Louis-Auguste Bosseboeuf

“ VII Fermât et ses partisans tendirent les mains à Descartes et demandèrent son amitié. Le P. Mersenne et ses familiers, tout joyeux de cette bonne nouvelle, se hâtèrent de la communiquer au solitaire d'Egmont. Il fallait bien accompagner ce retour d'une petite réserve. Fermat rappelia quelques vivacités de Descartes : on sait ce qu'il faut entendre par là.
Notre philosophe, dont la bonté du cœur égalait la puissance du génie, ne se fit pas prier. ”

“ Il employe les termes les plus flatteurs, « pour rendre grâces très humbles de l'offre, écrit-il à Fermat, qu'il vous a plu me faire de votre amitié, laquelle je tâcherai de mériter (2) . »
A partir de ce moment, entre Descartes et Fermat régna l'accord le plus parfait et un généreux échange des meilleurs procédés. Le conseiller de Toulouse, par une démarche qui l'honore hautement, alla jusqu'à consulter, plus d'une fois, le philosophe d'Egmont sur telle de ses théories scientifiques : il prit même la liberté de lui demander ce qu'il devait penser de sa propre personne. ”

“ Le conseiller de Toulouse commence par « protester que ce n'est point par envie ni par émulation qu'il continue cette petite dispute, mais seulement pour découvrir la vérité. » Ses réflexions roulent uniquement sur les lois du mouvement, appliqué à la réfraction. Il est vrai qu'on y pourrait relever quelques expressions un peu dures, comme celles-ci : « L'auteur ne s'est pas souvenu de la différence qu'il avait établie précédemment ; — plus loin il retombe dans sa première faute ; — ce qui est faux ; conclusion absurde ; paralogisme très manifeste. » ”

“ Qu'on nous permette de clore cet exposé par l'appréciation de deux personnages aussi compétens que désintéressés.
L'éminent P. Mersenne a {lit de Descartes : « Dieu a mis en ce grand homme une lumière toute particulière; ses écrits de philosophie et de géométrie m'ont laissé une si haute estime de la subtilité et de la sublimité de son esprit, que j'ai peine à croire que jamais personne ait eu une si grande connaissance des choses naturelles (1) . » D'autre part, le premier président de la Cour de Toulouse considérait Fermât comme un «homme de beaucoup d'érudition, mais assez embarrassée ». ”

“ V.
avoir l'occasion de blâmer Fauteur; — il fait deux objections toutes deux absurdes; — seconde faute pire que la première; — incriminer Fermat c'est mériter qu'il renvoie les opposants aux écoles pour y apprendre à raisonner; — Descartes se trouverait bien empêché, s'il lui fallait démontrer ce qu'il met en avant: il se soucie fort peu du sens des autres, se contentant d'être satisfait de soi-même. »
Roberval concluait en autorisant Descartes à faire imprimer la réponse, « pourvu qu'il ne change rien, sinon qu'au lieu du nom de Fermât, il mette l'auteur du traité de Maœimis. » ”

“ Les œuvres dont il a comme marqué chacun de ses pas, sont la Méthode, la Dioptrique, les Météores et la Géométrie qui l'ont placé au premier rang des philosophes, des physiciens, des astronomes et des mathématiciens. ”

“ De fait, lorsque les discussions dégénèrent en personnalités et prennent une tournure aiguë, ainsi qu'on l'a vu sous la plume et par l'intervention malencontreuse de Robertval, elles deviennent non-seulement inutiles, mais nuisibles à la cause du vrai. ”

“ VI Jusque là cette double correspondance de Descartes avec Fermat et Roberval n'avait guère eu que le P. Mersenne pour confl lent, du côté de notre philosophe. En spectateur et juge, l'Oratorien-se faisait un devoir de rester neutre, bornant toute son action, lorsqu'il intervenait, à exciter le zèle des lutteurs qu'il voyait faiblir. Désormais, la controverse va entrer dans une phase nouvelle et plus large. Persuadé, non sans raison, que les lettres divulguées par Roberval font plus de bruit à Paris qu'à Toulouse et à Egmont, Descartes résolut de s'en ouvrir à des savants de la capitale. ”

“ Descartes tendit la main à Fermât, avec cette noble parole : « Il n'y a personne au monde qui recherche ni qui chérisse l'amitié des honnêtes gens plus que je fais. »
Quant à ce qui est de son appréciation du traité de Maximis, à lui envoyé, il ajoute : « Je ne crois pas que M. Fermat puisse me savoir mauvais gré de ce que j'ay dit franchement mes opinions : rien n'est plus contraire à mon humeur que de reprendre les autres ; mais je ne pouvais éuter cette occasion, après son dètl, sinon en le méprisant : ce qui l'aurait sans doute plus offensé que ma réponse (4) . » ”

“ Descartes toujours bénin, se borne dans sa réplique, à proclamer que ces nouvelles difficultés reposent sur l'intelligence imparfaite dd ses théories; il remercie le P. Mersenne de l'exactitude avel laquelle le religieux le tient au courant des attaques, car « la vérité a besoin quelquefois de contradiction pour être mieux reconnue. » Il conclut en réitérant la condition de publicité et en suppliant très expressément le bon Minime « de ne recevoir aucun écrit où les auteurs n'écrivent au bas qu'ils consentent qu'il le fasse imprimer avec sa réponse. » ”

“ Il est impossible d'avoir une preuve plus manifeste tout ensemble et de la loyauté de notre philosophe et de son attachement profond, sincère pour la vérité, qui le' place bien audessus des mesquines contestations, suscitées et entretenues par l'amourpropre. ”

“ DESCARTES et FERMAT
Une discussion entre savants au XVIIe siècle -- DESCARTES et FERMAT
:- Certains noms ont tout particulièrement le privilège d'exercer sur l'esprit jAhe sorte d'attraction irrésistible, pa-
reille à celle que les pôles font sentir à l'aiguille aimantée. René Descartes, je l'avoue sans détour, est un de ces hommes pour lesquels je me suis toujours senti un invincible attrait. Tout ce qui le touche, m'intéresse. Aussi m'at-il plu, il y a déjà plusieurs années, d'écrire quelques pages sur l'origine du grand philosophe d'abord, et ensuite sur ses rapports avec Pascal. ”

“ Ils ne se présentent pas à nous sous le même aspect ni quant à la priorité des découvertes, ni relativement à l'absolue certitude deq idées de Fermât, qui craint d'avoir à charger d'opinion. Le rapporteur n'est pas davantage dans le vrai quand il suppose des railleries et une amertume qui n'ont pas existé. Fermat parle de la sorte antérieurement à la réponse de Descartes chez lequel il suppose quelque vivacité, en raison même du caractère de l'attaque. ”

“ Afin qu'ils fussent de suite au courant de la question, le solitaire d'Egmont pria le P. Mersenne de leur remettre une
(1) Tom. V. let. 42.
copie de toutes les pièces du débat, produites des différents côtés.
Dans la lettre, où il leur fit part de son désir, Descartes avoue spirituellement, et sans doute avec modestie, que lorsque l'on veut « emprunter de l'argent, on s'adresse toujours plus librement à ceux à qui on en doit dejà » ; il expose ensuite, en substance, les moyens de son « petit procès de mathématiques » ”

“ V, let. 37.
contradicteur, si bon lui semblait. Tout en demandant des objections, il faisait observer qu'il y répondrait en imprimant le tout, « car il veut prendre le public pour juge de ces luttes qui autrement seraient stériles ». ”