Friedrich-Wilhelm Hackländer

“ Ce digne serviteur n'avait donc pas manqué de remarquer que M. de Fernow et M. de Wenden ne touchaient presque à aucun plat; que ce dernier avait constamment les yeux fixés sur la princesse avec une expression d'attente inquiète ; que l'autre, le jeune officier d'ordonnance, l'air sombre, les lèvres crispées, semblait par moment s'éveiller brusquement comme d'un rêve profond, et regardait alors fixement Mlle de Ripperda d'abord, puis le grand veneur, mais celui-ci en ennemi plutôt qu'en ami.
M. Kindermann avait habituellement sur ses lèvres un sourire uniforme et des plus paternes. ”

“ Je n'entre pas une fois dans cette chambre, par le temps qui court, sans revoir toujours la princesse Élise, allant, venant, sautillant dans tous les sens, sa petite tête intelligente toute pleine de projets et de plans de toute sorte. C'est dommage vraiment qu'elle ne soit qu'une femme et non un homme; je te le dis, Félix, en vérité, c'est dommage. Nous aurions en elle un duc accompli, un magnifique souverain.
— Oui, oui, ce serait en effet très-souhaitable pour toi, répliqua l'officier, et tu n'aurais pas à attendre longtemps le bonheur. La princesse te veut du bien extraordinairement. ”

“ Qu'en pensez-vous, cher monsieur Kindermann? » Le valet de chambre avait pris les deux dessins, et il s'approcha de la lampe qui était sur la cheminée pour les considérer.
« Le baron Rigoll ! dit-il après quelques moments de silence; et il regarda l'adjudant avec un sourire tout amical.
— Regardez l'autre, à présent, je vous prie, dit M. de Fernow.
— Ah ! c'est juste, l'autre, » reprit le valet de chambre en mettant de côté le portrait du grand veneur. Il considéra cette seconde feuille assez longtemps, fit un léger
mouvement d'épaules et cessa tout à dit de sourire. ”

“ Mais on ne saurait nier qu'il y en a d'autres en revanche que le destin semble toujours prendre à contrepoil, qui doivent suer sang et eau pour obtenir quoi que ce soit, auxquels rien ne réussit sans des fatigues et des peines énormes, en un mot, qui comme tu aimes à le dire, n'ont pas de bonheur.
— J'en connais un de ceux-là pour ma part, dit Fernow d'un air sombre, et tu conviendras que mon mot s'applique bien à lui. S'offre-t-il une occasion, n'importe laquelle, de se distinguer, il survient toujours quelque obstacle qui m'empêche d'en profiter. ”

“ Aie donc un brin de franchise avec moi, Fernow, dit Wenden en secouant la tête de côté avec un mouvement de vivacité. Ma maladie est une énigme pour moi, je te le jure. Dans la vie ordinaire, si je sais par expérience que mon estomac ne peut supporter les huîtres ni les truffes, je ne mange ni des unes ni des autres ; si le champagne m'est contraire, je n'en bois pas; si la bise me fait mal, je m'habille chaudement. Mais pour ce que je dois faire afin de ne pas devenir malade aux yeux du régent, pour cela, sur mon honneur, je n'en ai pas la moindre idée. ”

“ « Et tu vas remettre ce papier à la place où tu l'as trouvé entre les fleurs du bouquet?
— Pourquoi pas? dit M. de Wenden en haussant légèrement les épaules. Ou il s'agit ici, comme tu l'as dit, d'une espièglerie du jardinier, ou peut-être encore est-ce une indication innocente pour quelqu'un, et qui ne nous regarde nullement. Il ne faut gâter la joie de personne.
— Oui, il ne faut gâter la joie de personne, » répéta M. de Fernow, qui, souriant d'un air parfaitement indifférent, vit le chambellan remettre à sa première place le petit papier replié avec le soin le plus minutieux. ”

“ Dans cette fameuse après-midi de dimanche où ils s'étaient arrêtés ensemble près du bouquet dont il a été tant question au commencement de cette histoire, le bonheur les avait tous deux effleurés de ses ailes; mais il ne favorisa de son sourire que celui qui l'avait su saisir. Et ce mortel heureux avait été Fernow. Si lui-même, en ce moment-là, au lieu de se tourner à gauche du côté de la princesse, se fût incliné à droite vers le régent, c'eût été tout autre chose; et peut-être aurait-il maintenant dans sa poche un brevet d'ambassade. Oui, le bonheur est capricieux. ”

“ Je viens de te le dire, je suis officier du régent, et quant au parti de la princesse, parti dont je ne nie pas la puissance, eh bien !.
— Ne t'offre-t-il pas un gage attrayant? dit le chambellan en le perçant de son regard.
— Oh ! silence sur ce point, mon cher, s'écria vivement le jeune officier. Pour la conquérir, je ne saurais me résoudre à m'engager dans aucune intrigue. L'amour germe et croît dans l'ombre et le mystère, c'est vrai,
mais il hait pourtant, selon moi du moins, tous les manèges souterrains. ”

“ Mais, comme c'est une loi de ce monde que les arbres ne portent pas leur cime jusqu'au ciel, ainsi rencontrons-nous le plus souvent, au comble de la joie et du bonheur, un petit rien qui vient refroidir notre ardeur, ralentir notre élan. Ce petit rien pour Fernow, en ce moment délicieux, lui apparut dans la personne du laquais de tout à l'heure qui vint, avec son doux sourire et d'une voix de fausset, lui annoncer que Son Excellence le grand veneur, M. le baron Rigoll attendait M. l'adjudant dans la salle d'audience pour lui dire deux mots. ”

“ Eh! eh! mon cher Fernow, dit le prince, je viens d'apprendre par Kindermann que vous rôdiez comme un spectre dans mon antichambre. Pardieu! que faites-vous à cette heure dans le château? Si le grand veneur vient à l'apprendre, il hâtera si bien son mariage, que vos Meilleurs amis ne pourront rien faire pour vous. — Si je dois, d'après ce gracieux accueil, me flattes: Je Votre Altesse daigne elle-même me porter quelque intérêt, je dois aussi me permettre de lui dire, parce que c'est la vérité pure, que je ne suis point en ce moment au château pour causer le moindre déplaisir à Son Excellence. ”

“ Ce que ce méchant petit homme tenait pour le suprême bonheur de la vie n'était pas difficile à deviner. C'était évidemment la faveur de quelque jeune fille ravissante, dont il n'essuyait que des refus. Mais quelle était cette jeune fille? M. de Fernow commençait à voir de plus en plus clair. Le photographe ne lui avait-il pas dit d'où était partie l'accusation contre Rose? Il n'y avait pas à s'y tromper. M. Krimpf lui-même aimait Rose, et c'était la rage de la jalousie qui le poussait à l'accuser, peut-être à la perdre, — oui, cela devait être. ”

“ Si l'essence de vinaigre manquait son effet, il n'y avait plus rien à espérer. Or ce moyen ne réussit pas davantage. M. Kindermann s'attendait, selon l'habitude, à voir le régent, sous l'action de ce parfum détesté, tourner à la langueur et à la rêverie; mais point. Le régent passa rapidement la main sur son front, hocha la tête et dit d'une voix haute et distincte : « C'est bon, nous allons voir. »
Comme dernier essai, le valet de chambre fit semblant de prendre ces mots du régent pour un commencement de conversation, et s'empressa de lui demander ses ordres; mais il n'y gagna rien encore. ”

“ C'est une chose à laquelle il n'y a rien à faire. Je sais de source certaine que tu n'as aucun reproche à t'adresser, que tu n'as rien négligé de ce que tu pouvais faire, non certes. Je te le dis, Mlle de Ripperda est enchantée du grand veneur; elle donne les mains, de son plein gré, à cette alliance. Les suggestions étrangères ne sont absolument pour rien dans tout cela. Assurément la chose n'est pas agréable pour toi, cependant cette pensée pourra contribuer à alléger ta douleur. Demain, si tu veux, je serai tout entier à ton service. Mais maintenant, tu le vois, Son Excellence m'attend. ”

“ Écoutez-moi : comme je vous le disais il n'y a qu'un instant, et comme vous le savez bien vous-même, la princesse Élise a un tout autre caractère que sa sœur. A des qualités inestimables d'esprit et même de cœur, elle joint une passion pour l'intrigue qui m'a déjà coûté plus d'un moment amer. Au lieu de laisser suivre son libre cours à une affaire, elle prend si vivement à cœur, dès le début, de la faire aboutir à ses fins, qu'elle met tout en œuvre pour diriger elle-même, au gré de son caprice, les inflexibles lois du destin. ”

“ « Si le mot cr rapporté » ne vous plaît pas, continua le baron en relevant les lèvres d'un air méchant, disons plutôt que vous avez vendu mes secrets au régent. »
M. de Fernow regarda tout autour de lui, haussa les épaules et garda le silence.
« Je ne suis pas homme, ajouta M. de Rigoll, d'une voix tremblante et les yeux étincelants de colère, je ne suis pas homme à souffrir impunément que des jeunes gens, qui commencent à peine à se sentir vivre, me barrent ainsi le chemin, brouillant, d'une main maladroite, et foulant aux pieds ce que j'ai longuement et laborieusement préparé. » ”

“ Il en va de même pour lui. Qu'il tire vivement
son mouchoir de poche à deux ou trois reprises, qu'il s'accoude un instant, comme plongé dans une réflexion profonde, qu'il tressaille ensuite tout à coup, qu'il regarde l'heure, qu'il ôte un gant ou qu'il les ôte tous deux, rien de tout cela n'échappe à la sagacité de celle qu'il aime.
Et cette langue, comment s'apprend-elle? A l'insu de l'un et de l'autre, et nous pourrions dire par instinct.
Pour revenir à M. de Fernow, il n'avait point encore, à vrai dire, songé aux suites possibles de sa liaison avec Mlle de Ripperda. ”

“ Il devait, avant tout, se hâter de retourner à la princesse ce billet compromettant. Ce qu'elle lui demandait était en définitive peu de chose, et il sentait bien qu'elle en avait parfaitement le droit. Le droit?.
se dit-il à lui-même avec un sourire équivoque. Le droit que s'arrogent les grands de cette terre de se tenir cachés dans l'ombre et de nous mettre, nous, quand bon leur semble, en pleine lumière. Soit. Peut-être suis-je cette fois plus près de voir se réaliser ma théorie, que lorsque je me mêlai de ce fatal bouquet; peut-être touché-je enfin à un moment du bonheur. ”

“ Le chambellan releva les sourcils d'un air sérieux, fit une petite moue et répondit : « Tu es vraiment une ingrate créature; sache donc accepter d'utiles leçons. Remercie-moi, si je t'ouvre les yeux.
— Il y a de quoi en effet, dit vivement M. de Fernow.
Que je me tourne à droite, à gauche, comme une girouette, que je coure, comme un effaré, dans tous les sens à la poursuite du bonheur ! Le beau conseil que tu me donnes!. Mais bah! viens, tu as raison peut-être, nous nous trouverons là beaucoup plus à l'aise. » ”

“ Le jeune homme avait lu dans le cœur du régent et en avait pénétré le secret, — secret que le régent ne voulait peut-être pas s'avouer à lui-même : il aimait la princesse, non pas comme peut aimer un jeune homme, comme il aimait, lui-même, lui Fernow, avec passion, avec fougue, mais avec une tendresse profonde, et cet amour, sa ferme nature le cachait à tous les yeux, il le nourrissait au fond de son cœur, en ressentait seul les souffrances. ”

“ Monsieur le baron de Rigoll, c'est vraiment une peine extraordinaire pour un jeune homme, qui commence à peine à se sentir vivre, d'être forcé de faire remarquer à un homme de l'âge de Votre Excellence, qui devrait connaître, non-seulement le ton de la cour, mais encore celui de la politesse la plus vulgaire, que des expressions du genre de celles dont elle vient de se servir, ne sont pas d'usage entre gens d'honneur, et que, pardonnez-moi le mot, il est, d'autre part, très-peu sensé de les faire entendre en un tel lieu. ”

“ S'il avait lieu d'être pleinement satisfait des premiers travaux de siége qu'il avait dirigés de la façon susdite contre la belle Rose, il n'était pas cependant sans quelque crainte de lire trop à fond dans ses grands yeux bruns. Le chambellan de Wenden avait le cœur sensible.
Il croyait qu'il n'y avait rien de plus ridicule au monde
qu'un amour non partagé, et son expérience personnelle l'avait plus d'une fois forcé de reconnaître que ces belles jeunes filles de la bourgeoisie ont de temps en temps le diable au corps. ”

“ Un rien de plus, et le feu que l'heureuse Hélène sentait bouillonner dans ses veines allait l'enivrer tout à fait, quand un baiser, un baiser ardent qu'elle sentit sur ses lèvres, vint la réveiller comme en sursaut.
Elle veut dégager sa main, elle veut fuir, mais c'est trop tard. Fernow passe son bras autour de sa taille, non plus pour l'attirer encore sur son cœur, non, mais pour l'entraîner dans la profonde embrasure de la fenêtre, car il a entendu distinctement, sur sa droite, un bruit de pas qui s'approchent avec rapidité. ”

“ Quand je me mêle d'une affaire, j'ai l'habitude de le faire avec une entière indépendance. Que Son Excellence ait, de son côté, offert chaleureusement ses services à la princesse, tu dois trouver cela très-naturel.
— Certainement, très-naturel, reprit M. de Fernow avec quelque amertume ; pour un si haut prix, on peut bien risquer quelque chose. Mais ma mission est accomplie à cette heure. Cher Wenden, tu as justifié avec éclat la confiance qu'avait mise en toi le régent. Tu t'étonneras sans doute d'apprendre que Son Altesse était déjà instruite de toute cette affaire. ”

“ Vraiment, je ne sais pas ce que je donnerais pour avoir ton sangfroid dans de tels jours de service.
— Les autres jours aussi, un peu plus de calme ne te nuirait pas, répliqua M. de Wenden. Tu es un excellent garçon, mais tu as toujours le sang en ébullition, tu te montes, tu t'irrites, tu éclates, ce qui n'est pas précisément fait pour plaire à ceux qui t'entourent.
— Ah! fit l'officier d'ordonnance, et en prolongeant cette interjection, selon son habitude en de pareils moments , il s'étira les membres comme quelqu'un qui s'éveille d'un profond sommeil. ”

“ M. Kindermann avait pris son verre; avant de le porter à ses lèvres, il cligna des yeux vers la lumière avec un indéfinissable sourire, avala une forte rasade et répondit : « Il y a un vieux dicton : « Comme on fait son lit, on « se couche, » et je puis vous l'assurer, monsieur de Fernow, il y a dans toutes les cours des gens inconsidérés, qui traitent un valet de chambre du prince régnant comme un être insignifiant, comme une machine tout au plus bonne pour annoncer et pour ouvrir la porte. ”

“ « Vois-tu, il n'est jamais bon de causer d'affaires de parti. Notre conversation aurait bientôt pris, à notre insu, une tournure sérieuse. Revenons plutôt à tes idées sur le bonheur, c'est plus amusant et peut-être m'apprendrontelles quelque chose. » Tout en marchant ainsi côte à côte, ils arrivèrent à une petite table, placée au milieu de la chambre, et sur laquelle s'étalait, dans un riche vase, un magnifique bouquet de fleurs fraîches. Chaque fois qu'ils passaient devant cette table, M. de Fernow se penchait sur les fleurs pour en respirer le doux arome. ”

“ A ces mots, elle reprit sa marche en avant et eut atteint en quelques pas le lieu où était le jeune officier. Elle tourna doucement la tête vers lui et avec un petit salut : « Bonsoir, monsieur de Fernow, » lui dit-elle, et elle fit mine de vouloir passer outre.
Le cœur est, le soir, plus ouvert aux paroles amies, surtout après une petite émotion. Le jeune officier en ce moment respirait avec peine. Sa main, appuyée sur la poignée de son sabre, était toute tremblante. Il se persuada qu'il avait vu Hélène se diriger lentement vers lui et hésiter à passer outre. ”