André Fontaine

“ Les passions humaines où les peintres et les sculpteurs ont si souvent puisé l'inspiration, sont absentes de son oeuvre ; ni ses moines, ni ses révoltés, ni ses travailleurs ne semblent se soucier des luttes intérieures, des tourments de la chair, des démences du désir ; hommes et femmes, jeunes et vieux, ouvriers semblables à des dieux antiques ou à des serfs écrasés de labeur, poursuivent obscurément leur marche dans le dur sillon de l'humanité vers plus de lumière, plus de bonheur, plus de noblesse, sans songer aux voluptés troublantes et avilissantes où sombre l'idéal. ”

“ Il faut avouer qu'en n'aimant pas l'Espagne, l'artiste était un peu ingrat ; car tout ce qu'elle a de rude et de splendide à la fois, toute sa lumière et tout son pittoresque, toutes ses scènes de dévotion presque idolâtre et de plaisirs raffinés ou cruels, ses danses lascives et ses tauromachies rutilantes, tous les aspects profonds de sa physionomie et de son âme, il les a exprimés avec la même sûreté de trait, la même interprétation rapide
de l'essentiel, la même vie intense qu'on admirera plus tard dans ses oeuvres les mieux venues. ”

“ Cette oeuvre est certainement une des plus belles de Meunier, et la silhouette tragique du marin s'y accuse en une courbe admirable où semble aboutir l'effort convergent de chaque partie du corps : c'est toute la beauté antique dans toute l'horreur du drame moderne.
La mer n'a pas que des marins qui naviguent : elle a aussi ses travailleurs du port et des docks, dont la vie s'apparente à celle des travailleurs de l'usine ou de la mine. ”

“ Ce n'est pas dans l'expression de la physionomie que réside la beauté de l'oeuvre, mais dans l'attitude d'ensemble de la figure ; la vérité en constitue avant tout la noblesse et la grandeur. Plus tard l'artiste reprendra le même sujet, laissant apparaître le symbolisme dans une figure plastiquement plus belle ; mais celle-ci reste moins allégorique, plus saisissante et peut-être plus vivante. C'est le paysan confiant son grain à la terre sans le prodiguer, comme le poète ses pensées. ”

“ Rien dans cette statuette qui sente l'anecdote pittoresque ou sentimentale : le geste quotidien du verrier s'y résume à la façon d'un symbole vivant ; c'est dans la simplicité et dans le naturel de l'attitude que le sculpteur a trouvé l'harmonie générale de son oeuvre, comme c'est par l'habileté de sa technique qu'il a réalisé le jeu des lumières sur les plans pour mettre en valeur les lignes élégantes et significatives de la figure, ce en quoi consiste essentiellement l'art de sculpture. ”

“ C'était sa conception propre de la vie du travailleur de l'usine que Meunier avait rendue dans le Marteleur : la tranquille et sombre assurance de l'homme qui peine, mais qui dompte le fer, qui gagne son pain à la sueur de son front, mais qui le gagne, qui affronte le danger chaque jour, mais sait qu'il l'affronte et en garde, sans orgueil, une silencieuse grandeur. ”

“ Ayant à illustrer Le Mort, de Camille Lemonnier, il les a dessinés, et quelques années après, en 1892, dans une plaquette célèbre, il les a modelés avec cette attitude courbée, humiliée et souffrante, du paria éternel de la glèbe. Les deux formes lamentables qui traînent un invisible instrument de travail et de torture se détachent sur un fond tragique où de lourdes masses de nuages semblent les écraser ; le sol tourmenté, pierreux, boueux, mystérieux, s'enfonce sous leurs pieds nus, et les lambeaux dont leurs corps sont couverts ne font que mieux ressortir le geste de souffrance ”

“ L'ouvrier de l'usine, tantôt bon, tantôt capable de violence, prêt à besogner et prêt à se révolter, brutal parfois et sachant souvent se discipliner, fier de gagner sa vie et plein d'amertume devant le dur labeur et l'avenir incertain, l'ouvrier de l'usine, avec son indiscutable mélange de grandeur et de bassesses, était bien tel que Meunier l'avait représenté dans sa figure si impressionnante de sobriété et de simplicité. ”

“ Mais la beauté aussi est de l'essence de l'homme, et l'oeuvre du sculpteur recevait sa pleine signification de ces admirables proportions de l'être humain, vivant, respirant et palpitant, qui se révélait sous l'accoutrement grave de l'ouvrier obligé de lutter contre le fer et le feu. Il y avait dans le rythme des lignes, dans l'équilibre des masses, dans le mouvement compensé des membres une harmonie profonde où semblait se résumer l'harmonie même de l'humaine nature ”

“ Cette fois, ce n'est pas l'humanité en lutte contre les éléments qu'il a représentée. « Le Semeur et le Débardeur, écrit très justement Gustave Van Zyppe, ne sont point des êtres qui souffrent ; ce sont des hommes victorieux qui marchent obstinément, sûrs de vaincre, de soulever tous les fardeaux sur leurs fortes épaules, vers des labeurs nouveaux. Leur vigueur plastique, le rythme de leurs gestes, la force calme de leur regard font qu'ils portent en eux toute la supériorité humaine et l'espoir serein des hommes en les oeuvres à venir. Ce sont des conquérants. » ”