Théognis

“ C’est ainsi que Théognis se fait l’éducateur d’un jeune noble, Cyrnus de Polypaidès ou fils de Polypès ; il lui prodigue les conseils, lui transmet les qualités et les manières qui conviennent à son rang, lui communique enfin la science de la vie telle qu’il l’a gagnée par une pénible expérience. ”

“ Même quand Théognis enseigne, il écoute son tempérament presque autant que sa raison, et la passion intérieure tantôt éclate à l'improviste, tantôt se laisse deviner sous la sérénité apparente et voulue. ”

“ Quand Théognis touche aux grands sujets, son style s’élève et se colore sans cesser d’être vif et précis : nul n’a jamais parlé de la vertu en termes mieux sentis, ni plus énergiquement combattu le vice. Il n’a pas vu assez peut-être que le mal ici-bas est la condition du bien et son ombre inséparable, et qu’il n’y a de mérite que dans l’effort qui nous dégage du joug de notre terrestre nature. ”

“ Théognis avait composé des élégies proprement dites, c'est-à-dire des poèmes d'une certaine étendue qui se chantaient avec un accompagnement musical. Phocylide au contraire n'avait pas composé de poèmes véritables. Il s'était borné à enfermer des observations morales et des préceptes dans des vers ou dans des distiques détachés : très rarement sa pensée avait eu besoin de plus de trois vers 2. J'ai dit que Théognis n'était pas du tout un Pibrac grec; Phocylide, au contraire, en est un, et nulle comparaison ne peut mieux le définir. C'est un versificateur plus qu'un poète. ”

“ La vie dont s'occupe Théognis est celle d'un noble qui habite une cité aux traditions aristocratiques, mais troublée, en face d'une plèbe qui monte peu à peu et qui s'insurge. Toute sa morale se rattache à cette donnée, plus particulière à la fois et plus complexe que celle d'Hésiode. C'est ainsi que les moralistes, même quand ils visent surtout à être des législateurs, sont souvent encore par surcroît des témoins, sinon des historiens. ”

“ Le dorien Théognis est juste, mais dur; il n'a pas dans le cœur, comme l'ionien Solon, ce vaste amour de l'humanité qui embrasse tous les êtres, depuis le plus riche jusqu'au plus pauvre. Il ne peut voir un frère dans les malheureux qu'on reléguait aux champs, et le mélange des castes par le mariage lui semble un sacrilège. ”

“ Caractère politique des poésies de Théognis.
Théognis ne tarit pas en invectives contre les hommes du parti populaire. Même dans les endroits où il a l’air de n’adresser à ses amis que des leçons de morale, on sent percer la rancune politique. ”

“ « Si vous prenez des milliers d’écus et une femme méchante, les écus s’en vont au diable et la méchante vous reste, » proverbe qui n’empêche point les amateurs de dot d’aller chercher une femme dans les pays étrangers, et les négocians de faire des mariages de convenance. Comment pourrait-on savoir si une fille est le trésor dont parle Théognis quand on prend une personne inconnue ? ”

“ À quoi aboutit tout ce discours, et quelle autre chose voulons-nous prouver par là, sinon que tout législateur un peu habile, et surtout celui de Crète, instruit qu’il était par Jupiter lui-même, ne se propose dans ses lois d’autre but que la plus excellente vertu, laquelle, selon Théognis, n’est autre qu’une fidélité à toute épreuve dans les circonstances difficiles ; fidélité qu’on peut nommer à bon droit justice parfaite. Pour la vertu que Tyrtée a tant vantée, elle a son prix, et ce poète a fort bien choisi son temps pour la chanter ”

“ De là, chez Théognis, deux sortes de préceptes : les uns d'une application plus générale, et qui, se rapportant aux dieux, à la famille, à la société, sont le fond même de sa morale; les autres plus spécialement appropriés aux circonstances. Dans les uns comme dans les autres, on retrouve l'empreinte de sa nature propre, inquiète, âpre, raisonneuse, qui n'est modérée, pour ainsi dire, qu'à son corps défendant, et qui porte de l'humeur jusque dans la raison. Tout comme un autre, il prêche souvent la mesure, la pondération ”

“ Jamais peuple n’a été aussi aisément parjure que les Grecs, malgré l’appareil terrible dont on entourait les serments ; ou plutôt la solennité même du serment prouve que la simple parole donnée n’était d’aucune solidité. On se parjurait d’un cœur léger. « Il est permis de flatter l’ennemi pour mieux le perdre ensuite », dit Théognis. Il y a peu de nations qui aient eu une moralité individuelle aussi médiocre.
La moralité collective valait moins encore. Les villes et les partis, comme les individus, pratiquent des maximes de violence et de dol. C’est une vertu civique de haïr la cité voisine. ”

“ La destination pédagogique à laquelle fut adapté Théognis dut contribuer à ce remaniement : il est probable que les hors-d'œuvre, un certain nombre de digressions politiques, quelques traits par trop juvéniles ont dû disparaître. En effet, il ne faudrait pas trop s'exagérer la tendance morale de l'œuvre primitive, authentique, de Théognis; et, lorsque Xénophon (cité par Stobée, mais à tort probablement) nous dit que ce poète n'a traité que des vertus et des vices, on doit l'entendre, tout en le restreignant encore un peu, de l'édition remaniée,
expurgée, qui est venue jusqu'à nous. ”

“ Non qu'il soit pourtant ni impie ni découragé : il est trop Grec pour perdre entièrement courage, et trop soumis à la tradition pour nier les dieux; mais il s'agite et se tourmente, et sa pensée se trouble. Tandis que Solon voit toujours, au-dessus des nuages accumulés, la divine splendeur du soleil de Zeus, Théognis, qui pourtant ne demande qu'à y croire, la cherche et ne la trouve pas. ”

“ Dès les premiers vers que Théognis adresse à Cyrnus, on aperçoit, au contraire, je ne sais quelle disposition d’esprit atrabilaire et misanthropique. La ruine de l’aristocratie mégarienne n’est point encore consommée, mais elle se prépare : les méchants et les bons sont déjà en lutte. ”

“ Dans Eschyle, les Thébains s'adressent à leurs divinités poliades, et leur disent : « Soyez notre défense; nos intérêts sont communs; si la ville prospère, elle honore ses dieux. Montrez que vous aimez notre ville; pensez au culte que ce peuple vous rend et souvenez-vous des pompeux sacrifices qui vous sont offerts 4. » Cette pensée est exprimée cent fois par les anciens; Théognis dit qu'Apollon a sauvé Mégare de l'atteinte des Perses, « afin que sa ville lui offre chaque année de brillantes hécatombes 5. » ”

“ « Nous n’échangerons point notre vertu contre leurs biens ; la vertu est toujours constante, les richesses de l’homme changent sans cesse de maîtres. » C’est encore la même idée qu’exprime Théognis lorsqu’il dit que le dieu, quel que soit le dieu dont il parle, fait pencher la balance tantôt d’un côté et tantôt de l’autre, que tantôt l’homme est riche et tantôt il ne possède rien.
Le sophiste de Céos, Prodicus, développe dans un endroit de ses écrits des principes semblables sur la vertu et sur le vice : c’est un de ceux qu’il faut écouter avec soin ”

“ Ce que j'ai moi-même appris des honnêtes gens dans mon enfance, voilà, Kyrnos, la sagesse que je t'enseignerait Et, en effet, il lui prêche la vieille morale grecque, la piété envers les dieux, le respect des parents, la modération qui fuit l'orgueil et s'abstient de toute violence.
La morale a dans chaque pays son langage traditionnel, son style proverbial et comme consacré qui fait une partie de sa force persuasive. Théognis s'attache à le reproduire : Pauvres hommes ignorants, nous n'avons que de vaines pensées: mais les dieux achèvent toutes choses selon leurs desseins 2. ”

“ Il embrasse un homme qu’il trouve sous sa main, il lui presse la tête contre sa poitrine ; il demande ensuite qui est celui qu’il a embrassé. Quelqu’un a besoin de lui dans une affaire qui est facile ; il va le trouver, lui fait sa prière : Théognis l’écoute favorablement, il est ravi de lui être bon à quelque chose, il le conjure de faire naître des occasions de lui rendre service ”

“ La versification même, quoi qu'en dise Athénée 1, ne paraît pas être chez Théognis beaucoup plus rigoureuse que chez un Mimnerme ou un Solon : les abréviations par l'hiatus, les césures à toutes les places, les coupes très libres du vers y abondent; tout cela n'est pas d'une métrique méticuleuse et moderne; la vieille liberté de la poésie chantée s'y montre à chaque instant.
Dans l'ensemble, une élégie de Théognis, à en juger par les fragments, devait être quelque chose de vif et de ro-
1. Cf. plus haut, p. 95. ”

“ Devant la misère de l'humanité, il songe à la vanité de tout ce qui la relève. Sa mélancolie n'a rien de faible. Il connaît cette mâle tristesse qui résulte d'une expérience profonde de la vie, mais il ignore absolument cette tristesse découragée qui décolore la vie humaine et qui énerve la volonté. Mieux qu'Hésiode, mieux que Théognis, il sait élever sa pensée au-dessus des accidents particuliers ”

“ Il faut s'étonner moins encore que dans sa patrie son souvenir soit resté si cher comme législateur, comme homme et comme poète. Il paraît être mort tranquillement à Athènes, sous la domination de Pisistrate, contre laquelle il avait essayé inutilement de mettre les Athéniens en garde. Il s'éteignit, suivant le calcul le plus probable, en 559.
Théognis. — L'élégie, dont Solon avait fait l'organe et le puissant auxiliaire des idées démocratiques, put, grâce à la flexibilité de sa nature, servir d'instrument aux colères aristocratiques du dorien Théognis. ”

“ De là ce culte pour le beau : « Muses et Charités, filles de Zeus, venues autrefois aux noces de Cadmos, vous avez chanté cette belle parole : tout ce qui est beau est aimé, tout ce qui n'est pas beau n'est pas aimé. Voilà la parole qui passa par les bouches immortelles. » Ainsi s'exprime le dorien Théognis. Les Grecs ont aimé le beau pour lui-même, sans aucune arrière-pensée d'utilité, et ils sont restés fidèles à cet amour jusqu'en des moments où nous autres, modernes, nous l'aurions depuis longtemps oublié. Il y en a des exemples bien frappants. Priam est venu racheter le corps de son fils ”

“ Une telle indifférence pour un acte de si haute importance et de conséquences si grandes dans ses maléfices semble
avoir toujours été le propre de l'homme : il ne s'est jamais préoccupé de la responsabilité effrayante qu'il encourait dans la procréation de son semblable !
Le poète grec Théognis, qui vivait 550 ans avant JésusChrist, déplorait déjà que des questions d'argent empêchassent si souvent le jeu naturel de la sélection sexuelle, d'après laquelle les beaux, les forts se recherchent et améliorent la race ”

“ Il y a des justes qui tombent au dernier degré de la misère et des méchants qui triomphent. Comment expliquer cela ? Solon répondait que le bonheur du méchant est éphémère, que celui du juste est seul durable. Mais Théognis ne voit pas qu'il en soit toujours ainsi. Alors, avec une familiarité hardie et une âpre dialectique, il s'adresse à Zeus lui-même, et lui demande l'explication du mystère 4 : O Zeus vénéré, tu me remplis d'étonuement. Quoi ! tu es le roi du monde, riche d'honneur et de puissance ; tu connais à merveille l'esprit et le cœur de chaque homme ”

“ Théognis nous révèle dans sa patrie l’existence de vicissitudes et de périls dont l’histoire n’a gardé le souvenir. Il parle de la sottise du peuple amoureux d’un maître ; il signale le danger de voir « s’élever le chef de quelque faction funeste, qu’enfantera pour son châtiment l’insolente cité. » Il fut forcé de chercher un refuge dans l’exil. Accueilli par les Mégariens de Sicile qui lui accordèrent le titre de citoyen, peut-être resta-t-il chez eux jusqu’à la destruction de leur ville par Gélon en 483. On voit qu’il séjourna aussi à Sparte et en Eubée. ”

“ Ces élégies à Kyrnos paraissent avoir été écrites durant un espace de temps assez long et dans la seconde partie de la vie de Théognis. Dès les plus anciennes, le poète est un homme, peut-être près de la vieillesse. Il parle à Kyrnos comme un père à son fils 1. Il est déjà célèbre, car, dans des vers qui devaient appartenir à une sorte de prologue 2, il parle de sa réputation répandue sur toute la terre 3. Entre les premières et les dernières, des changements de toutes sortes ont pris place : dans certains vers à Kyrnos, il crie vengeance à Zeus contre ses ennemis 4 ”

“ Exemples nombreux tirés d’Hésiode, d’Homère, de Théognis et de Prodicus.
VI. Mais il ne suffit pas de se pénétrer de ces préceptes, il faut encore les mettre en pratique : c’est le dernier degré du vice que de vouloir paraître vertueux sans l’être. ”

“ Théodote, l’homme précieux, doucereux, mystérieux. Théodule, le prédicateur qui Qatte ses auditeurs. Théognis, l’homme efféminé et maniéré. Théonas, l’abbé lassé de l’être. Théophile, qui veut gouverner les grands. ”

“ Théognis1 est recherché dans son ajustement, et il sort paré comme une femme ; il n'est pas hors de sa maison, qu'il a déjà ajusté ses yeux et son visage, afin que ce soit une chose faite quand il sera dans le public, qu'il y paroisse tout concerté, que ceux qui passent le trouvent déjà gracieux et leur souriant, et que nul ne lui échappe. Marche-t-il dans les salles, il se tourne à droite, où il y a un grand monde, et à gauche, où il n'y a personne ”

“ La comédie parlera le même langage dans la bouche de Ménandre :
« Cachez votre bonheur dans votre maison ; demeurez-y libre, ou bien renoncez au titre d’homme véritablement heureux. »
Théognis avait écrit :
« L’exilé n’a point d’ami fidèle ; »
Euripide en a fait :
« Les amis s’éloignent de la fortune du pauvre. » On lit dans Épicharme :
« Hélas ! hélas ! ô ma fille, je t’ai perdue en te donnant un mari beaucoup plus jeune que toi... car l’époux cherche une jeune amante, et l’épouse appelle quelque adultère ; » ”