Basile de Césarée

“ Tu n’habites pas sous un lambris doré, mais tu as le ciel où resplendit la merveilleuse beauté de tous les astres. Tels sont les biens de cette vie mortelle, et il en est d’autres qui les surpassent : un Dieu vivant parmi les hommes pour l’amour de toi, la répartition des grâces du saint Esprit, la mort vaincue, l’espoir d’une résurrection, des préceptes divins qui rendent ta vie plus parfaite, une route tracée vers Dieu par le respect de ses commandements, un royaume céleste où tu peux prétendre, des couronnes de justice qui te sont préparées, si tu consens à travailler pour la vertu. ”

“ Ils voient en imagination l’objet de leurs désirs, ils se représentent quelque commerce honteux, et, se faisant dans les replis cachés du cœur une peinture sensible de la volupté, ils accomplissent en leur âme une faute qui n’a pas de témoins, et qui reste ignorée de tous jusqu’à ce que vienne celui qui portera la lumière dans les ténèbres les plus profondes et qui découvrira les plus secrètes pensées des cœurs.
Prends donc garde de laisser surprendre ton âme à quelque pensée impie ; car celui qui jette sur une femme un regard de convoitise est déjà adultère au fond du cœur. ”

“ Examine ce que tu es, connais ta propre nature : apprends que, si ton corps est mortel, ton âme est impérissable ; que nous avons deux vies, l’une propre à la chair et qui passe promptement, l’autre faite pour l’âme et qui n’admet point de terme.
Observe-toi donc toi-même : ne te donne pas aux choses périssables comme si elles étaient éternelles, et ne dédaigne pas les choses éternelles comme si elles étaient éphémères. Méprise la chair, car elle passe ; prends soin de l’âme, car elle est immortelle. ”

“ Mon Dieu, ayez pitié de moi qui suis un pécheur.
Observe-toi donc. Si ta prospérité est éclatante, si tout le cours de ta vie est heureux, il est utile que cette maxime se présente à ton esprit, comme un sage conseiller qui te rappelle ce que sont les choses humaines. Si, au contraire, tu es accablé par le malheur, il est bon encore qu’elle retentisse à ton cœur, afin que l’orgueil ne t’enfle pas jusqu’à une excessive insolence et que le découragement ne te jette pas dans un lâche abattement. ”

“ Que des désirs pervers viennent aiguillonner ton âme et la jettent dans de fougueux et indomptables transports, si tu t’observes, si tu te souviens que cette volupté d’un moment aura une fin bien amère, que ce plaisir qui chatouille nos sens engendrera le ver dont la morsure sans fin fera notre tourment dans la géhenne, que les ardeurs de la chair allumeront le feu éternel, aussitôt les passions seront mises en fuite, et tu sentiras naître dans ton âme un calme profond et délicieux, comme la présence d’une sage maîtresse fait taire le bruit de servantes indisciplinées. ”

“ Tu as reçu une âme intelligente, par laquelle tu conçois Dieu, tu te rends compte de la nature des êtres, tu cueilles le fruit le plus doux de la sagesse. Tous les animaux que portent la terre, privés ou sauvages, tous ceux qui vivent dans les eaux, tous ceux qui fendent cet air, sont tes serviteurs et tes esclaves. N’est-ce pas toi qui as inventé les arts, qui as fondé des villes, qui as imaginé tout ce qui sert à tes besoins ou à tes plaisirs ? ”

“ Ne cherche donc pas à contempler Dieu de tes regards, mais laissant agir la foi dans ta pensée, contente-toi de le voir par les yeux de l’esprit. Admire comment le divin artisan a su lier à ton corps une âme assez puissante pour pénétrer jusqu’aux extrémités et réunir en une harmonie et un accord parfait les membres les plus éloignés l’un de l’autre. Considère quelle force l’âme donne à la chair, et quelle sensibilité la chair communique à l’âme à son tour ; comment le corps reçoit la vie de l’âme, tandis que l’âme ne reçoit du corps que des douleurs ”

“ Eh bien ! ne désespère pas de toi-même, et, parce que tu ne possèdes aucun de ces biens qu’on envie, ne rejette pas toute bonne espérance ; reporte ton âme à la pensée des bienfaits que Dieu t’a déjà accordés, et de ceux que sa promesse te réserve un jour.
D’abord, tu es homme, et l’homme est le seul animal que Dieu ait façonné de ses mains. N’est-ce pas assez déjà pour t’inspirer la plus haute confiance, si ton esprit est sage, que d’avoir été formé par les propres mains du Dieu qui a ordonné l’univers ? ”

“ Quelques ossements ne sont-ils pas les seuls monuments qui restent de leur vie ? Penche-toi sur les tombeaux, et distingue, si tu le peux, l’esclave et le maître, le pauvre et le riche. Reconnais, si cela est en ton pouvoir, le prisonnier d’avec le roi, le fort d’avec le faible, le beau d’avec le laid. Si tu te souviens de ce qu’est ta nature, tu ne t’enorgueilliras jamais ; or, tu te souviendras de ce que tu es, si tu t’observes toi-même. ”

“ Autre chose est l’homme lui-même, autre chose ce qui lui appartient, autre chose encore ce qui est autour de lui. Nous sommes, nous, l’âme et l’esprit, en tant que nous avons été faits à l’image de notre créateur ; ce qui est à nous, c’est notre corps, ce sont les sensations qu’il nous procure ; ce qui est autour de nous, ce sont les biens, les industries, tout ce qui sert à la vie.
Que dit donc le précepte ? Ne t’attache pas à la chair, ne t’ingénie pas à rechercher tout ce qui peut lui être bon, santé, beauté, plaisirs, longue vie ”

“ Il a mis l’homme debout, seul de tous les animaux, afin que tu voies, d’après ton attitude même, que le souffle qui t’anime n’est pas étranger au ciel. Toutes les bêtes ont les regards attachés à la terre et la tête penchée vers les parties les moins nobles de leur être ; le regard de l’homme, au contraire, se porte naturellement au firmament, et au lieu de partager les vils instincts de la brute, il n’aspire qu’à s’élever vers le ciel. De plus, Dieu a placé la tête sur la partie la plus haute du corps, et il y a établi le siége des sens les plus nobles. ”

“ Une fois que notre pensée a trouvé des sons qui lui servent de signe, elle traverse l’air, portée par la parole comme sur un navire, et passe de celui qui parle à celui qui écoute : si elle rencontre un calme et une tranquillité profonde, elle pénètre dans l’oreille attentive comme dans un port paisible et sûr ”

“ Ne cesse donc pas de t’examiner toi-même, si tu veux vivre conformément au précepte ; ne regarde pas autour de toi pour essayer de découvrir les fautes d’autrui, comme ce Pharisien vain et insolent, qui, debout dans le temple, se justifiait lui-même et rabaissait le publicain ; mais demande-toi à chaque instant si tu n’as pas péché par la pensée, si ta langue, plus prompte que ton esprit, n’a pas failli, si tu n’as pas commis quelque faute involontaire dans les œuvres de tes mains. ”

“ Ils deviennent les maîtres de grands et beaux palais ; ils les remplissent de joyaux de toute sorte ; ils les entourent de terres immenses que leur esprit chimérique découpe dans la création. Ils enferment dans des coffres imaginaires les revenus de ces domaines. À tous ces biens ils ajoutent des troupeaux, une foule innombrable d’esclaves, des magistratures civiles, la suprématie sur une nation, des armées, des guerres, des trophées, la royauté même. ”

“ Il en est de même pour le corps et pour l’âme : la prépondérance de l’un entraîne inévitablement l’abaissement de l’autre. Quand le corps est florissant et chargé de chairs, l’esprit devient languissant et sans vigueur pour les fonctions qui lui sont propres ; quand l’âme est bien portante et qu’elle est arrivée par la pratique du bien au développement convenable, la santé du corps dépérit aussitôt. ”

“ Que les mains étendues protégent ces endroits où une blessure est mortelle ; que ton œil demeure fixé sur ton adversaire. Dans les courses, ne songe qu’à ceux qui te précèdent ; fais en sorte de les atteindre. Dans la lutte, combats les adversaires invisibles. C’est ainsi que la sainte parole veut que tu sois durant ta vie entière, jamais languissant, jamais endormi, mais toujours sain, toujours dispos, attentif à t’observer toi-même. ”

“ C’est une infirmité propre à l’âme oisive et indolente, de voir des rêves quand le corps est éveillé.
Pour réprimer cette effervescence de la pensée et ces emportements de l’esprit, pour contenir comme avec un frein cette imagination qui s’égare, l’Écriture nous proclame ce grand et sage précepte : Observe-toi toi-même ; ne suppose pas ce qui n’existe point, mais tire de la réalité le parti le plus profitable. ”

“ Aussi le Dieu qui nous enseigne nous a donné ce grand commandement, afin que la raison fût pour nous un auxiliaire aussi puissant que la nature l’est pour les bêtes ; que nous accomplissions, grâce à une attention soutenue et à une surveillance continuelle sur nous-mêmes, ce que les animaux sans raison font d’une manière toute machinale ; et que nous fussions les gardiens sévères des instincts que Dieu nous a donnés, évitant le péché comme la brute évite les aliments nuisibles, et recherchant la justice comme elle recherche les herbes nourrissantes. ”

“ Ne marches-tu pas sur les mers, grâce à ton génie ? La terre et les eaux ne fournissent-elles pas à ta vie ? L’air et le ciel et les chœurs des astres ne te montrent-ils pas leur ordre admirable ? Pourquoi donc t’affliger, si tu ne possèdes pas un coursier au frein d’argent ? ”

“ Si notre âme était visible, nous serions en rapport les uns avec les autres, sans intermédiaire, par nos pensées mêmes ; mais, puisque l’âme qui produit la pensée est enveloppée par le corps comme par un voile, nous avons besoin d’articulations et de mots pour révéler ce qui se passe au fond de nous. ”

“ Si ton péché est grave et accablant, il te faut bien des confessions, des larmes amères, des veilles prolongées, un jeûne soutenu. Si la faute est petite et légère, égales-y le repentir. Seulement observe-toi, pour reconnaître si ton âme est en état de santé ou de maladie. Combien d’hommes contractent à force de négligence des maladies sérieuses, incurables même, et ne savent seulement pas qu’ils sont malades ! Le même précepte n’est pas moins utile aux gens bien portants pour les soutenir dans leurs travaux ”

“ Plus d’un de ces personnages sévères et d’une imposante gravité qui affectent tous les dehors de la sagesse, assis au milieu des admirateurs de leur vertu, laissent dans un secret mouvement du cœur leur pensée s’envoler vers le lieu du péché. ”

“ Observe-toi, afin que tu ne t’égares point de ta route, que tu ne t’éloignes ni à droite ni à gauche : suis le grand chemin. Que l’architecte jette et affermisse le fondement de la foi, qui est Jésus-Christ. Que le maçon prenne garde comment il bâtit sur ce fondement ; qu’il n’élève pas un édifice de bois, de foin ou de paille, mais d’or, d’argent, de pierres précieuses. Pour toi, berger, observe-toi afin que tu n’oublie, aucun des devoirs de ton état. ”

“ III. Observons notre âme, car elle est immortelle, et non pas notre corps, car il est périssable. Gardons-nous de consacrer tous nos soins à la chair et de lui donner sur l’esprit une supériorité qu’elle ne doit point avoir. ”

“ Observe-toi toi-même, si tu ne veux te laisser surprendre à quelque pensée impie.
Tous tant que nous sommes, nous sommes prompts à pécher par la pensée. Aussi celui qui a formé tous nos cœurs, sachant que la rapidité de la pensée est la principale source de nos fautes, nous a recommandé plus que tout la pureté de l’âme. Il a jugé que ce qui nous rendait le péché si facile était aussi ce qui avait le plus besoin d’attention et de vigilance. ”

“ Comme chacun de nous est plus porté à s’inquiéter des affaires d’autrui qu’à examiner les siennes propres, pour nous préserver de ce défaut : Cesse, nous dit-il, de t’occuper des vices de tel ou tel ; ne donne pas à ton esprit le loisir de rechercher les infirmités d’autrui ; mais observe-toi toi-même, c’est-à-dire applique à l’étude de toi-même l’œil de ton âme. Beaucoup, selon l’expression du Seigneur, voient une paille dans l’œil de leur frère, et ne voient pas une poutre dans le leur. ”

“ En effet un séjour déterminé n’est point essentiel à ton esprit ; il ne réside dans tel ou tel endroit qu’à cause de son union avec le corps. Crois aussi que Dieu est invisible, en songeant à ton âme que les yeux du corps ne peuvent non plus saisir. ”

“ Es-tu enivré de ta richesse ? es-tu fier de tes aïeux ? es-tu orgueilleux de ta patrie, de la beauté de ton corps, des hommages que te rendent tous les hommes ? Observe-toi, songe que tu es mortel, que tu es poudre et que tu retourneras en poudre. Vois ceux qui ont joui avant toi des mêmes distinctions. ”

“ Observe-toi donc, et sache que ton âme est composée de deux parties : l’une raisonnable et intelligente, l’autre déraisonnable et sujette aux passions. L’une est faite pour commander, l’autre pour obéir et se soumettre à la raison. ”

“ N’as-tu pas le soleil qui, dans sa course infatigable, t’éclaire durant tout le jour de son flambeau ? Tu n’as pas de candélabres d’or et d’argent, mais la lune te baigne de sa riche lumière. Tu ne montes pas sur des chars d’or, mais tu as des pieds, c’est ta voiture à toi, elle ne te quitte point. ”