Émile Beaussire

“ Quant aux savants qui prétendent chasser de leur république le philosophe anglais, sans même le couronner de fleurs, je crois que leurs critiques sont l'effet d'un malentendu. On fait tort au génie philosophique de Bacon quand on le mesure à quelques théories de physique ou à quelques recettes pour faire des expériences et des inductions. Bacon et Descartes sont mis au même rang dans l'histoire de la philosophie moderne, pour avoir poursuivi une même oeuvre, avec une intelligence aussi claire et aussi sûre, un courage aussi ferme et un égal succès. ”

“ S'il n'aimait pas la science comme métier, il n'était indifférent à aucune des branches du savoir. C'est ainsi qu'il s'appliqua à la médecine avec une sorte de passion, bien qu'il ne la traite pas mieux que le droit lui-même dans cette revue des connaissances humaines qui ouvre le Discours de la Méthode. Comme Bacon, clans cette Histoire de la vie et de la mort, qui garde le souvenir de son passage à Poitiers, il en attendait des miracles. ”

“ Les villes et les provinces ne doivent pas se montrer moins jalouses de la part qu'elles peuvent avoir, si petite qu'elle soit, dans de glorieuses existences. Or quels noms plus illustres que ceux qui représentent le premier et libre effort de la pensée moderne, après le sommeil du. moyen âge et les essais incohérents de la renaissance 1 ?
1 Aux noms de Bacon et de Descaries, il faut ajouter, comme honorant également le Poitou, celui de Malebranche, né, ainsi que Descartes lui-même, d'une mère poitevine, Catherine de Lauzon, dont la famille est encore honorablement représentée à Poitiers. ”

“ On ne saurait non plus méconnaître cette puissance de conception, en quelque sorte prophétique, avec laquelle Bacon a fait entrer dans son tableau, non-seulement toutes les sciences que l'on étudiait de son temps, mais celles mêmes qui devaient être les plus précieuses conquêtes de l'avenir, comme la physiologie et la philologie comparées, que notre siècle a vues naître. ”

“ C'est bien une boutade de jeune homme, et assurément d'un jeune homme de beaucoup d'esprit, sinon de beaucoup de jugement. Bacon, après l'avoir reproduite, reprend pour son compte, sur un ton plus sérieux, la satire de la vieillesse. ”

“ «La science est comme une femme, écrivait-il à l'âge de vingt-trois ans, elle à sa pudeur : tant qu'elle reste auprès de son mari, on l'honore; si elle devient publique, elle s'avilit 1. » Toutefois une reclusion complète de deux années est peu vraisemblable chez un jeune homme de dix-huit ans. Descartes avait trompé ses amis encore plus qu'ils ne le supposaient eux-mêmes tandis qu'on le croyait caché dans quelque coin de Paris, il faisait son droit à Poitiers.
Une particularité mentionnée par Baillet aurait dû le mettre sur la voie de la vérité. ”

“ Les sciences positives, dans lesquelles on lui reprochait d'avoir emprisonné la pensée humaine, refusent de reconnaître en lui un de leurs adeptes, à plus forte raison leur législateur. Elles ne trouvent dans ses théories aucune des découvertes dont elles peuvent se faire honneur, et dans sa méthode aucune règle importante qui ne fût clairement connue et pratiquée efficacement avant lui. Le vénérable abbé Émery avait réfuté d'avance les censures de Joseph de Maistre, dans le sage et solide ouvrage qu'il a intitulé : Le christianisme de Bacon. ”

“ Plusieurs des hommes distingués que Bacon avait pu connaître à Poitiers vivaient encore trente-neuf ans plus tard, lorsque Descartes vint à son tour y étudier la jurisprudence. On doit à M. Louis Duval, bibliothécaire de la ville de Niort, la découverte de ce fait, qui avait échappé à tous les biographes du philosophe. Il a retrouvé, sur les registres de l'ancienne école de droit de Poitiers, la mention de deux examens, soutenus avec succès par le futur auteur du Discours de la Méthode. ”

“ Une telle retraite n'a rien de contraire à ce que nous savons de son caractère. Tandis que Bacon, le philosophe de l'expérience, clans l'intérêt de la science comme dans celui de son ambition, recherche le monde, les relations étendues, et les moyens d'action que donne une position élevée; Descartes, le philosophe de la méditation, se dérobe autant qu'il peut aux compagnies, aux correspondances, à la publicité. ”

“ Le génie ne relève que de lui-même; il prête plus à son pays et à son siècle qu'il ne leur est redevable, et l'éclat qu'il répand autour de lui n'éclaire pas seulement une province ni même une nation, mais l'humanité tout entière. ”

“ Je ne goûte nullement cette espèce d'histoire naturelle appliquée aux intelligences, qui les fait dépendre presque entièrement de la race d'où est sortie leur enveloppe mortelle et du milieu où elles se sont formées. ”

“ Dans cette critique de l'esprit humain, Bacon, que l'on suppose tout occupé du monde extérieur et sensible, déploie une sagacité pénétrante et une indépendance de pensée que Descartes n'a pas surpassées, et auxquelles le plus idéaliste des philosophes français, Malebranche, s'est plu à rendre hommage en maint endroit de la Recherche de la vérité. Et quand il s'agit de placer l'intelligence purgée de ses vices en face de la science universelle, il prendson point d'appui, comme Descartes lui-même, non pas ”

“ Et ce sont ordinairement les meilleurs hommes qui, voyant d'un côté la mort d'un fils et de l'autre le péril d'un frère, en sont le plus violemment émus. C'est pourquoi les fautes ainsi commises sans aucune malice préméditée sont, ce me semble, les plus excusables. ”

“ Or, à l'époque du voyage de Bacon, les registres de l'école de droit de Poitiers ne mentionnent qu'un nom auquel se soit attaché plus tard une certaine illustration : c'est le jurisconsulte Antoine Mornac, dont l'examen de licence est mentionné à l'année 1578 2. Mornac fut un homme éminent à tous les titres, comme légiste, comme orateur, comme littérateur et même
1 Historia vitoe et mortis : Discrimen javentutis et senectutis. ”

“ En France, le sort de l'Eglise catholique semble dépendre de la seule vie du roi régnant, un prince débile et plein d'infirmités, qui ne semble pas fait pour vivre longtemps, et qui n'a nul espoir de laisser des héritiers. ”

“ Or la succession appartient à un prince qui fait profession de notre religion, dont les progrès deviennent tous les jours plus sensibles en France. L'Angleterre et l'Ecosse appartiennent déjà, Dieu merci, tout entières à la Réforme , et elle est maîtresse de la plus grande partie de l'Allemagne. ”

“ Bacon ne s'est pas contenté de peindre le roi et la cour. Il juge la situation avec une hauteur de vues qui étonne clans un si jeune homme. Ce n'est ni en France ni en Espagne, c'est à Rome qu'il cherche tout d'abord le noeud du grand drame qui se joue clans la chrétienté. ”

“ IV) et M. l'abbé Lalanne (Bulletins de la Société des antiquaires de l'Ouest, 4e trimestre de 1807, et Histoire de Châtellerault, t. II) , avaient déjà soutenu cette thèse, qui ne me paraît reposer que sur l'identité de nom de deux Pierre Descartes, mentionnés également par Baillet, l'un comme l'aïeul de René, l'autre, le médecin de Chàtellerault, comme un membre éloigné de sa famille. Il n'est pas besoin d'ailleurs, pour rattacher Descartes au Poitou, que son grand-père y ait exercé la médecine. ”

“ Le paysan pour qui je vous prie est ici en réputation de n'être nullement querelleur et de n'avoir jamais fait de déplaisir à personne avant ce malheur. Tout ce qu'on peut dire le plus à son désavantage est que sa mère était mariée avec celui qui est mort ”

“ Baillet raconte que, après sa sortie du collége de la Flèche, en 1613, le jeune Descartes fut envoyé à Paris par son père, et qu'il y mena d'abord une vie assez dissipée, entremêlée pourtant de sérieux travaux. ”

“ Mais il supplie que l'innocence de sa vie passée lui puisse faire obtenir la grâce de Son Altesse. Je sais bien qu'il est très-utile de laisser quelquefois faire des exemples, pour donner de la crainte aux méchants ”

“ Mais le style est bien de Bacon. On y reconnaît cette façon brève, sententiense et, en même temps, vive et brillante d'exposer les faits et. de les juger. L'imitation de Tacite, un de ses auteurs favoris, n'y est pas moins sensible que dans ses premiers Essais; publiés quelques années plus tard.
2 Voyez., sur Poitiers à cette époque, La Ligue à Poitiers, par M. Ouvré. (Mémoires de la Société des antiquaires de l'Ouest, t. XXI.)
d'autre châtiment que les vers satiriques rapportés par Lestoile, et qui flétrissent à la fois l'assassin, la victime et la cour tout entière. ”