Société française de philosophie

“ Le monde du sens commun, nous l’avons vu, est en partie qualitatif ; mais en partie seulement : pour tout ce qui a trait à l’espace et à l’occupation de l’espace,il nous apparaît nettement quantitatif, les expressions: une perche ou une sphère deux fois plus grande qu’une autre ont un sens fort net pour tout homme. Or, il est certain que notre sensation immédiate ne peut être que purement qualitative. ”

“ Il n’existe donc pas, il n’a jamais existé et il n’existera sans doute jamais de science véritablement positive, c’est-à-dire dégagée de suppositions sur la nature de la chose en soi. La science part du sens commun; au début le monde du réalisme naïf en fait, nous l’avons vu, partie intégrante. Si donc on s’interdit toute théorie, si l’on se contente de rechercher des rapports, ce seront des rapports non pas, comme on a l’air de le supposer tacitement, entre des sensations, mais entre des objets que nous percevrons ”

“ Quand nous pensons à cet organisme et à l’espace qu’il occupe, nous nous figurons en quelque sorte, comme sujet de la sensation, un être minuscule, mais doué de sens analogues aux nôtres: c’est à cet être que le microbe paraîtrait réellement comme occupant un espace, c’est pour lui qu’il serait réel au même degré que le sont pour nous nos animaux. ”

“ La science revient-elle sur cette évolution du sens commun, pénètre-t-elle à travers la perception quantitative jusqu’à la sensation qualitative? Au contraire elle accentue l’évolution et la pousse à ses dernières limites. Cette attitude est tellement apparente qu’elle a été souvent constatée même par des observateurs superficiels et que l’on a fait, de la substitution progressive de la quantité à la qualité, un des traits caractéristiques de la science en général, ou au moins de la science moderne. ”

“ Dieu, c'est la supposition de la substance constituée nécessairement par un seul attribut qui est la supposition gratuite, impossible à faire prévaloir contre le principe, que plus un être a de réalité, plus il a d'attributs. ”

“ On sait que si Descartes paraît faire quelquefois de la substance une espèce de réalité indéterminée et indépendante de ses attributs, il l'identifie ailleurs catégoriquement avec son attribut principal : la pensée peut être dite également attribut principal ou substance de l'âme, comme l'étendue peut être dite également attribut principal ou substance des corps ; une substance ou un attribut principal, c'est avant tout une essence, conçue, soit dans le sujet où elle est réalisée, soit dans la nature intelligible qui en fait l'objet d'une notion complète et distincte. ”

“ D’ailleurs, une fois cette image du soleil constituée, la science s’y tient; jamais elle ne revient à la sensation directe; toutes les fois qu’il sera question du soleil dans l’astronomie , il vous faudra penser, comme Descartes l’a remarqué, à l’immense corps stellaire incandescent, jamais vous n’entendrez plus parler de là petite tache lumineuse et éphémère. On peut constater quelque chose d’analogue à propos de concepts scientifiques d’un ordre très différent, tels que la masse, la force, l'énergie. ”

“ Ainsi, on suppose qu’il est possible de recueillir des données scientifiques qui ne soient pas «entachées» d’ontologie, de spéculations sur la nature de la chose en soi et l’on semble même affirmer que la science, telle que nous la connaissons, est conforme à ce schéma. Nous croyons au contraire qu’il est possible de montrer que ni la science actuelle, ni aucun système de savoir que l’humanité ait réellement connu n’y correspondent de près ni de loin. ”

“ Le phénomène que nous appelons couleur rouge, dira-t-il, est en dehors de nous une ondulation de l’éther d’une certaine amplitude; en elle-même cette ondulation n’a rien de rouge ni même de lumineux: c’est ce qui fait qu’elle est susceptible de faire naître en nous des sensations diverses, par exemple, si elle frappe notre épiderme, nous la ressentirons comme chaleur. Le quid-proprium de la sensation du rouge et même de la sensation lumineuse en général nous appartient en propre et par conséquent ne persiste certainement pas dans l’objet détaché de la perception. ”

“ Ainsi donc, le physicien ne conserve le monde du sens commun que provisoirement, comme point de départ; dès qu’il pousse ses recherches, il le transforme et le modifie même si profondément qu’il finit par le faire évanouir.
Il est certain qu’à première vue cette opération semble présenter une grande analogie avec celle à l’aide de laquelle le philosophe, analysant les éléments de la perception, fait ressortir de son côté toute l’inconsistance de l’image que nous offre cette réalité de sens commun. ”

“ C’est cette méprise, c’est le sentiment d’une analogie entre les deux méthodes, analogie implicitement postulée, qui nous semble être au fond de cette affirmation, que la science n’a pas pour base le réalisme naïf et qu’elle peut même aisément être dégagée de toute supposition sur la nature de la réalité. ”

“ Or c'est dans cette voie que Spinoza, dès le Court Traité, engage les notions cartésiennes de substance ou attribut ; il soutient qu'aucune substance finie n'existe, que toute substance est nécessairement infinie en son genre ; il entend au reste là par substance ce qu'ailleurs, en le rapportant à Dieu, il appellera attribut. Et l'une des raisons pour lesquelles il affirme l'impossibilité d'une substance finie, c'est que l'essence constitutive de la substance ne contient aucune cause interne de limitation d'emblée, par cela seul qu'elle se pose, elle implique l'infini. ”

“ Pour notre sensation immédiate, le soleil est un tache lumineuse ; il pourrait à la rigueur être simplement un phénomène éphémère: on sait qu’Héraclite supposait qu’un nouveau soleil naît tous les jours à l’aurore pour périr au coucher. ”

“ Mais c’est là une théorie manifestement insuffisante, le sens commun ne se contente pas de poser la permanence d’une vague forme d’être en puissance ayant besoin, pour passer à l’existence, d’une sorte d’entéléchie, il affirme l’existence de la chose elle-même, entièrement indépendante de la sensation. ”

“ C'est qu'en vérité Spinoza ici ne caractérise la substance que par l'attribut ; c'est, si l'on aime mieux, qu'il raisonne sur l'idée d'attributs substantifiés chacun à partir de soi, laissant sans doute logiquement indéterminée la question de savoir si une même substance ne pourrait pas être le sujet d'attributs divers, mais n'affirmant de la substance, au moins pour le moment, que ce que l'attribut exige qu'on en affirme et concluant de là qu'un même attribut ne peut pas constituer plusieurs substances. ”

“ Non seulement l'unicité n'est point dans le premier cas comme dans le second exclusive d'une pluralité d'êtres, pourvu que ces êtres ne soient pas de même nature ; mais encore elle n'exprime dans le premier cas que l'identité d'une même essence singulière, tandis que dans le second c'est l'identité d'essences entre elles aussi irréductibles que le sont, pour ce qui est des essences connues de nous, la pensée et l'étendue. Dieu, dans le langage même de Spinoza, est identifié à la totalité de ses attributs ”

“ Le savant croit si bien à l’existence des choses permanentes, qu’il en crée de nouvelles. Certains concepts constitués par la science présentent en effet une complète analogie avec ceux du sens commun, ne sont, par le fait, que de véritables objets dans le sens qu’attribue à ce terme le «réalisme naïf». C’est à cette catégorie qu’appartiennent par exemple quantité de ceux que la science découvre à l’aide d’instruments de recherche tels que le microscope ou le télescope. ”

“ Il s'en faut de beaucoup qu'il soit absurde de rapporter plusieurs attributs à une même substance ; bien mieux c'est la chose la plus claire du monde que tout être doit se concevoir sous quelque attribut, et que plus il a de réalité ou d'être, plus il a d'attributs qui expriment la nécessité ou l'éternité et l'infinité. ”

“ Cela est si vrai, l’analogie dont nous venons de parler est à ce point complète que l’on aura probablement quelque peine à expliquer à un biologiste habitué à suivre sous le microscope les évolutions d’un microorganisme particulier, que ce dernier n’est pas réel absolument au même titre que n’importe quel animal visible à l’oeil nu. Or, il est certain que le consensus omnium, la communauté d’opinion de l’immense majorité des hommes au sujet de l’existence du monde réel, fait partie intégrante du concept du sens commun ”

“ La masse est le coefficient que les corps manifestent lors de l’action mécanique; la force n’est que la cause de l’accélération, laquelle est une différence de deux vitesses; l’énergie est un concept plus compliqué encore, impossible dans certains cas à définir en totalité: c’est d’ailleurs une simple intégrale, caractérisant non pas un corps, mais un système et dont on n’étudie que les variations. ”

“ Les processus purement qualitatifs sont tellement étrangers à la marche normale de notre pensée, celle-ci est à tel point saturée des éléments constitutifs du sens commun, que dès qu’on essaie de se figurer la science non-substantialiste, on est saisi de doutes graves. ”

“ Que si, au lieu de m’adresser au sens commun de l’homme naïf, j’interroge le sens de la réalité d’un physicien, ce dernier formulera d’abord, en toute clarté et précision, une restriction importante : il niera que la couleur rouge persiste réellement dans la table quand nous détournons les yeux. ”

“ On peut pousser plus loin encore et remarquer que non seulement la grandeur spatiale, continue, mais même la grandeur discrète, le nombre, apparaît souvent à la sensation immédiate comme purement qualitative. ”

“ Comme il est dit dans l'Appendice, « à aucune substance qui existe ne peut être rapporté un attribut qui est rapporté à une autre substance ». Ainsi à coup sûr toute substance peut paraître, par son infinité même, susceptible d'être rapportée immédiatement à l'Être divin, mais à la condition précisément qu'il ait été justifié que l'Être divin doit absolument comprendre en lui toute réalité substantielle ; et ce n'est point la notion de substance qui apporte d'elle-même cette justification. ”

“ Assurément la logique externe du système paraît ainsi sauvegardée : de ce que tout attribut ne peut appartenir qu'à une substance, il ne suit pas qu'une substance ne puisse pas avoir plus d'un attribut ; mais il n'en reste pas moins que dans la doctrine la notion de substance joue un rôle différent et présente de tout autres caractères selon qu'elle est considérée comme le sujet unique d'un attribut, ou comme le sujet unique de tous les attributs. ”

“ Que même l'admission d'une pluralité irréductible de substances doive être la conséquence de la proposition d'après laquelle une substance ne peut être produite par une autre, c'est ce que déclarait Oldenburg à Spinoza. ”

“ Mais il est certain que ce physicien, pas plus que l’homme naïf, ne se demandera si son instrument continue à exister quand il détourne la tête. A supposer qu’il soit, ce qui s’est vu, le partisan en métaphysique d’un système idéaliste ou solipsiste très avancé, il se gardera soigneusement de laisser ces convictions intervenir pendant qu’il travaille. ”

“ Nous pouvons confirmer les résultats que nous venons d’acquérir par une autre voie encore. La perdurabilité, si elle est le trait distinctif le plus apparent des objets crées par le sens commun, par rapport à nos sensations, n’est pourtant pas le seul, ni peut-être même le plus important. ”

“ Pour s’en convaincre, il suffit d’avoir observé un homme à qui, pour la première fois, on montre sous le microscope le monde grouillant d’une goutte d’eau putride; évidemment, dès que son oeil est dégagé du microscope, il conçoit des doutes sur la réalité de l’image qu’il vient de percevoir ”

“ Aristote est obligé d’introduire à côté du chaud le concept du froid, — les deux sensations étant, en effet, foncièrement différentes — et malgré cela ni lui, ni ses successeurs ne peuvent parvenir au concept bien net d’une gradation de la chaleur, concept qui nous paraît à l’heure actuelle d’une grande simplicité et qui est certainement indispensable pour établir une liaison entre ce que nous appelons actuellement les phénomènes caloriques. ”

“ Elle s’opère irrésistiblement, nous sommes tout à fait impuissants à l’empêcher ; on a beau nourrir les convictions métaphysiques les plus idéalistes, on voit la matière et on la touche. Il n’empêche que ce n’est là qu’une apparence; il est aisé d’établir que l’acte de la perception est loin d’être simple et que l’intellect y joue un rôle fort actif ”

“ Si le système est préformé quelque part, c'est bien dans cette conception de Dieu qui, recouvrant sous l'apparente répétition de termes consacrés le plus profond paradoxe, a converti en attributs d'un même Être des essences diverses dont chacune se concevait sans le secours d'une autre et pouvait ainsi prétendre, comme en témoigne le langage primitif de Spinoza, à la réalité d'une substance. ”

“ Il est également certain que cette perception, cette constitution du monde matériel est un fait tout à fait général, elle s’opère d’une manière à peu près semblable chez tous les êtres humains, du moins en tant qu’ils sont doués de sens et d’un intellect fonctionnant normalement. ”

“ Il semble que Ton pourrait objecter qu’elle ne s’applique qu’à la science telle que nous la connaissons actuellement, celle qui suit les préceptes de Démocrite et de Descartes, qui tente de réduire la nature entière à la matière et au mouvement et qui, de ce chef, est farcie de théories explicatives et de suppositions sur le mode de production. ”