Théognis de Mégare

“ Un esprit porté à la violence est, Cyrnus, le premier don que fasse la divinité à l’homme dont elle ne veut faire aucun état (151-152) .
La violence, c’est la satiété qui l’engendre, lorsque l’opulence échoit à un homme méchant et d’un esprit peu sain (153-154) .
Qu’il ne t’arrive jamais de reprocher à quelqu’un, dans ta colère, la pauvreté, l’indigence qui l’affligent. Jupiter incline sa balance, tantôt d’une façon, tantôt de l’autre ; tantôt pour qu’on soit riche, tantôt pour qu’on ne possède rien (155-158) . ”

“ Aux doux accords des flûtes, dans un beau et harmonieux langage, les jeunes gens aimables, au milieu de fêtes brillantes, chanteront tes louanges. Et quand, par un chemin ténébreux, tu seras descendu sous la terre, dans la triste demeure de Pluton, jamais, tout mort que tu seras, tu ne perdras ta gloire ; tu conserveras chez les hommes un nom immortel, ô Cyrnus, voyageant dans la Grèce et dans ses îles, au delà des déserts de la mer poissonneuse, non sur le dos des coursiers, mais par le glorieux bienfait des Muses couronnées de violettes. ”

“ Mais la gloire de la vertu ne périra point. L’homme courageux est le sauveur de son pays et de sa ville (865-868) .
Tombe sur moi ce vaste ciel qui nous couvre, cette voûte d’airain, effroi des hommes rampant à la surface de la terre, si je ne vais au secours de ceux qui m’aiment ! Pour mes ennemis, je veux être leur chagrin, leur malheur (869-872) .
Ô vin, je te loue en un point, en un point je t’accuse. Je ne puis tout à fait ni te haïr ni t’aimer. Tu es à la fois bon et mauvais. Quel homme ou parlerait contre toi, ou ferait ton éloge, en gardant la mesure de la sagesse (873-876) . ”

“ Nous recherchons, Cyrnus, des béliers, des ânes, des chevaux de bonne race, pour qu’ils nous donnent des rejetons qui leur ressemblent. Mais l’homme bien né ne refuse pas de prendre pour femme la fille d’un vilain, si elle lui apporte beaucoup de bien. Point de femme, non plus, qui ne consente à devenir l’épouse d’un vilain, s’il est riche, qui ne préfère l’homme opulent à l’honnête homme. On ne fait cas que des richesses ; l’homme de bien prend femme dans la maison du méchant, le méchant dans la maison de l’homme de bien. La richesse confond les races. ”

“ Beaucoup de méchants sont riches, tandis que beaucoup d’hommes de bien sont pauvres ; je ne changerais pas ma vertu contre leur richesse ; la vertu demeure toujours ; la richesse passe d’un homme à l’autre (315-318) .
Cyrnus, l’homme de bien a l’âme toujours ferme ; il est fort, et dans l’infortune et dans la prospérité. Mais, si la divinité envoie à un méchant l’abondance et la richesse, il perd le sens et ne peut maîtriser son mauvais naturel (319-322) .
Ne va pas, Cyrnus, pour de légers motifs, perdre un ami, prêtant trop facilement l’oreille aux méchants discours. ”

“ Travaille pour la vertu, que la justice te soit chère, que l’amour d’un gain honteux ne te subjugue pas (465-466) .
Ne retiens pas parmi nous celui qui veut sortir, ne renvoie pas celui qui veut rester ; ne réveille pas, ô Simonide, celui que par l’effet du vin un doux sommeil aura surpris ; ne contrains pas, non plus, celui qui est bien éveillé d’aller dormir malgré lui : tout ce qu’on fait de force déplaît. Quelqu’un veut-il boire, qu’on se tienne auprès de lui pour remplir sa coupe. Toutes les nuits ne revient pas l’occasion de réjouir. ”

“ Que je meure, si je ne dois pas attendre de toi quelque relâche à mes peines, si tu ne m’envoies que des douleurs, après des douleurs. Car tel est mon destin : je ne vois point venir le châtiment de ceux qui possèdent mes biens, qui les ont ravis par la violence ; et moi, comme le chien, j’ai tout laissé dans le torrent à grand’peine traversé. Puissé-je boire leur sang, puisse un génie favorable me venir en aide et accomplir ce que souhaite mon âme (341-350) !
Ah ! méchante pauvreté, pourquoi tardes-tu à me quitter pour en aller trouver un autre ? ”

“ Je n’en montrerai pas moins que le vin offre à l’homme un bien agréable breuvage, car je ne suis ni sobre ni intempérant. L’homme qui boit outre mesure ne gouverne plus sa langue ni son esprit. Il tient des discours sans fin, dont rougissent les sages. Il n’a honte d’aucune action, dans son ivresse. De sage qu’il était, il est devenu insensé. Sache cela et garde-toi de boire avec excès : avant que vienne l’ivresse, lève-toi, de peur que ton ventre ne t’asservisse, ne fasse de toi comme un méchant esclave. ”

“ Pêre suprême, Jupiter, pourquoi les dieux, en permettant que les scélérats se plussent dans la violence, n’ont-ils pas voulu que les auteurs des actes coupables, commis sans souci des dieux, en reçussent eux-mêmes le châtiment, et que les crimes des pères ne devinssent pas plus tard le fléau de leurs fils innocents ; que les enfants d’un père injuste, qui, connaissant la justice, la pratiqueraient par crainte de la colère, fils de Saturne, qui, dès le commencement, se seraient attachés à l’aimer, au milieu de leurs concitoyens, ne fussent point condamnés à expier les attentats de leurs pères ? ”

“ N’avance pas le pied par confiance dans qui que soit de tes concitoyens, dans son serment ni dans son amitié, quand bien même, voulant donner des gages sûrs de sa foi, il attesterait le roi des dieux, le grandi Jupiter (283-286) .
Dans une ville si médisante rien ne plaît ; mais cette foule est trop misérable pour trouver le salut (287-288) .
Le mal des bons est devenu le bien des méchants, et ceux-ci gouvernent par la violence. La pudeur a péri, l’impudence et l’injure ont triomphé de la justice et possèdent toute la terre (289-292) . ”

“ Point de ville, Cyrnus, dont les hommes de bien aient causé la perte ; mais celle où les méchants peuvent s’abandonner à la violence, corrompent le peuple, rendent injustement la justice, dans l’intérêt de leur fortune et de leur puissance, celle-là, n’espère pas qu’elle reste longtemps paisible, quand bien même elle serait maintenant en une paix profonde, du moment où des méchants s’y plaisent à ces gains coupables que suit le malheur public. ”

“ C’est le cœur des méchants qui s’irrite. Mais toi, parce que tu n’as pas réussi, n’ajoute pas à ta disgrâce par le ressentiment, par le désespoir ; n’afflige pas tes amis, ne réjouis pas tes ennemis. Les dons que nous envoient les dieux, il n’est pas facile à un mortel de s’y dérober, pas même s’il descendait dans les profondeurs de la mer brillante, ni lorsqu’il est devenu la proie du sombre Tartare (1020-1030) .
Tromper un homme de bien est chose très difficile ; il y a longtemps, Cyrnus, que j’en juge ainsi (1037-1038) . ”

“ L’homme au cœur double, avec une seule langue, est un associé dangereux qu’il vaut mieux, Cyrnus, avoir pour ennemi que pour ami (89-92) .
Celui qui te loue seulement lorsqu’il est sous tes yeux, et qui, hors de ta présence, dirige contre toi les traits de sa langue médisante, n’est pas un bien bon ami. Il ne l’est pas non plus, celui dont le langage est bienveillant et les pensées tout autres. Je veux un ami qui, connaissant les défauts de l’homme auquel il s’attache, le supporte comme un frère. ”

“ Ils sont également riches, celui qui possède beaucoup d’argent et d’or, ou des terres fertiles en blé, ou des chevaux, des mulets, et celui à qui un enfant ou une femme donnent les jouissances de l’amour. Lorsqu’est venue la saison de ces plaisirs, lorsque fleurit la jeunesse qui s’y prête, c’est alors que les mortels ont la richesse ; car toutes ces grandes richesses, nul ne les emporte avec lui dans la demeure de Pluton ; nul ne peut se racheter de la mort, se soustraire aux fâcheuses maladies, à la triste venue de la vieillesse (719-728) . ”

“ Point de terme à la richesse dans l’esprit des hommes. Ceux qui ont le plus de quoi vivre, veulent arriver au double. Qui pourrait les rassasier tous ? Le désir d’être riche devient, chez les mortels, une folie. Mais de cette folie naît le malheur, envoyé par Jupiter aux mortels accablés, tantôt à l’un, tantôt à l’autre (227-232) .
L’homme de bien, qui est, pour le peuple insensé, comme une citadelle, un rempart, n’en obtient, Cyrnus, que peu d’honneurs (233-234) . ”

“ Ce qui abat, ce qui dompte plus que toute chose, plus que la vieillesse chenue, que la maladie, l’homme de bien, c’est, Cyrnus, la pauvreté. Il faut la fuir, la jeter dans les flots profonds, la précipiter du haut des rochers escarpés. L’homme qu’a dompté la pauvreté, ne peut ni parler, ni agir ”

“ Quiconque, en poursuivant la richesse, ne laisse pas de l’employer se fait, par cette conduite, beaucoup d’honneur auprès des hommes raisonnables. Si l’on pouvait apercevoir le terme de la vie, mesurer l’espace qui reste à parcourir, avant d’arriver chez Pluton, il conviendrait que celui qui devrait attendre le plus longtemps le moment fatal ménageât le plus sa fortune, quelle qu’elle fût. Mais il n’en va pas ainsi, et c’est pour moi un grave sujet de chagrin. J’ai le cœur déchiré, l’esprit partagé ”

“ Tout signe de salut a disparu de chez nous ; tout y est au contraire, comme dans une ville qui va périr (235-236) .
Je t’ai donné des ailes qui te porteront, d’un vol facile, au-dessus de la mer sans limites, par toute la vaste terre. Tu seras de tous les festins, où ton nom volera sur les lèvres des hommes. ”

“ Ne souhaites point, Polypédès, d’exceller par la puissance, par la richesse. Il suffit à l’homme d’un peu de bonne fortune (129-130) .
Rien ne vaut, Cyrnus, un père, une mère, pour ceux qui ont souci de la sainte justice (131-132) .
Nul, Cyrnus, ne doit s’attribuer à lui-même ni la perte ni le gain : des dieux viennent l`un et l’autre. Point d’homme qui puisse savoir d’avance quelle est la fin, bonne ou mauvaise, de son travail. Souvent, croyant produire le bien, on amène le mal. Rien n’arrive, à qui que ce soit, comme il l’a voulu ; il rencontre sur sa route la borne de l’impossible. ”

“ Nul n’est heureux en toutes choses, mais l’homme de bien sait supporter le mal et le cacher. Pour le méchant, ni dans l’infortune, ni dans la prospérité, il n’est maître de son âme. Des immortels viennent aux mortels des dons de toutes sortes. ”

“ Et comment, roi des immortels, pourrait-on trouver juste que l’homme qui s’est toujours éloigné des actes injustes, sans transgresser les lois, sans violer son serment, qui a vécu selon la justice, ne soit pas lui-même traité justement ? ”

“ Les dieux ont également réparti entre les hommes mortels toutes choses, et la triste vieillesse et la jeunesse. Mais ce qu’il y a de pire pour l’homme, de plus fâcheux que la mort, que toutes les maladies, c’est, après avoir nourri ses enfants, les avoir pourvus de tout le nécessaire, avoir remis en leur main le bien acquis par tant de peines, qu’ils haïssent leur père, qu’ils souhaitent sa fin, qu’ils aient en horreur sa venue, comme celle du mendiant importun (271-278) . ”

“ Mon cœur s’égaye aussitôt que les flûtes font entendre leurs agréables sons (531-532) .
Je me réjouis quand je bois, quand j’unis ma voix aux accords du joueur de flûte ; je me réjouis quand je tiens en main la lyre harmonieuse (533-534) .
Jamais tête d’esclave ne s’est tenue droite ; l’esclave a toujours la tête et le cou penchés. Ce n’est pas de la scille que naissent la rose, l’hyacinthe ; ce n’est pas d’une femme dans la servitude que peut naître un fils généreux (535-538) .
Cet homme, cher Cyrnus, forge ses propres fers, à moins, toutefois, que les dieux n’égarent ma pensée (539-540) . ”

“ Faut-il, sans prendre de peine, vivre dans les plaisirs ? J’ai vu un homme qui épargnait sans cesse et, tout riche qu’il était, ne traitait jamais son ventre libéralement. Mais, avant d’avoir accompli son œuvre, il est descendu dans la demeure de Pluton ; un étranger a pris possession de ses biens, de sorte qu’il a travaillé sans fruit et pour enrichir qui lui était indifférent. ”

“ Oh ! je crains bien que les vagues n’engloutissent le vaisseau. Voilà ce que j’adresse, sous le voile de l’énigme, aux honnêtes gens ; le méchant, toutefois, en pourra profiter lui-même, pour peu qu’il ait de sagesse (667-682) .
Beaucoup possèdent la richesse, mais ne sont que des ignorants ; d’autres, qui recherchent l’honnête, sont accablés par le besoin. Pour tous également, même difficulté d’agir : à ceux-ci leur pauvreté fait obstacle, à ceux-là leur faiblesse d’esprit (683-686) .
Il n’appartient pas aux mortels d’entrer en lutte avec les immortels, de plaider contre eux. ”

“ De l’or, de l’argent faux causent une perte légère et dont l’homme avisé se garde facilement. Mais si un ami cache dans son sein une âme trompeuse, un cœur artificieux, c’est la fraude la plus perfide par laquelle Dieu ait voulu abuser les mortels ”

“ Cyrnus, que ces vers où je vais t’instruire soient marqués d’un sceau, et qu’on ne puisse les dérober sans se trahir. Nul alors n’y changera le bien en mal. Chacun dira : « Ce sont là les vers de Théognis, le poète de Mégare, illustre parmi les hommes. » Non qu’il me soit encore donné de plaire à tous mes concitoyens : qu’y a-t-il là d’étonnant, Polypédès ? Jupiter lui-même, soit qu’il fasse tomber la pluie, soit qu’il la retienne, ne contente pas tous les hommes (19-26) . ”