Simonide de Ceos

“ Une tradition recueillie par Athénée 2 raconte que les habitants de Carthœa (une petite localité de Céos) avaient un temple d'Apollon et des fêtes où figuraient des chœurs : Simonide, disait-on, avait débuté dans son métier de poète lyrique en dirigeant les chœurs de Céos. Sa réputation se répandit bientôt hors de son île. Quand Hipparque, le fils de Pisistrate, se mit à rechercher les artistes et les poètes, Simonide, alors âgé d'une trentaine d'années, fut un de ceux qui vinrent à Athènes 3; il y rencontra Lasos d'Hermioné 4 et Anacréon. ”

“ La poésie, cessant d'avoir un foyer propre, devient cosmopolite avec Simonide et Pindare.
Simonide. — Ce poète naquit à Julis, dans l'ile de Céos i, la première année de la 6° olympiade, 556 av. J.-C. Son père s'appelait Léoprèpès. On cite un joueur de flûte des Locriens d'Oponte, nommé Bacchylide : comme Simonide eut un neveu poète qui porta ce nom, et que l'île de Céos fut primitivement habitée par des Locriens, c'est une raison de croire que le talent musical était héréditaire dans la famille de notre poète. ”

“ Cependant le vent s’était un peu calmé ; nous appareillâmes avec deux ris dans les voiles, le cap sur Zéa (l’ancienne Céos) . Nous apercevions depuis long-temps les hauts sommets grisâtres de cette île montueuse, qui donna le jour au poète Simonide, et qui vit le pasteur Aristée se livrer à l’éducation des abeilles. Yolis, et les quatre villes florissantes que renfermait l’antique Céos, sont maintenant remplacées par une petite bourgade d’une fort médiocre apparence, située au fond d’une baie profonde. ”

“ Voici le madrigal qu'a composé sur elles Méléagre : « Si le ciel compte neuf Muses , la terre s'honore aussi d'en » adorer un même nombre. La Grèce les réunit à elle seule.
» A côté de Pindare, l'Apollon Thébain, s'élèvent Corinne , qui » peignit le bouclier de Pallas; Sapho, Erynne, sa rivale, etc.
M Ainsi la Grèce a son Parnasse comme le ciel. »
La lyre des Grecs n'avait point encore exprimé les effets touchans de la mélancolie, ni préludé à l'élégie, lorsque Simonide de Céos vint étonner son siècle. ”

“ Le poète aboutit à cette conclusion que, vu la brièveté de la vie, l'homme doit tâcher de vivre doucement. Je ne sais pourquoi quelques savants 4 veulent attribuer ce morceau à Simonide d'Amorgos. Il est tout à fait dans l'esprit et dans le ton du poète de Céos. ”

“ C'est un homme de sagesse pratique, et de raison, un conseiller écouté des puissants. Il est à la fois le favori des princes et l'ami des républiques. Aux yeux de la génération suivante, il reste comme un de ces poètes de bon conseil qui ont vraiment su la vie et qui sont les maîtres agréables de l'humanité.
Simonide naquit à Iulis, dans la petite île ionienne de Céos, toute voisine de l'Attique. Il était fils de Léoprépès,
1. Quintilien, XI, 2, 11 ; Marbre de Paros, 1. 70.
2. Suidas, v. ”

“ Il avoit aussi chez lui Simonide, autre poète assez célèbre, qui étoit d e l'île de Céos, 1 une des Cyclades dans la mer Egée, à qui il payoit une grosse pension et fai- llit de riches présents. Le dessein de ces princes, pn faisant venir ainsi des gens savants à Athènes, toit, dit Platon, d'adoucir et de cultiver l'esprit de leurs citoyens, et de leur inspirer du goût pour la vertu en leur en inspirant pour les sciences. ”

“ En parcourant ce second âge des monuments et des ruines éclatantes du génie grec, nous approchons par degrés du grand poëte qui devait en porter si haut la gloire dans ses chants sublimes et populaires. Simonide est un précurseur de Pindare, dans ce culte de la gloire publique si bien assortie à l’imagination des cités libres de la Grèce ; il est le chantre des jeux guerriers et des athlètes vainqueurs ; il écrit en vers l’épitaphe de Léonidas et des siens. ”

“ Ils se heurtent, s’embarrassent, se brisent les uns contre les autres, laissant aux Grecs cette victoire que Simonide appelle la plus éclatante qui ait jamais été remportée. Xercès n’aura gravi une montagne élevée qu’afin d’apercevoir mieux, et de plus haut, toute l’étendue de son désastre ; les quatre secrétaires dont il s’est entouré n’auront servi qu’à enregistrer plus exactement toute la honte de sa défaite. Mais dans la balance où ont été pesées les destinées de l’Orient et celles de l’Europe, qui l’a emporté sur la puissance du grand roi entraînant à sa suite l’Asie tout entière ? ”

“ Nous en avons encore d'Archiloque (3) , de Sappho (3) , d'Anacréon (15) , de la poétesse Erinna (2 ou 3) .
Elles rappellent les humbles sujets de la vie ordinaire, une mort, un naufrage, une victoire à des jeux. L'une môme paraît n'avoir été que l'enseigne d'un industrieli.
Simonide. — Il était réservé a Simonide de faire de l'épigramme l'organe même de la nation. C'était le moment héroïque de la Grèce : Simonide eut le mérite de comprendre la grandeur de son époque et d'en fixer les dates principales dans des épigrammes artisteinent frappées. ”

“ Et les autres étant égalés aux barbares en nombre, mirent-en-déroute
ci ne pouvaient venir qu'à la file et s'embarrassaient les uns les autres, combattirent avec tant de constance jusqu'à la nuit, qu'ils obligèrent les Perses de prendre la fuite, et remportèrent, dit Simonide, cette victoire si belle et si renommée, le plus grand et le plus glorieux exploit naval qu'aient fait les Grecs ou les barbares : œuvre de la valeur et du courage de tous les soldats, mais aussi de la prudence et de l'habileté de Thémistocle. ”

“ N'y eût-il eu que cette animosité contre Thémistocle, c'en était assez pour rendre Timocréon l'ennemi de Simonide, familier du grand Athénien. Mais les deux natures étaient tout à fait antipathiques : Timocréon, gros mangeur, grand buveur, avec sa constitution et ses appétits d'athlète, et Simonide, homme du monde et de tenue, c'était bien le contraste le plus tranché. ”

“ FABLE XXIII.
LE NAUFRAGE DE SIMONIDE.
NOURRISSON fortuné des Soeurs de l'Hippocrène, Simonide, cédant au penchant qui l'entraîne, Par de nobles accords charme sa pauvreté; Il porte son talent aux cités de l'Asie. Là, de guerriers vainqueurs il retrace la vie, Et conserve leurs noms à la postérité. Ses vers récompensés lui procurent l'aisance. Malgré les vents et l'onde il conçoit l'espérance De revoir sa patrie; à Cos il était né. Enfin de son départ vient l'instant fortuné; Il s'embarque; ô destin! la mer entre en furie. ”

“ Mais la haine de Pindare, légitime ou non, n’a rien ôté ni à Simonide de son génie, ni à Bacchylide de sa facilité élégante et gracieuse.
La plupart des fragments qui restent de Bacchylide n’ont pas le ton héroïque. Le poëte semble s’être arrêté de préférence aux scènes de plaisir, aux riantes et folâtres images. Il y a quelquefois des pensées qui rappellent Simonide. Ainsi, par exemple : « Il est bien peu de mortels à qui la divinité ait donné d’atteindre la vieillesse aux tempes chenues, en se conduisant comme il faut, et sans s’être heurtés contre l’infortune. » ”

“ Tous ces portraits, Simonide les a esquissés avec une naïveté un peu rustique et même un peu grossière, en homme qui n’hésite jamais à se servir du mot propre, et qui se met en médiocre souci de charmer le lecteur par de gracieuses images. ”

“ Laisse-les-moi.
— Alors, permets-moi de te les envoyer dans un coffret de mon choix, — repartit César, en pressant Pétrone contre sa poitrine.
Et il ajouta :
— Oui, tu as raison. Mon incendie de Troie ne flambe pas assez. J’avais cru pourtant qu’il me suffisait d’égaler Homère. Une certaine timidité et ma sévérité envers moi-même m’ont toujours gêné. Tu m’as ouvert les yeux. Mais sais-tu d’où vient ce que tu me reproches ? Un sculpteur, lorsqu’il veut créer la statue d’un dieu, cherche un modèle, et moi je n’en ai pas : je n’ai jamais vu de ville en feu. ”

“ As-tu vu Alexandre, Memphis, les Pyramides, le cheveu qu’Isis s’arracha en pleurant Osiris ? As-tu entendu les soupirs de Memnon ? Le monde est vaste et tout ne finit pas au Transtévère ! J’accompagnerai César, et, sur le chemin du retour, je le quitterai pour m’en aller à Cypre, car ma divine aux cheveux d’or désire que nous offrions ensemble, à Paphos, des colombes à Cypris, et je ne dois pas te laisser ignorer que tout ce qu’elle désire s’accomplit.
— Je suis ton esclave, — interrompit Eunice. ”

“ Simonide fut le premier qui fit de l’épigramme un genre de poésie vraiment digne de la Muse. Parmi les épigrammes de Simonide, il en est une, mais une seule, dont le ton est sarcastique, et qui serait encore aujourd’hui ce que nous nommons une épigramme. C’est une inscription funéraire pour un poëte que Simonide n’aimait pas, ce Timocréon de Rhodes dont nous avons parlé plus haut. Simonide le traite fort mal ”

“ Tout ce que tu dis, Simonide, me paraît excellent ; mais pour les mercenaires, m’apprendras-tu à ne point encourir de haine à cause d’eux ? ou bien crois-tu qu’un prince qui a su se faire aimer n’a plus besoin de doryphores ? — Certes, répondit Simonide, il en aura besoin ; car je sais qu’il en est de certains hommes comme des chevaux ; plus ils ont en abondance ce qui leur est nécessaire, plus ils sont rétifs ; rien ne tient mieux en respect ces sortes de gens que la crainte des doryphores. ”

“ J’ai été forcé, forcé de la condamner : elle avait soudoyé un assassin, et si je n’avais pris l’avance, vous n’auriez pas entendu mon chant ce soir.
— Grâces te soient rendues, César, au nom de Rome et de l’univers entier ! — s’exclama Domitius Afer.
— Du vin ! et que les tympanons résonnent !
Ce fut un nouveau vacarme. Lucain, tout enguirlandé de lierre, essaya de le dominer, se dressa et hurla :
— Je ne suis pas un homme ! Je suis un faune, hôte des forêts. É... cho... oooo !
Puis, César fut ivre aussi ; hommes, femmes, tous étaient ivres. Vinicius l’était autant que les autres. ”

“ De Grèce arrivait l’écho des incomparables triomphes de César, des milliers de couronnes conquises et des milliers de concurrents vaincus par lui. L’Univers semblait une unique orgie sanglante et bouffonne. De plus en plus s’ancrait la conviction que la vertu et la dignité avaient sombré pour jamais, et que le règne de la danse, de la musique, de la débauche et du carnage était définitivement établi. César lui-même, auquel la révolte des légions servait de prétexte à de nouvelles rapines, loin de se soucier de Vindex, semblait affecter de s’en montrer satisfait. ”

“ Sur ces mots, il se rendit à l’autre extrémité de la maison, dans l’œcus, où Pomponia Græcina, Lygie et le petit Aulus l’attendaient, tremblants d’inquiétude et de crainte.
— Personne n’est menacé de mort, ni d’exil dans les îles lointaines, — dit-il. — N’empêche que l’envoyé de César soit un messager de malheur. ”

“ César lui-même, entre Poppée et Pythagore, admirait, et quand, entre les barques, nagèrent de jeunes esclaves transformées en sirènes et couvertes d’un filet vert qui simulait des écailles, il ne marchanda pas ses éloges à Tigellin. Par habitude, il regardait Pétrone, afin de connaître l’avis de l’Arbitre ; mais celui-ci restait indifférent, et ce fut seulement à une interrogation directe qu’il répondit :
— Je pense, seigneur, que dix mille vierges nues font moins d’impression qu’une seule.
Néanmoins, l’imprévu du festin flottant plut à César. ”

“ Néron le regarda, puis, tourné vers Tigellin :
— Tu feras en sorte que ce stoïcien soit à mes côtés dans les jardins. Je veux voir sur lui l’effet de nos torches.
Chilon s’effraya de la menace qui vibrait dans la voix de César.
— Seigneur, — dit-il, — je ne pourrai rien voir. Je ne vois rien, la nuit.
César répliqua avec un sinistre sourire :
— La nuit sera claire comme le plein jour. ”

“ Enfin son visage reprit son expression de douce mélancolie et elle dit :
— Parlons de toi, Lygie. Il ne faut même pas songer à s’insurger contre la volonté de César. Ce serait de la folie. D’ailleurs, tu peux te rassurer : je connais bien cette maison et je pense que, de la part de César, aucun danger ne te menace. Si Néron t’avait fait enlever pour son propre compte, on ne t’aurait pas amenée au Palatin. C’est Poppée qui règne ici, et, depuis qu’elle lui a donné une fille, Néron subit plus que jamais son influence... Non... Il a bien donné des ordres pour que tu assistes au festin ”

“ Il était né à Samos, mais il ne resta pas dans cette ville. Il conduisit une colonie dans l’île d’Amorgos, une des Cyclades, et y fonda trois villes, Minoa, Ægialus et Arcésine ; c’est dans cette dernière qu’il semble avoir établi sa résidence. Plus jeune qu’Archiloque, il composa, après lui, et avant Hipponax, des vers iambiques. Il nous reste de ce Simonide, qui mérite d’avoir sa place parmi les moralistes, un assez long poème sur les femmes, sorte de boutade, parfois un peu rude et grossière, où l’on trouve de l’imagination, de la force et une sorte de gravité naïve. ”

“ Hipparque l'attira à sa cour, non pas seulement parce que la présence d'un poète habile pouvait en rehausser l'éclat, mais, si l'on en croit Platon, il voulait faire du talent de Simonide un collaborateur de ses vues civilisatrices. Le tyran ne négligea rien pour s'attacher le poète, ce qui n'empêcliapas plus tard celui-ci de faire pour les statues d'Harmodios et d'Aristogiton, une bonne inscription démocratique : « Un grand jour s'est levé pour les Athéniens, quand Aristogiton et Harmodios tuèrent Hipparque. » A la mort du tyran, Simonide alla chez les Aleuadcs et les Scopades en Thessalie. ”

“ Mais à Antium, au milieu des palais qui se reflétaient dans l’azur de la mer, César vivait de la vie des Hellènes. Du matin au soir, on récitait des vers et l’on dissertait sur leur facture ; on louait les expressions heureuses ; on s’occupait de musique, de théâtre, en un mot, de tout ce que le génie grec a inventé pour embellir l’existence. Dans de telles conditions, Pétrone, d’une instruction bien supérieure à celle de Tigellin et des autres augustans, spirituel, éloquent, fécond en pensées subtiles, et d’un goût raffiné, devait primer sur tous. ”

“ Le vieux chef se fit préparer une litière, et, dans l’intervalle, s’enferma avec Pomponia dans la pinacothèque, contiguë à l’œcus.
— Écoute-moi, Pomponia, — lui dit-il, — je vais chez César, tout en jugeant la démarche inutile. Et, bien que pour lui la parole de Sénèque ait peu de poids, j’irai aussi chez Sénèque. Toute l’influence, aujourd’hui, est à Sophonius, Tigellin, Pétrone ou Vatinius... Quant à César, peut-être qu’il n’a jamais de sa vie entendu parler des Lygiens ; s’il a exigé qu’on lui remît Lygie comme otage, c’est à l’incitation de quelqu’un : et de qui ? c’est facile à deviner. ”