Basile de Césarée

“ Il occupa pendant vingt années le siége de Césarée, qui le faisait évêque métropolitain de la Cappadoce, et, quoique plusieurs fois menacé par l’empereur Valens, protecteur de l’arianisme, il n’eut aucune persécution à souffrir. Saint Basile mourut le 1er janvier 379, à l’âge de cinquante ans, honoré du surnom de Grand, que justifient à la fois son caractère et son génie. Ce qui frappe surtout en lui, c’est son ardente charité : il donna tout son bien aux pauvres dans une année de famine, et voulut que les juifs et les païens eux-mêmes eussent part à cette largesse ”

“ L'évêque de Césarée, saint Basile, sut également par sa fermeté se faire respecter de l'empereur. Le préfet chargé de l'obliger à recevoir les ariens dans sa communion fut frappé d'étonnement par l'intrépidité d'un homme qui ne redoutait ni les confiscations, car il n'avait pas de richesses, ni l'exil, car il regardait la terre comme un lieu de passage, ni la mort, car elle devait le réunir à Dieu. ”

“ On voit que la doctrine de saint Basile demeure malgré tout inachevée. Certes, l’évêque de Césarée a une foi très ferme et très précise. Il croit qu’il n’y a qu’un seul Dieu et qu’il y a trois personnes en Dieu. Il insiste, plus que ne l’a fait saint Athanase sur la Trinité des personnes, parce que, de son temps et dans son milieu, telle est la question capitale à résoudre ; et certaines de ses formules ont pu donner à penser qu’il appuya plus que de raison sur les caractères propres du Père, du Fils et du Saint-Esprit. ”

“ Devenu maître de ses actions, Basile vend ses biens et en distribue le prix aux pauvres. En 357, il se met à visiter les monastères d'Orient et d'Egypte. Il y voit des personnages d'une sainteté éminente , dont il admire la vie à la fois austère et laborieuse, la ferveur et l'application à la prière. De retour à Césarée, il est ordonné lecteur par Dianée, son évêque. ”

“ Jeune homme, il revint, pour se perfectionner, à Césarée. Puis, comme il visait à devenir lui-même professeur d’éloquence, il se rendit d’abord à Constantinople, et bientôt à Athènes, où il semble avoir fait un assez long séjour, de 354 à 359 environ. Il put y entrevoir Julien ; et il s’y lia d’une amitié étroite avec Grégoire de Nazianze, un peu plus âgé que lui, qu’il avait déjà connu à Césarée. Fréquentant les mêmes écoles, ils entendirent Himérios, dont la gloire commençait, et Libanios, avec lequel Basile resta lié dans la suite, comme l’atteste leur correspondance. ”

“ Son frère aîné habitait aussi un ermitage près de l'Iris. Basile pressa son ami Grégoire de venir le rejoindre dans cette retraite qui n'était pas sans poésie. Une partie de leur temps était employée à des travaux manuels, surtout à l'agriculture; le reste était consacré à l'etude des Écritures saintes, à la prière et à la méditation. En 361, Basile fut invité par l'empereur Julien à se rendre à sa cour, et refusa malgré ses instances. Quatre ans plus tard, Eusèbe, évêque de Césarée, qui t'avait ordonné prêtre, le fit consentir à quitter sa retraite pour venir combattre les Ariens. ”

“ Mon père était un libraire distingué de Londres. Il se trouva qu'il parcourait un nouveau dictionnaire biographique le jour que je vins au monde, et au moment où on lui annonça ma naissance, il avait le doigt sur le nom de Basile; il lut à haute voix : « Basile, élu évêque de Césarée, auteur d'ouvrages de théologie, de controverse et de morale. » ”

“ Saint Basile refusait de voir dans ces phénomènes le moindre péché. Ceux qui les ont éprouvés, pensait-il, doivent s'abstenir de communier par respect pour la divine Euharistie. L'homme et la femme peuvent se mettre à l'abri de cette faiblesse de la nature par une foi très vive. L'évêque de Césarée dit en avoir trouvé à qui Dieu faisait cette grâce 4. ”

“ Ce digne évêque souscrivit à la foi de Nicée dans le concile d’Antioche en 353, et se trouva à Césarée en Cappadoce l’an 371, pour élire saint Basile, évêque de cette ville, à la prière de saint Grégoire de Naziance le Père. La fermeté avec laquelle il s’opposa aux Ariens, lui attira une foule de traverses. ”

“ Tu n’habites pas sous un lambris doré, mais tu as le ciel où resplendit la merveilleuse beauté de tous les astres. Tels sont les biens de cette vie mortelle, et il en est d’autres qui les surpassent : un Dieu vivant parmi les hommes pour l’amour de toi, la répartition des grâces du saint Esprit, la mort vaincue, l’espoir d’une résurrection, des préceptes divins qui rendent ta vie plus parfaite, une route tracée vers Dieu par le respect de ses commandements, un royaume céleste où tu peux prétendre, des couronnes de justice qui te sont préparées, si tu consens à travailler pour la vertu. ”

“ Soldat, souffre pour l’Évangile, fais une sainte guerre aux esprits pervers et aux passions de la chair ; couvre-toi tout entier de l’armure de Dieu ; ne t’embarrasse pas dans les affaires de cette vie, si tu veux plaire à celui qui t’a appelé sous ses drapeaux. Athlète, observe-toi, afin que tu ne transgresses aucune des lois qui te regardent. Nul n’est couronné s’il n’a combattu selon les lois. Imite saint Paul à la course, à la lutte, au pugilat ; que le regard de ton âme, comme celui d’un athlète consommé, soit calme et assuré. ”

“ Que des désirs pervers viennent aiguillonner ton âme et la jettent dans de fougueux et indomptables transports, si tu t’observes, si tu te souviens que cette volupté d’un moment aura une fin bien amère, que ce plaisir qui chatouille nos sens engendrera le ver dont la morsure sans fin fera notre tourment dans la géhenne, que les ardeurs de la chair allumeront le feu éternel, aussitôt les passions seront mises en fuite, et tu sentiras naître dans ton âme un calme profond et délicieux, comme la présence d’une sage maîtresse fait taire le bruit de servantes indisciplinées. ”

“ Tu as reçu une âme intelligente, par laquelle tu conçois Dieu, tu te rends compte de la nature des êtres, tu cueilles le fruit le plus doux de la sagesse. Tous les animaux que portent la terre, privés ou sauvages, tous ceux qui vivent dans les eaux, tous ceux qui fendent cet air, sont tes serviteurs et tes esclaves. N’est-ce pas toi qui as inventé les arts, qui as fondé des villes, qui as imaginé tout ce qui sert à tes besoins ou à tes plaisirs ? ”

“ Ainsi l’éclat de la naissance, la force, la beauté, la haute stature du corps, les hommages de la terre entière, la royauté même, enfin tous les avantages de ce monde qu’on pourrait nommer, n’ont rien de grand à nos yeux, rien qui soit digne de nos souhaits ; nous ne regardons pas d’un œil d’envie ceux qui les possèdent : nos espérances vont plus loin, et nous n’agissons qu’en vue de nous préparer à une autre vie. Tout ce qui peut servir à cette fin, nous devons l’aimer et le rechercher de tout notre pouvoir ; tout ce qui ne tend pas à ce but est sans valeur et ne mérite que dédain. ”

“ Une fois que notre pensée a trouvé des sons qui lui servent de signe, elle traverse l’air, portée par la parole comme sur un navire, et passe de celui qui parle à celui qui écoute : si elle rencontre un calme et une tranquillité profonde, elle pénètre dans l’oreille attentive comme dans un port paisible et sûr ”

“ Observe-toi, afin que tu ne t’égares point de ta route, que tu ne t’éloignes ni à droite ni à gauche : suis le grand chemin. Que l’architecte jette et affermisse le fondement de la foi, qui est Jésus-Christ. Que le maçon prenne garde comment il bâtit sur ce fondement ; qu’il n’élève pas un édifice de bois, de foin ou de paille, mais d’or, d’argent, de pierres précieuses. Pour toi, berger, observe-toi afin que tu n’oublie, aucun des devoirs de ton état. ”

“ Mon Dieu, ayez pitié de moi qui suis un pécheur.
Observe-toi donc. Si ta prospérité est éclatante, si tout le cours de ta vie est heureux, il est utile que cette maxime se présente à ton esprit, comme un sage conseiller qui te rappelle ce que sont les choses humaines. Si, au contraire, tu es accablé par le malheur, il est bon encore qu’elle retentisse à ton cœur, afin que l’orgueil ne t’enfle pas jusqu’à une excessive insolence et que le découragement ne te jette pas dans un lâche abattement. ”

“ L’homme, celui du moins qui mérite ce nom, n’a pas moins à rougir d’aimer la parure et de choyer son corps que de se laisser aller bassement à quelque vice. Donner tous ses soins au bien-être du corps, c’est se méconnaître soi-même et ne pas comprendre cette sage maxime que ce qu’on voit de l’homme n’est pas l’homme, mais que nous avons besoin d’une sagesse supérieure, grâce à laquelle chacun de nous, quel qu’il soit, peut se connaître lui-même. ”

“ La voici : la vertu propre de l’arbre est de se couvrir de fruits dans la saison, mais de plus il reçoit une sorte de parure des feuilles qui s’agitent autour de ses rameaux ; de même, le fruit essentiel de l’âme est la vérité, mais en même temps la sagesse extérieure est pour elle une enveloppe qui ne manque point de grâce, comme ces feuilles qui offrent un abri au fruit et à l’œil un aspect agréable. Aussi dit-on que le grand Moïse, dont la sagesse est si renommée chez tous les hommes, exerça d’abord son génie dans les sciences de l’Égypte, avant d’en venir à la contemplation du grand Être. ”

“ Or il est aussi impossible à celui qui n’a pas purifié son âme d’arriver à cette connaissance, qu’à celui dont l’œil est malade de fixer ses regards sur le soleil. Purifier son âme, c’est, s’il faut vous le dire en un mot et d’une manière qui vous suffise, c’est mépriser les plaisirs des sens ; ne pas repaître ses yeux des objets inconvenants que montrent les charlatans ou de spectacles qui font pénétrer en nous l’aiguillon de la volupté ; ne pas verser dans l’âme par l’oreille des mélodies corruptrices. Une musique efféminée ouvre l’âme aux passions qu’enfantent la dégradation et la bassesse. ”

“ Quelques ossements ne sont-ils pas les seuls monuments qui restent de leur vie ? Penche-toi sur les tombeaux, et distingue, si tu le peux, l’esclave et le maître, le pauvre et le riche. Reconnais, si cela est en ton pouvoir, le prisonnier d’avec le roi, le fort d’avec le faible, le beau d’avec le laid. Si tu te souviens de ce qu’est ta nature, tu ne t’enorgueilliras jamais ; or, tu te souviendras de ce que tu es, si tu t’observes toi-même. ”

“ N’as-tu pas le soleil qui, dans sa course infatigable, t’éclaire durant tout le jour de son flambeau ? Tu n’as pas de candélabres d’or et d’argent, mais la lune te baigne de sa riche lumière. Tu ne montes pas sur des chars d’or, mais tu as des pieds, c’est ta voiture à toi, elle ne te quitte point. ”

“ Ils deviennent les maîtres de grands et beaux palais ; ils les remplissent de joyaux de toute sorte ; ils les entourent de terres immenses que leur esprit chimérique découpe dans la création. Ils enferment dans des coffres imaginaires les revenus de ces domaines. À tous ces biens ils ajoutent des troupeaux, une foule innombrable d’esclaves, des magistratures civiles, la suprématie sur une nation, des armées, des guerres, des trophées, la royauté même. ”

“ Sans cela, il ne fût point parvenu à une telle supériorité sur tous les musiciens ses rivaux, lui dont l’art était si parfait qu’il pouvait, à son gré, exalter l’âme par une harmonie mâle et impétueuse, pour la calmer et l’attendrir ensuite par de plus douces mélodies. ”

“ Malheur à vous qui faites passer pour doux ce qui est amer, et pour amer ce qui est doux, à vous qui appelez humanité ce qui est inhumanité. Telles n’étaient pas les énigmes que Samson proposait à ses convives : La nourriture est sortie de celui qui mangeait, et la douceur est sortie du fort ; et l’humanité est sortie de l’inhumain. On ne trouve point des raisins sur les épines, ni des figues sur les ronces, ni l’humanité dans l’usure. ”

“ N’est-ce donc pas une maladie ordinaire aux jeunes gens, dont l’esprit est si léger, de croire qu’ils possèdent déjà ce qui n’est encore qu’une espérance ? Dans leurs moments de repos, ou au milieu du calme de la nuit, ils se forgent des visions insensées, et leur pensée mobile se porte sur toute sorte d’objets : ils se représentent une vie pleine d’éclat, un brillant hymen, des enfants dont ils sont fiers, une longue vieillesse, des honneurs universels. Puis, incapables de s’arrêter dans leurs espérances, ils s’enflent et s’élèvent jusqu’aux biens les plus enviés chez les hommes. ”

“ Il a mis l’homme debout, seul de tous les animaux, afin que tu voies, d’après ton attitude même, que le souffle qui t’anime n’est pas étranger au ciel. Toutes les bêtes ont les regards attachés à la terre et la tête penchée vers les parties les moins nobles de leur être ; le regard de l’homme, au contraire, se porte naturellement au firmament, et au lieu de partager les vils instincts de la brute, il n’aspire qu’à s’élever vers le ciel. De plus, Dieu a placé la tête sur la partie la plus haute du corps, et il y a établi le siége des sens les plus nobles. ”

“ Ils voient en imagination l’objet de leurs désirs, ils se représentent quelque commerce honteux, et, se faisant dans les replis cachés du cœur une peinture sensible de la volupté, ils accomplissent en leur âme une faute qui n’a pas de témoins, et qui reste ignorée de tous jusqu’à ce que vienne celui qui portera la lumière dans les ténèbres les plus profondes et qui découvrira les plus secrètes pensées des cœurs.
Prends donc garde de laisser surprendre ton âme à quelque pensée impie ; car celui qui jette sur une femme un regard de convoitise est déjà adultère au fond du cœur. ”

“ Nous devons, au contraire, châtier la chair, réprimer ses appétits comme ceux d’une bête féroce, calmer par la raison, et en quelque sorte le fouet à la main, les mouvements désordonnés qu’elle excite en nous, loin qu’il faille lâcher toute bride à nos passions et voir tranquillement notre âme, semblable à un cocher qu’emportent des chevaux fougueux, entraînée au gré de leur violence. ”