Basile de Césarée

“ N’est-ce donc pas une maladie ordinaire aux jeunes gens, dont l’esprit est si léger, de croire qu’ils possèdent déjà ce qui n’est encore qu’une espérance ? Dans leurs moments de repos, ou au milieu du calme de la nuit, ils se forgent des visions insensées, et leur pensée mobile se porte sur toute sorte d’objets : ils se représentent une vie pleine d’éclat, un brillant hymen, des enfants dont ils sont fiers, une longue vieillesse, des honneurs universels. Puis, incapables de s’arrêter dans leurs espérances, ils s’enflent et s’élèvent jusqu’aux biens les plus enviés chez les hommes. ”

“ Or il est aussi impossible à celui qui n’a pas purifié son âme d’arriver à cette connaissance, qu’à celui dont l’œil est malade de fixer ses regards sur le soleil. Purifier son âme, c’est, s’il faut vous le dire en un mot et d’une manière qui vous suffise, c’est mépriser les plaisirs des sens ; ne pas repaître ses yeux des objets inconvenants que montrent les charlatans ou de spectacles qui font pénétrer en nous l’aiguillon de la volupté ; ne pas verser dans l’âme par l’oreille des mélodies corruptrices. Une musique efféminée ouvre l’âme aux passions qu’enfantent la dégradation et la bassesse. ”

“ Veille sur toi avec une extrême attention, afin que tu saches rendre à l'un et à l’autre ce qui leur convient ; au corps, la nourriture et les vêtements ; à l’âme, les maximes de piété, la sage doctrine, les pratiques de vertu, l’amendement des passions. Ne sois pas jaloux de donner à ton corps un riche et luxueux embonpoint ; car, puisque la chair a des désirs contraires à ceux de l’esprit, que l’esprit en a de contraires à ceux de la chair, et qu’ils sont opposés l’un à l’autre, prends garde de t’attacher trop fortement à la chair, et de donner la prééminence au plus vil des deux. ”

“ Nul ne traite une blessure par une blessure, nul ne guérit un mal par un mal, nul ne remédie à la pauvreté par des intérêts.
Es-tu riche ? N’emprunte pas. Es-tu pauvre ? N’emprunte pas. Si tu es riche, tu n’as pas besoin d’emprunter ; si tu n’as rien, tu ne pourras pas payer ta dette. Ne livre pas ta vie au repentir ; tu les trouverais tôt ou tard bien heureux, ces jours où tu ne payais point d’intérêts. Nous autres pauvres, nous ne l’emportons sur les riches qu’en un seul point, c’est que nous n’avons pas de soucis. ”

“ Dans de pareils récits, disait l’interprète de la pensée du poëte, Homère semble nous crier : Mortels, cultivez cette vertu qui accompagne le naufragé se sauvant à la nage, et qui, lorsqu’il est nu sur la plage, le fait paraître plus digne d’envie que les opulents Phéaciens. Et c’est bien là la vérité. Tous les autres biens n’appartiennent pas plus à ceux qui les possèdent qu’au premier venu ; comme au jeu de dés, ils passent des uns aux autres : seule la vertu est une richesse que l’on ne perd point et qui demeure fidèle après la mort comme pendant la vie. ”

“ Tu n’habites pas sous un lambris doré, mais tu as le ciel où resplendit la merveilleuse beauté de tous les astres. Tels sont les biens de cette vie mortelle, et il en est d’autres qui les surpassent : un Dieu vivant parmi les hommes pour l’amour de toi, la répartition des grâces du saint Esprit, la mort vaincue, l’espoir d’une résurrection, des préceptes divins qui rendent ta vie plus parfaite, une route tracée vers Dieu par le respect de ses commandements, un royaume céleste où tu peux prétendre, des couronnes de justice qui te sont préparées, si tu consens à travailler pour la vertu. ”

“ Leurs dons sont funestes et à celui qui les fait et à celui qui les reçoit : la fortune de l’un, l’âme de l’autre en souffrent également. Quand le laboureur a récolté l’épi, il ne cherche pas la semence sous la racine ; mais toi, tu as les fruits, et tu ne renonces pas au capital. Tu n’as pas besoin de terre pour planter, ni de semence pour moissonner. On ne saurait dire pour qui tu amasses. Celui que ton usure fait pleurer, il est là ; celui qui doit jouir des biens que tu accumules, nul ne le connaît. ”

“ L’homme, celui du moins qui mérite ce nom, n’a pas moins à rougir d’aimer la parure et de choyer son corps que de se laisser aller bassement à quelque vice. Donner tous ses soins au bien-être du corps, c’est se méconnaître soi-même et ne pas comprendre cette sage maxime que ce qu’on voit de l’homme n’est pas l’homme, mais que nous avons besoin d’une sagesse supérieure, grâce à laquelle chacun de nous, quel qu’il soit, peut se connaître lui-même. ”

“ Ils voient en imagination l’objet de leurs désirs, ils se représentent quelque commerce honteux, et, se faisant dans les replis cachés du cœur une peinture sensible de la volupté, ils accomplissent en leur âme une faute qui n’a pas de témoins, et qui reste ignorée de tous jusqu’à ce que vienne celui qui portera la lumière dans les ténèbres les plus profondes et qui découvrira les plus secrètes pensées des cœurs.
Prends donc garde de laisser surprendre ton âme à quelque pensée impie ; car celui qui jette sur une femme un regard de convoitise est déjà adultère au fond du cœur. ”

“ Car l’argent emprunté n’écarte pas pour toujours l’indigence, il ne fait que différer un moment ses atteintes. Endurons aujourd’hui les maux de la pauvreté, ne les réservons pas pour demain. Si tu n’empruntes pas, tu seras également pauvre aujourd’hui et dans l’avenir ; si tu empruntes, tes souffrances seront bien plus cruelles encore, quand les intérêts auront doublé ta misère. Personne aujourd’hui ne te reproche ton indigence ; c’est un mal involontaire : si tu t’obliges à payer des intérêts, qui pourra ne pas t’accuser de folie ? ”

“ Que nous servirait la richesse, si nous dédaignions les voluptés de la chair ? Je ne le devine point, à moins que nous ne prenions plaisir, comme les dragons de la fable, à veiller sur des trésors enfouis. Lorsqu’on a su s’affranchir de ces servitudes, on est bien éloigné de vouloir rien faire ou rien dire qui soit bas et honteux. Tout ce qui passe le nécessaire, fût-ce le sable de la Lydie ou l’or extrait par des fourmis laborieuses, on y attache d’autant moins de prix qu’on en sent moins le besoin ; mais on mesure l’usage des choses aux nécessités de la nature, et non pas à ses plaisirs. ”

“ Examine ce que tu es, connais ta propre nature : apprends que, si ton corps est mortel, ton âme est impérissable ; que nous avons deux vies, l’une propre à la chair et qui passe promptement, l’autre faite pour l’âme et qui n’admet point de terme.
Observe-toi donc toi-même : ne te donne pas aux choses périssables comme si elles étaient éternelles, et ne dédaigne pas les choses éternelles comme si elles étaient éphémères. Méprise la chair, car elle passe ; prends soin de l’âme, car elle est immortelle. ”

“ Ne veux-tu pas avoir pour garant de ta créance celui qui est le maître de toutes choses, et, tandis que tu acceptes la caution d’un des riches de la ville qui s’engage à payer pour d’autres, ne veux-tu pas de Dieu pour acquitter la dette du pauvre ? Donne l’argent dont tu n’as pas besoin, ne le surcharge point d’intérêts, et des deux côtés on s’en trouvera bien. Toi, tu auras un placement sûr, et celui qui reçoit, une jouissance utile. Que si tu veux encore un intérêt, contente-toi de ce que t’offre le Seigneur. C’est lui qui rendra avec usure l’argent emprunté par le pauvre. ”

“ Mon Dieu, ayez pitié de moi qui suis un pécheur.
Observe-toi donc. Si ta prospérité est éclatante, si tout le cours de ta vie est heureux, il est utile que cette maxime se présente à ton esprit, comme un sage conseiller qui te rappelle ce que sont les choses humaines. Si, au contraire, tu es accablé par le malheur, il est bon encore qu’elle retentisse à ton cœur, afin que l’orgueil ne t’enfle pas jusqu’à une excessive insolence et que le découragement ne te jette pas dans un lâche abattement. ”

“ Un musicien ne consentirait pas volontiers à jouer sur une lyre qui ne serait point d’accord, ni un coryphée à diriger un chœur où l’ensemble ne serait pas parfait : mais nous, nous serons en opposition avec nous-mêmes, notre vie démentira nos paroles ; nous dirons avec Euripide que le serment prononcé par nos lèvres n’était point ratifié par notre cœur ; et nous poursuivrons plutôt l’apparence de la vertu que la vertu même. ”

“ Celui qui doit est à la fois pauvre et rongé de soucis, ne dormant pas la nuit, ne dormant pas le jour, sans cesse préoccupé ; évaluant tantôt son propre bien, tantôt les maisons somptueuses et les terres des riches, les habits de ceux qu’il rencontre, la vaisselle de ceux qui le reçoivent à leur table. Si tout cela était à moi, se dit-il, je le vendrais tel ou tel prix, et je me débarrasserais de ma dette. Voilà ce qui remplit son cœur pendant la nuit, ce qui occupe sa pensée pendant le jour. Si l’on heurte à la porte, vite le débiteur sous le lit. ”

“ Il a mis l’homme debout, seul de tous les animaux, afin que tu voies, d’après ton attitude même, que le souffle qui t’anime n’est pas étranger au ciel. Toutes les bêtes ont les regards attachés à la terre et la tête penchée vers les parties les moins nobles de leur être ; le regard de l’homme, au contraire, se porte naturellement au firmament, et au lieu de partager les vils instincts de la brute, il n’aspire qu’à s’élever vers le ciel. De plus, Dieu a placé la tête sur la partie la plus haute du corps, et il y a établi le siége des sens les plus nobles. ”

“ Nous ne devons mentir ni devant les tribunaux ni dans aucune des circonstances de la vie, nous qui avons choisi le droit et véritable chemin, nous à qui notre loi interdit les procès. Nous recueillerons, au contraire, tout ce qu’ont dit ces auteurs, soit à la louange de la vertu, soit à la honte du vice. Tandis que le reste des animaux jouit seulement du parfum ou de l’éclat des fleurs, l’abeille sait de plus y puiser le miel ; de même celui qui ne recherche pas uniquement l’agrément et le plaisir peut trouver dans des ouvrages de ce genre des richesses utiles à l’âme. ”

“ Il vaut mieux adoucir ta pauvreté par les ressources que tu imagineras chaque jour, que de faire tout d’un coup le grand avec le bien d’autrui, et d’être ensuite dépouillé de tout ce que tu possèdes.
Si tu as de quoi payer, pourquoi ne pas employer cet argent à te tirer de ta gêne présente ? Si tu ne vois pas comment tu pourras rendre, tu veux guérir un mal par un autre mal. Ne reçois pas cet usurier qui t’assiége. Ne te laisse pas rechercher et suivre à la piste comme un véritable gibier. L’emprunt amène avec lui le mensonge, et à sa suite l’ingratitude, la folie, le parjure. ”

“ Mais si nous dédaignons la richesse, si nous méprisons les plaisirs des sens, aurons-nous à cœur la flatterie et ses fausses caresses ? imiterons-nous la fourbe et l’astuce du renard d’Archiloque ? Non ; car il n’y a rien que l’homme sage doive plus éviter que de vivre selon l’opinion et d’épier ce qui plaît à la foule, au lieu de prendre la droite raison pour guide de sa vie, et de rester inébranlable dans les principes qu’il croit vrais, lors même qu’il devrait être en opposition avec tous les hommes, et subir pour la vertu les affronts et les périls. ”

“ Tu as reçu une âme intelligente, par laquelle tu conçois Dieu, tu te rends compte de la nature des êtres, tu cueilles le fruit le plus doux de la sagesse. Tous les animaux que portent la terre, privés ou sauvages, tous ceux qui vivent dans les eaux, tous ceux qui fendent cet air, sont tes serviteurs et tes esclaves. N’est-ce pas toi qui as inventé les arts, qui as fondé des villes, qui as imaginé tout ce qui sert à tes besoins ou à tes plaisirs ? ”

“ Malheur à vous qui faites passer pour doux ce qui est amer, et pour amer ce qui est doux, à vous qui appelez humanité ce qui est inhumanité. Telles n’étaient pas les énigmes que Samson proposait à ses convives : La nourriture est sortie de celui qui mangeait, et la douceur est sortie du fort ; et l’humanité est sortie de l’inhumain. On ne trouve point des raisins sur les épines, ni des figues sur les ronces, ni l’humanité dans l’usure. ”

“ La voici : la vertu propre de l’arbre est de se couvrir de fruits dans la saison, mais de plus il reçoit une sorte de parure des feuilles qui s’agitent autour de ses rameaux ; de même, le fruit essentiel de l’âme est la vérité, mais en même temps la sagesse extérieure est pour elle une enveloppe qui ne manque point de grâce, comme ces feuilles qui offrent un abri au fruit et à l’œil un aspect agréable. Aussi dit-on que le grand Moïse, dont la sagesse est si renommée chez tous les hommes, exerça d’abord son génie dans les sciences de l’Égypte, avant d’en venir à la contemplation du grand Être. ”

“ Que des désirs pervers viennent aiguillonner ton âme et la jettent dans de fougueux et indomptables transports, si tu t’observes, si tu te souviens que cette volupté d’un moment aura une fin bien amère, que ce plaisir qui chatouille nos sens engendrera le ver dont la morsure sans fin fera notre tourment dans la géhenne, que les ardeurs de la chair allumeront le feu éternel, aussitôt les passions seront mises en fuite, et tu sentiras naître dans ton âme un calme profond et délicieux, comme la présence d’une sage maîtresse fait taire le bruit de servantes indisciplinées. ”

“ Semblable à ces gens attaqués d’une maladie noire, qui vomissent toujours les aliments qu’ils viennent de prendre, et, chargeant leur estomac de mets nouveaux avant d’être entièrement débarrassés des premiers, les rejettent encore avec des déchirements et des souffrances, ceux qui s’obligent sans cesse à payer de nouveaux intérêts, et qui, avant d’avoir éteint la première dette, en contractent une seconde, ceux-là se montrent fiers pendant quelque temps grâce au bien d’autrui, et finissent par pleurer la perte de leur propre fortune. Oh ! combien n’ont pas été perdus par l’argent des autres ! ”

“ Faire en public un brillant éloge de la vertu et s’étendre sur ce sujet en longs discours, tandis qu’en particulier on préfère le plaisir à la tempérance, la cupidité à la justice, c’est, j’ose le dire, ressembler à ceux qui jouent les drames de la scène et qu’on voit souvent paraître en rois et en princes, lorsqu’ils ne sont ni rois, ni princes, ni peut-être même de condition libre. ”

“ Ne cherche donc pas à contempler Dieu de tes regards, mais laissant agir la foi dans ta pensée, contente-toi de le voir par les yeux de l’esprit. Admire comment le divin artisan a su lier à ton corps une âme assez puissante pour pénétrer jusqu’aux extrémités et réunir en une harmonie et un accord parfait les membres les plus éloignés l’un de l’autre. Considère quelle force l’âme donne à la chair, et quelle sensibilité la chair communique à l’âme à son tour ; comment le corps reçoit la vie de l’âme, tandis que l’âme ne reçoit du corps que des douleurs ”

“ Si donc le prêteur est ton ami, ne t’expose pas à perdre son amitié ; s’il est ton ennemi, ne te mets pas entre les mains d’un homme qui te veut du mal. Quand tu te seras pavané quelque temps avec l’argent d’autrui, on finira par te jeter hors de ton patrimoine. Aujourd’hui tu es pauvre, mais libre. Si tu empruntes, tu ne seras pas riche, et tu perdras ta liberté. L’emprunteur est l’esclave du prêteur, esclave mercenaire qui doit un tribut forcé. Le chien s’apaise quand on lui donne ; ce qu’on donne à l’usurier ne fait que l’irriter. ”

“ La route escarpée qui mène à la vertu paraît d’abord rude et difficile à gravir, féconde en peines et en sueurs. Aussi n’est-il pas donné à tout le monde d’y entrer, tant elle est raide, ni à ceux qui y entrent d’arriver aisément au sommet. Et pourtant, une fois que l’on y est parvenu, on peut voir combien elle est belle et unie, combien elle est facile et douce, combien enfin elle est plus agréable que cette autre route qui conduit au vice et que les hommes prennent en foule, dit encore le poëte, à cause de la brièveté du trajet. ”

“ Eh bien ! ne désespère pas de toi-même, et, parce que tu ne possèdes aucun de ces biens qu’on envie, ne rejette pas toute bonne espérance ; reporte ton âme à la pensée des bienfaits que Dieu t’a déjà accordés, et de ceux que sa promesse te réserve un jour.
D’abord, tu es homme, et l’homme est le seul animal que Dieu ait façonné de ses mains. N’est-ce pas assez déjà pour t’inspirer la plus haute confiance, si ton esprit est sage, que d’avoir été formé par les propres mains du Dieu qui a ordonné l’univers ? ”

“ Celui qui est sorti de ces limites ressemble à un homme qui roule sur une pente, et qui, ne trouvant pas un point où fixer son pied, ne peut arrêter le mouvement qui l’entraîne. Plus on a amassé, plus on a besoin, pour satisfaire sa passion, de multiplier les richesses acquises ; c’est ce qu’exprime Solon, le fils d’Exécestide, lorsqu’il dit : « La cupidité de l’homme ne connaît point de terme. » Prenons aussi Théognis pour maître : « La richesse, s’écrie-t-il, n’est l’objet ni de mon désir ni de mes prières ; puissé-je seulement vivre de peu, exempt de douleurs ! » ”

“ Et si tu comptes encore les intérêts, comment cet argent se multiplierait-il assez pour te donner ce dont tu as besoin, pour reconstituer le capital et pour produire encore les intérêts ? Mais ce n’est pas avec ce que tu reçois que tu acquitteras ta dette. Avec quoi donc ? Attendons que ces espérances se réalisent, et ne courons pas comme le poisson après l’amorce. Car, de même que le poisson avale l’hameçon avec l’appât, de même l’argent qu’on nous prête entraîne avec soi les intérêts. La pauvreté n’est pas un opprobre. ”