Augustin d’Hippone

“ Serait-ce qu’on n’est pas un traître, quand on répond la vérité aux questions d’un juge, et qu’on l’est quand on dénonce volontairement un criminel condamné à mort ? Mais si tu connais la retraite d’un juste, d’un innocent, condamné à mort par une autorité supérieure, et que tu sois interrogé là-dessus par un juge qui n’a pas fait la loi, mais est chargé de l’exécuter, le mensonge que tu diras en faveur de cet innocent cessera-t--il d’être faux témoignage, parce que celui qui t’interroge n’est pas ici le vrai juge, mais le simple exécuteur du jugement ? ”

“ Il faut donc voir ce que c’est que le mensonge. Car dire une chose fausse n’est pas mentir, quand on croit ou qu’on s’imagine dire la vérité. Or, entre croire ou s’imaginer il y a cette différence : que quelquefois celui qui croit, sent qu’il ne comprend pas ce qu’il croit, bien qu’il n’ait aucun doute sur la chose qu’il sait qu’il ne comprend pas, si toutefois il la croit avec une pleine conviction ; tandis que celui qui s’imagine, pense savoir ce qu’il ignore complètement. Or, quiconque énonce une chose qu’il croit ou s’imagine être vraie, bien qu’elle soit fausse, ne ment pas. ”

“ Enfin, il ne faut pas mentir de la huitième manière, parce que la chasteté de l’âme, qui est la pudeur du corps, compte parmi les biens ; et que, parmi les maux, celui que nous faisons est plus grand que celui que nous laissons faire. Or, dans ces huit espèces de mensonges, on pèche d’autant moins qu’on s’approche plus de la huitième, et d’autant plus qu’on s’approche plus de la première. Mais s’imaginer qu’il peut y avoir un mensonge exempt de péché, c’est se tromper grossièrement en se figurant qu’on peut honnêtement tromper les autres. ”

“ Mais si c’est un mensonge qui ne soit point calomnieux, qui ne couvre aucun péché, qui ne soit point dit sur la réquisition d’un juge, qui serve à quelqu’un sans nuire à personne, faudra-t-il dire que ce n’est point un faux témoignage, ni un mensonge blâmable ?
22. Quoi donc ! si un homicide cherche asile chez un chrétien, ou que celui-ci connaisse le lieu de sa retraite et qu’il soit interrogé par celui qui cherche le meurtrier pour le mener au supplice : devra-t-il mentir ? Mais alors le mensonge ne couvre-t-il pas un péché, puisque celui pour qui on ment a commis un crime horrible ? ”

“ « La bouche qui ment tue l’âme ». Car ordinairement parce mot bouche, l’Ecriture entend le fond même du cœur, là où se conçoit et se forme tout ce qui s’énonce par la parole, quand nous disons la vérité : en sorte que celui à qui il plaît de mentir, mente en son cœur, à la différence de celui qui, pour éviter un plus grand mal, exprime autre chose que ce qu’il pense tout en sentant qu’il pèche, mais en désapprouvant et le mal qu’il veut empêcher et celui qu’il commet. ”

“ Quand même le nom de vérité ne conviendrait qu’à celle qui éclaire les intelligences de sa lumière intérieure et immuable, cependant le menteur dont nous parlons agit du moins à l’encontre d’une certaine vérité : car bien que les sens corporels soient sujets à la déception, c’est aller contre la vérité que de dire qu’une chose est telle ou n’est pas telle, quand ni l’intelligence, ni les sens, ni l’imagination, ni la foi ne le lui disent. Celui qui rend de cette façon service à un autre, ne se nuit-il point à lui-même, ou le service qu’il rend compense-t-il le tort qu’il se fait ? ”

“ Car il n’y a personne d’assez insensé pour dire que le Seigneur ait eu d’autre vue que le salut éternel des hommes soit en faisant ce qu’il a commandé, soit en commandant ce qu’il a fait.
Donc puisqu’en mentant on perd la vie éternelle, il n’est jamais permis de mentir pour sauver la vie temporelle d’un autre. Quant à ceux qui s’irritent, qui s’indignent, si l’on refuse de perdre son âme par un mensonge pour procurer à un autre la prolongation de sa vie charnelle, que diront-ils dans le cas où, parle vol, par l’adultère, nous pourrions également sauver quelqu’un de la mort ? ”

“ Or, si cela est absolument opposé au salut de l’âme, qui ne peut être sauvée que par la justice, et qui veut être préférée, non-seulement à la vie temporelle d’un autre, mais à la nôtre propre : comment pourrait-on hésiter le moins du monde à admettre qu’il ne faut jamais mentir ? Car on ne saurait nier que la santé et la vie du corps soient les plus précieux et les plus chers de tous les biens temporels. Mais si on doit les sacrifier à la vérité, qu’objecteront ceux qui prétendent qu’il est quelquefois permis de mentir ? Quelle supposition feront-ils qui puisse autoriser le mensonge ? ”

“ Or, il hait tous ceux qui commettent l’iniquité, mais il perd ceux qui profèrent le mensonge. Cela posé, qu’importe aux défenseurs de cette opinion qu’on leur propose cet exemple : si un homme se sauvait chez toi, et que tu pusses l’arracher à la mort par un mensonge, que ferais-tu ? Car, cette mort que redoutent dans leur folie les hommes qui ne craignent pas de pécher, ne tue pas l’âme, mais le corps, comme le Seigneur l’enseigne dans l’Évangile ; aussi ne veut-il point qu’on la craigne ; tandis que la bouche qui ment tue l’âme et non le corps. ”

“ Mais croire vrai ce qui est faux, tenir pour connu ce qui est inconnu, ajouter foi à ce qui ne mérite pas foi, ou l’énoncer sans nécessité mais sans autre intention que de persuader ce qu’on exprime : c’est encourir le reproche d’erreur par imprudence, mais non de mensonge ; car on est à l’abri de tout reproche, quand on a la conscience de n’énoncer que ce que l’on sait, pense ou croit être vrai, et de ne vouloir pas faire croire autre chose que ce que l’on exprime. ”

“ Par la probité, nous ne faisons de tort à personne ; par la bienveillance, nous rendons les services que nous pouvons rendre ; par la piété, nous honorons Dieu. Or le mensonge seul blesse la vérité de la doctrine, de la religion et de la piété : la vérité souveraine et substantielle, de qui cette doctrine dérive, étant hors de toute atteinte. Nous ne pourrons parvenir jusqu’à elle, nous y établir entièrement, nous y attacher solidement, que quand ce corps corruptible aura revêtu l’incorruptibilité, et ce corps mortel, l’immortalité. ”

“ Car tout ce qu’on serait justement blâmé de ne pas faire cesse d’être un péché. Il en résulte que la souillure dont il est question ne doit pas même s’appeler ainsi, quand on ne peut absolument l’éviter ; car celui qui la subit a encore quelque chose de bien à faire : c’est de supporter avec patience ce qu’il ne peut éviter. Jamais souillure corporelle ne rendra immonde celui qui fait le bien. Car tout homme injuste est immonde devant le Seigneur. Donc tout homme juste est pur, sinon devant les hommes, au moins devant Dieu, juge infaillible. ”

“ On ne comprend pas ou l’on ne veut pas voir l’injure que ces derniers font à Dieu, non certes à son, détriment, mais pour leur grand malheur, quand ils profanent en eux des dons même temporels, et par là se rendent indignes des biens éternels, surtout s’ils sont déjà devenus le temple de Dieu, suivant ces paroles que l’Apôtre adresse à tous les chrétiens : « Ne savez-vous pas que vous êtes le temple de Dieu et que l’Esprit de Dieu habite en vous ? Si donc quelqu’un profane le temple de Dieu, Dieu le perdra. Car le temple de Dieu est saint et vous êtes ce temple ». ”

“ Il semble en effet désigner proprement le mensonge qui fait tort au prochain, puisqu’il dit : « Gardez-vous donc du murmure qui ne sert à rien, et ne prêtez pas votre langue à la détraction ». Or la détraction a pour principe la malveillance, quand on ne se contente pas de proférer de la bouche et de la voix du corps l’invention forgée contre quelqu’un, mais qu’on désire secrètement que le prochain soit cru tel qu’on le dit : ce qui est bien la détraction sortie de la bouche du cœur, laquelle, selon le texte, ne saurait échapper à Dieu. ”

“ En effet, dès que la vérité est détruite, ou même légèrement atteinte, tout retombe dans l’incertitude : car on ne peut croire comme vrai ce qu’on ne tient pas pour certain. Il est donc permis à celui qui disserte ou discute sur les vérités éternelles et à celui qui les prêche, à celui qui raconte ou explique des événements temporels qui tendent à l’édification religieuse et à la piété, il lui est permis, dis-je, de taire dans l’occasion tout ce qu’il croit devoir passer sous silence ; mais il ne peut jamais mentir, par conséquent jamais rien cacher par un mensonge. ”

“ L’âme n’aura donc garde de se corrompre par le mensonge, pour sauver la pureté de son corps, qu’elle sait être intacte, tant que la corruption ne provient pas d’elle-même.
En effet, ce que le corps subit par violence et sans les préliminaires de la passion, ne doit point s’appeler corruption, mais violence tyrannique. Ou bien si toute violence est corruption, toute corruption n’est pas coupable, à moins que la passion ne l’ait provoquée ou n’y ait consenti. ”

“ Les uns ne gênent que ceux qui les commettent, les autres nuisent à ceux sur qui on les commet. En effet quand le malfaiteur enlève les biens qui appartiennent exclusivement à la vie du temps, il se fait tort à lui-même ; lui seul perd ses droits à la vie éternelle et non ses victimes. Aussi en se laissant dépouiller de ses biens, soit pour ne pas pécher, soit pour se soustraire aux plus grands inconvénients attachés à leur possession, non-seulement on ne pèche pas, mais on montre, dans le premier cas, un courage digne d’éloge, et dans le second, on reste innocent et on recueille un profit. ”

“ Ainsi on ne peut justifier le mensonge d’après les livres de l’Ancien Testament, soit parce que tout ce qui se fait ou se dit en sens figuré n’est pas mensonge, soit parce qu’on ne propose pas à l’imitation des bons ce qui est chez les méchants un premier pas dans la voie du progrès, par comparaison à des actions pires ; ni d’après les livres du Nouveau Testament, parce que c’est la réprimande, et non la dissimulation, qu’on nous y offre pour modèle ; comme ailleurs c’est la douleur de Pierre, et non son reniement, qu’on y présente à notre imitation. ”

“ En admettant donc, sauf un examen plus approfondi, que commettre la fornication soit un plus grand mal que de sacrifier aux idoles, du moins ce dernier acte serait le sien, tandis que le premier serait celui d’un autre, bien qu’il le subît ; or le péché retombe sur celui qui agit. En effet bien que l’homicide soit plus coupable que le vol, il y a cependant plus de mal à commettre le vol qu’à subir l’homicide. Ainsi l’homme placé dans l’alternative de voler ou de laisser commettre sur lui un homicide, c’est-à-dire d’être tué, devrait éviter son péché propre plutôt que celui d’un autre. ”

“ Et si, à cette loi de s’interdire absolument non-seulement le mensonge, mais toute volonté de mentir, on opposait certains exemples, dont quelques-uns sont appuyés d’une grande autorité, on répondrait que c’est là le fait d’hommes en voie de progrès, de se permettre des actes qui ont eu pour motif un devoir quelconque d’humanité au point de vue des intérêts temporels ; mais que le mensonge en lui-même est tellement mauvais, que les hommes spirituels et parfaits doivent l’avoir tellement en horreur, que son habitude ne peut être permise à ceux même qui sont en voie de progrès. ”

“ Il leur est difficile cependant de fonder tout un récit sur le mensonge, alors ils mêlent le vrai et le faux, dès que l’intérêt languit. Or ces deux espèces de mensonges ne font point de tort à ceux qui les écoutent, parce qu’il ne s’agit ni de l’enseignement de la religion et de la vérité, ni de rien qui touche à leurs avantages ou à leurs intérêts. Il leur suffit de croire possible ce qu’on leur raconte, et d’ajouter foi à un homme qu’ils ne doivent pas juger capable de mentir à tort et à travers. ”

“ L’Ecriture dit en effet très-clairement : « La bouche qui ment, tue l’âme ». Quel crime n’y a-t-il donc pas à dire qu’on doit donner la mort à son âme, pour sauver chez un autre la vie du corps ? Car enfin, l’amour qu’on doit au prochain est limité par l’amour qu’on se doit à soi-même. « Tu aimeras », est-il dit, « ton prochain comme toi-même ». Comment donc aimerait-on son prochain comme soi-même, si on perdait la vie éternelle pour lui procurer la vie temporelle ”

“ Si Loth qui était juste au point de mériter d’avoir des anges pour hôtes, livra ses filles à l’infâme passion des habitants de Sodome, préférant voir le déshonneur tomber sur des femmes que sur des hommes ; combien plus de zèle, combien plus de fermeté doit-on mettre à maintenir la chasteté de l’âme dans la vérité, puisqu’il est bien plus conforme à la vérité de préférer l’âme au corps, qu’un corps d’homme à un corps de femme ? ”

“ Si nos bonnes actions faisaient une mauvaise impression sur le prochain, jusqu’à le rendre pire et à l’éloigner de la piété, nous ne devrions cependant pas nous en abstenir pour autant, parce qu’il faut avant tout tenir solidement au point où nous devons appeler et attirer ceux que nous aimons comme nous-mêmes. Il faut se pénétrer vaillamment de cette pensée de l’Apôtre : « Nous sommes aux uns odeur de vie pour la vie, aux autres odeur de mort pour la mort ; or, qui est capable d’un tel ministère ? » ”

“ Et si quelqu’un portait l’amour de la vérité, non pas seulement jusqu’à la contempler, mais jusqu’à dire toujours le vrai en tout et partout, à ne jamais proférer de la bouche du corps que ce qu’il a conçu et vu dans son esprit, à préférer la beauté de la foi, toujours véridique, non-seulement à l’or, à l’argent, aux pierres précieuses, aux riches domaines, mais même à la vie du temps et à tous les biens du corps ”