lourde contribution de sang: sur 4,200 habitants qui étaient restés pendant le siège, plus de 300 périrent. ”

“ A la fin de décembre, deux cents pièces de canon entouraient la place et vomissaient chaque jour sur elle plus de six mille projectiles !.
On ne peut se faire une iilée des effets terribles et parfois bizarres des obus pénétrant dans les habitations: un jour, un seul suffit pour tuer et blesser, dans un abri blindé, quatorze soldats ”