Basile de Césarée

“ Car l’argent emprunté n’écarte pas pour toujours l’indigence, il ne fait que différer un moment ses atteintes. Endurons aujourd’hui les maux de la pauvreté, ne les réservons pas pour demain. Si tu n’empruntes pas, tu seras également pauvre aujourd’hui et dans l’avenir ; si tu empruntes, tes souffrances seront bien plus cruelles encore, quand les intérêts auront doublé ta misère. Personne aujourd’hui ne te reproche ton indigence ; c’est un mal involontaire : si tu t’obliges à payer des intérêts, qui pourra ne pas t’accuser de folie ? ”

“ Nul ne traite une blessure par une blessure, nul ne guérit un mal par un mal, nul ne remédie à la pauvreté par des intérêts.
Es-tu riche ? N’emprunte pas. Es-tu pauvre ? N’emprunte pas. Si tu es riche, tu n’as pas besoin d’emprunter ; si tu n’as rien, tu ne pourras pas payer ta dette. Ne livre pas ta vie au repentir ; tu les trouverais tôt ou tard bien heureux, ces jours où tu ne payais point d’intérêts. Nous autres pauvres, nous ne l’emportons sur les riches qu’en un seul point, c’est que nous n’avons pas de soucis. ”

“ Il vaut mieux adoucir ta pauvreté par les ressources que tu imagineras chaque jour, que de faire tout d’un coup le grand avec le bien d’autrui, et d’être ensuite dépouillé de tout ce que tu possèdes.
Si tu as de quoi payer, pourquoi ne pas employer cet argent à te tirer de ta gêne présente ? Si tu ne vois pas comment tu pourras rendre, tu veux guérir un mal par un autre mal. Ne reçois pas cet usurier qui t’assiége. Ne te laisse pas rechercher et suivre à la piste comme un véritable gibier. L’emprunt amène avec lui le mensonge, et à sa suite l’ingratitude, la folie, le parjure. ”

“ Celui qui doit est à la fois pauvre et rongé de soucis, ne dormant pas la nuit, ne dormant pas le jour, sans cesse préoccupé ; évaluant tantôt son propre bien, tantôt les maisons somptueuses et les terres des riches, les habits de ceux qu’il rencontre, la vaisselle de ceux qui le reçoivent à leur table. Si tout cela était à moi, se dit-il, je le vendrais tel ou tel prix, et je me débarrasserais de ma dette. Voilà ce qui remplit son cœur pendant la nuit, ce qui occupe sa pensée pendant le jour. Si l’on heurte à la porte, vite le débiteur sous le lit. ”

“ Malheur à vous qui faites passer pour doux ce qui est amer, et pour amer ce qui est doux, à vous qui appelez humanité ce qui est inhumanité. Telles n’étaient pas les énigmes que Samson proposait à ses convives : La nourriture est sortie de celui qui mangeait, et la douceur est sortie du fort ; et l’humanité est sortie de l’inhumain. On ne trouve point des raisins sur les épines, ni des figues sur les ronces, ni l’humanité dans l’usure. ”

“ Leurs dons sont funestes et à celui qui les fait et à celui qui les reçoit : la fortune de l’un, l’âme de l’autre en souffrent également. Quand le laboureur a récolté l’épi, il ne cherche pas la semence sous la racine ; mais toi, tu as les fruits, et tu ne renonces pas au capital. Tu n’as pas besoin de terre pour planter, ni de semence pour moissonner. On ne saurait dire pour qui tu amasses. Celui que ton usure fait pleurer, il est là ; celui qui doit jouir des biens que tu accumules, nul ne le connaît. ”

“ Et si tu comptes encore les intérêts, comment cet argent se multiplierait-il assez pour te donner ce dont tu as besoin, pour reconstituer le capital et pour produire encore les intérêts ? Mais ce n’est pas avec ce que tu reçois que tu acquitteras ta dette. Avec quoi donc ? Attendons que ces espérances se réalisent, et ne courons pas comme le poisson après l’amorce. Car, de même que le poisson avale l’hameçon avec l’appât, de même l’argent qu’on nous prête entraîne avec soi les intérêts. La pauvreté n’est pas un opprobre. ”

“ Celui qui écoute ces demandes va trouver le banquier, et avant d’avoir dépensé la somme qu’il reçoit, il se donne un nouveau maître encore ; il passe sans cesse d’un créancier à un autre créancier, et la continuité de son mal empêche qu’on puisse le convaincre de misère. Comme on ne voit dans le mal de l’hydropique que les progrès de l’embonpoint, on s’imagine que cet homme vit dans l’abondance, il reçoit et donne sans cesse, paye la dette d’hier avec l’emprunt d’aujourd’hui, et la continuité même de son mal est ce qui fait son crédit. ”

“ Semblable à ces gens attaqués d’une maladie noire, qui vomissent toujours les aliments qu’ils viennent de prendre, et, chargeant leur estomac de mets nouveaux avant d’être entièrement débarrassés des premiers, les rejettent encore avec des déchirements et des souffrances, ceux qui s’obligent sans cesse à payer de nouveaux intérêts, et qui, avant d’avoir éteint la première dette, en contractent une seconde, ceux-là se montrent fiers pendant quelque temps grâce au bien d’autrui, et finissent par pleurer la perte de leur propre fortune. Oh ! combien n’ont pas été perdus par l’argent des autres ! ”

“ Si quelqu’un entre brusquement, son cœur bat aussitôt. Le chien aboie : il est inondé de sueur, il entre dans des transes mortelles, il cherche par où fuir. Quand l’échéance approche, il pense au mensonge qu’il fera, au prétexte qu’il forgera pour éluder son créancier.
Ne te représente pas seulement le moment où tu reçois, mais encore celui où l’on te réclame. Pourquoi t’enchaîner à ce monstre si fécond ? On dit que la femelle du lièvre enfante, nourrit et conçoit dans le même temps. De même l’argent de l’usurier est prêté, est produit et croît tout à la fois. ”

“ I. La loi divine interdit toute espèce d’usure de la manière la plus formelle. Inhumanité du prêteur ; au lieu d’aider le pauvre de sa bourse, comme l’Écriture le lui commande, il lui rend plus pesant encore le joug de la pauvreté.
II. Humiliations et tourments du débiteur. Emprunter, ce n’est pas se débarrasser de la pauvreté ; après un court moment de bien-être, elle se fait sentir de nouveau, plus vive, plus pressante, et désormais sans espoir.
III. C’est folie d’emprunter quand on est riche, c’est folie encore d’emprunter quand on est pauvre. ”

“ « Tromperie sur tromperie et usure sur usure. » Que dit aussi le Psalmiste de cette cité toute remplie de vices ? « Il n’y a qu’usure et que tromperie dans ses places publiques. » Enfin, énumérant les caractères de la perfection où peut atteindre l’homme, le prophète ajoute encore : « Il ne donne point son argent à usure. »
C’est en effet le comble de l’inhumanité, quand celui qui manque du nécessaire cherche à emprunter pour adoucir ses besoins, que le riche, au lieu de se contenter du capital, songe encore à se faire des malheurs du pauvre une source de profits et de revenus. ”

“ Combien, riches dans leurs songes, n’ont plus trouvé que la ruine au réveil !
Pourtant, me dit-on, bien des hommes font fortune avec l’argent qu’ils empruntent. Il y en a plus encore, je crois, qui mettent leur cou dans un lacet. Tu ne regardes que ceux qui se sont enrichis, mais tu ne comptes pas ceux qui se sont pendus, et qui, au jour de la réclamation, ne pouvant supporter la honte, ont mieux aimé périr par la corde que de vivre déshonorés. ”

“ Appuyés sur la parole divine et sur les sentiments d’humanité et de charité, les Pères de l’Église proclamèrent impie quiconque, prêtant à un frère, exigeait de lui une redevance quelconque, soit en nature, soit en argent, et ils engagèrent contre l’usure une lutte ardente et implacable. ”

“ Ce que tu exiges aujourd’hui est le comble de l’inhumanité. Tu cherches un profit dans les malheurs, de l’argent dans les larmes, tu serres à la gorge celui qui est sans vêtements, tu frappes celui qui a faim ”

“ Semblable à un médecin qui, au lieu de rendre la santé aux malades, leur ôterait encore le peu de forces qui leur reste, tu veux que les infortunes du pauvre soient pour toi une source de richesses. Les laboureurs appellent la pluie pour multiplier leur semence ; toi, tu n’attends qu’indigence et misère pour faire produire ton argent. ”

“ Quand vous voulez donner au pauvre au nom du Seigneur, vous faites à la fois un don et un prêt : un don, parce que vous n’espérez pas recouvrer ; un prêt, parce que telle est la munificence du Maître qui acquittera la dette, que, recevant peu par l’intermédiaire du pauvre, il vous rendra beaucoup. Celui qui fait l’aumône au pauvre prête à Dieu. ”

“ Les animaux transmettent la fécondité à leurs petits, et la perdent alors eux-mêmes ; mais les écus de l’usurier en enfantent d’autres, et le vieux capital rajeunit. Ah ! puisses-tu ne jamais connaître ce monstre étrange !
IV. Tu vois un soleil libre. Pourquoi t’envier à toi-même l’indépendance de ta vie ? Il n’y a pas d’athlète qui évite les coups de son adversaire comme le débiteur fuit la rencontre de son créancier, cachant sa tête derrière les colonnes et les murs. ”

“ L’un, comme un chien, bondit sur sa proie ; l’autre, victime toute prête, redoute la rencontre. Car la pauvreté lui ôte sa libre parole. Tous deux ont le doigt sur les jetons. L’un se réjouit de voir croître les intérêts ; l’autre gémit de voir augmenter ses malheurs.
Bois de l’eau de ta citerne ; c’est-à-dire cherche des ressources qui t’appartiennent ; ne va pas à la fontaine d’autrui, mais puise dans ton propre réservoir ce qui peut adoucir ton existence. ”

“ Il est plus honteux encore d’emprunter et de faire tort à autrui. Ce que je dis n’est pas pour établir une règle absolue, mais pour faire voir qu’il vaut mieux se résigner à tout que d’emprunter. La fourmi sait se nourrir sans emprunter et sans demander ; l’abeille fait l’aumône des restes de sa nourriture à ses rois, qui n’ont reçu de la nature ni bras ni industrie. ”

“ Le prophète, traçant le portrait de l’homme parfait, de celui qui doit entrer dans la vie exempte d’orages, met au nombre de ses grandes qualités qu’il ne donne point son argent à usure. Le péché de l’usure est blâmé en plus d’un endroit des saintes Écritures. Ézéchiel compte parmi les fautes les plus graves de recevoir un profit et un intérêt illégitime. ”

“ La veille du jour où saint Basile prononça son homélie, il avait expliqué aux fidèles le sens des paroles du psaume xiv ; mais, pressé par l’heure, il avait dû ajourner l’explication des deux derniers versets. David, dans ce psaume, fait le portrait du juste, et il termine ainsi : « Il ne donne point son argent à usure, et ne reçoit point de présents pour opprimer l’innocent. Quiconque pratique ces choses ne sera point ébranlé dans toute l’éternité. » ”

“ La nécessité qui me presse est bien grande, dis-tu, et je ne vois que ce moyen de me procurer de l’argent. Mais que te sert ce délai d’un jour ? Bientôt la pauvreté viendra fondre sur toi comme un coureur agile, et la même nécessité, plus impérieuse, sera devant tes yeux. ”

“ Le pauvre qui devient débiteur perd son insouciance et sa gaieté ; il n’a plus qu’une pensée, c’est qu’il doit, qu’il faudra rendre, et que les intérêts s’accumulent avec une effrayante rapidité.
IV. Mais le pauvre trouve rarement à emprunter, parce que le riche a peu le confiance en lui. Ceux qui empruntent, ce sont des hommes adonnés au luxe ou esclaves des caprices de leurs femmes. ”

“ Si tu sors de ta maison, il t’attire, il t’entraîne à lui ; si tu te caches chez toi, il assiége ton logis et frappe à ta porte. Il t’injurie devant ta femme, il t’insulte devant tes amis, il te prend à la gorge sur la place publique ”

“ Les animaux qui enfantent de bonne heure cessent de bonne heure de concevoir ; mais les capitaux commencent de bonne heure à se multiplier, et ils peuvent s’augmenter ainsi sans limites. Tout ce qui a une croissance cesse de croître, une fois que la grandeur naturelle est atteinte ; mais l’argent de l’avare croît toujours. ”

“ Comment ferai-je donc pour vivre ? me dis-tu. Tu as des bras, tu as une industrie : sois mercenaire, serviteur ; il y a mille moyens, mille occasions de gagner sa vie. Mais tu es incapable de travailler ? ”

“ « Ne repoussez point celui qui veut emprunter de vous ; » mais l’avare, à la vue de cet homme que la nécessité courbe à ses genoux, qui le supplie et descend aux plus humbles prières, n’a point pitié d’un malheur immérité ”