“ Peut-être son union plus grande avec Dieu, sa bonté plus parfaite indiquaient-elles à ceux qui l'approchaient qu'il serait bientôt mûr pour le ciel.
Au commencement d'octobre 1870, il éprouva une crise subite et violente qui annonça une affection grave du cœur, encore assez mal définie, mais de nature à inspirer de sérieuses inquiétudes aux médecins. M. Lefort ne se fit pas illusion.
Il comprit que Notre-Seigneur l'avertissait de se tenir prêt. Il avait été toute sa vie l'homme d'ordre par excellence; il acheva de tout disposer, de tout prévoir, de tout régler. ”

“ Quand on réfléchit à cette multitude presque infinie d'occupations, au milieu desquelles s'écoulait chacune des journées de M. Lefort, on s'étonne comment il pouvait suffire à ce travail incessant; et pourtant il restait toujours convaincu qu'il était un serviteur inutile : si bien qu'en 1865, au moment où il accomplissait sa quarante-cinquième année de secrétariat, il se demanda ce qu'il avait fait jusque-là. ”

“ La vieillesse du bon doyen était la maturité douce et grave qui s'incline vers l'éternité, sans passer, comme il arrive le plus souvent à notre pauvre nature humaine, par les affaiblissements de la décrépitude. ”

“ Il se rendit encore une fois aux désirs de sa famille, en allant prendre quelque repos à Clisson, où il trouvait auprès des siens l'hospitalité la plus aimante, les soins les plus éclairés et les plus dévoués. Il y passa deux mois, que
nous dirions volontiers deux mois de recueillement et de sainte préparation au départ pour l'éternité, tant il apparaissait de plus en plus uni à Dieu, humble et bon pour tous. ”

“ Mon Dieu, que votre sainte volonté se fasse !
s'échappant à travers l'oppression qui l'étouffait. Son ancien confrère de l'Evêché et son ami, M. l'abbé Adolphe Dubois, qui habitait la même maison, eut la consolation de lui donner une dernière absolution et l'indulgence plénière in articulo mortis; et le bon M. Lefort s'endormit en paix dans le Seigneur. ”

“ Ce que nous savons, c'est que quarante ans après il souriait avec bonheur au souvenir des jardinières de la place SaintPierre, et de la haute estime qu'elles lui avaient vouée pour sa dextérité à les décharger de leurs paniers. On trouve dans la vie des saints plus d'un trait de charité naïve, qui rappelle cette conduite du bon doyen dans sa jeunesse. ”

“ Nous avons essayé de raconter le secrétariat de M. l'abbé Lefort; il faudrait pouvoir dire tout ce que cette existence, semblable à elle-même, pendant cinquante ans, renferma d'actes de vertu. Mais, comment y réussir? Quand on traverse une prairie où se cachent les modestes fleurs que l'œil a peine à discerner et qui embaument l'air de leurs parfums, on emporte je ne sais quelle impression suave qui réjouit le cœur et les sens ”

“ Nous n'en sommes pas surpris. M. l'abbé Lefort avait la science des saints et cette parfaite bonté de cœur qui appelle la confiance. L'humilité et la charité avec lesquelles il embrassa le ministère de la confession nous sont révélées en partie par la correspondance intime de M. l'abbé de Courson, à laquelle on nous saura gré de faire de larges emprunts; elles furent vraiment admirables. Le bon Père s'effrayait un peu en voyant le nombre de ses pénitents s'accroître ; il de-
mandait conseil au digne Supérieur pour ne pas s'exposer à prendre une charge au-dessus de ses forces. ”

“ Un des frères du Prélat écrivait récemment en apprenant la mort de notre cher Doyen : « Nous » pleurons ce bon M. Lefort qu'à cause de ses éminentes » vertus nous nous étions habitués à appeler le Père Lefort » et qui était bien digne de ce nom. Nous ne pourrons jamais » oublier sa profonde et constante affection et son inaltérable a dévouement pour noire vénéré Frère. Il avait reporté sur a tous les membres de notre famille une partie des sentiments » qu'il avait voués à son saint évêque. Aussi sa mort est pour » nous tous comme un deuil de famille. ”

“ Mgr Jaquemet répondit à cette question par une lettre que nous voulons citer tout entière. Rien ne saurait mieux peindre ce qu'a été l'excellent M. Lefort, durant ses longues fonctions de secrétaire :
« Mon cher ami, » Voilà donc quarante-cinq ans que vous avez fait votre » entrée au Secrétariat. Vous demandez : pendant ce long » temps, qu'ai-je fait devant Dieu ? Je vais vous le dire : » Vous avez donné à tous l'exemple d'une charmante mo» destie et d'une vraie humilité. ”

“ M. de Courson avait été obligé de quitter Nantes, il était supérieur du séminaire d'Issy. « Je vous embrasse, à » cette veille de Pâques, écrivait-il à M. Lefort, en vous di» sant bonnes fêtes. C'est ainsi qu'à Rome en agissent les amis les uns envers les autres et cette coutume m'a ravi ; elle est
» pleine de foi et de charité. Bonnes fêtes donc à vous, cher » Frère; bonnes fêtes à tous nos Messieurs de la Cathédrale qui » veulent bien m'aimer. Allez, de ma part, chez le Père » Litout, mon vieil et si intime ami ; j'ai appris qu'il était, ou » qu'il avait été malade. ”

“ On n'a pas été sans remarquer que, dans la note commémorative des dates de sa vie, M. Lefort, en mentionnant ses vingt ans de secrétariat passés sous Mgr Jaquemet., avait ajouté : J'ai vécu pendant ce temps dans son intimité. A l'arrivée de ce prélat, il travaillait depuis vingt-neuf ans à l'Evêché. Malgré l'estime universelle dont il était environné, son humilité le portait à se considérer toujours comme inutile. « Vous auriez
» grand tort, lui écrivit, à ce propos, M. l'abbé de Courson, » de songer à quitter l'évêché en ce moment. Votre évêque a » besoin de vous ”

“ Le 2 avril 1855, il fut nommé Grand-Chantre, en remplacement de M. l'abbé de Chalopin, et on n'a pas oublié avec quelle pieuse gravité il porta, pendant onze ans, le bâton cantoral. Enfin, en 1866, la mort du bon et vénérable M. Malenfant laissa vacante la dignité de Doyen du chapitre. L'affection et l'estime de tous avaient désigné son successeur au choix de Mgr Jaquemet. Voici le charmant billet qu'il écrivit ù M. Lefort, à cette occasion : « Mon cher ami, je vous ai nommé Doyen u du chapitre. Fâchez-vous, mettez-vous en colère; vous n'y » pourrez rien; il faudra vous soumettre. ”

“ Le jour de la Toussaint, il put enfin remonter au saint autel, et, le lendemain, il écrivait à un de ses confrères de Nantes ce billet, l'un des derniers sortis de sa plume et où respirent sa douce piété et son aménité toujours la même : « Un mot seu» lement pour vous dire tout mon bonheur. Mon mauvais » ccewr, ou plutôt Notre-Seigneur, a bien voulu me permettre » de dire la sainte messe hier et aujourd'hui. Aidez-moi à » l'en remercier. Amitiés respectueuses à tous mes véné» rables confrères. l'lon vilain cœur se fatigue à vous » écrire, mais il ne se lasse pas de vous aimer. ”

“ L'estime deNN. SS. les Evêques pour M. l'abbé Lefort se manifesta par les titres honorifiques qu'ils lui conférèrent successivement. Tout le monde applaudissait à des récompenses si justement méritées. Il n'y avait qu'un seul homme à s'en étonner, c'était celui qui en était l'objet. Il ne comprenait guère comment on pouvait penser à lui pour l'élever aux dignités ecclésiastiques. Le 27 février 1858, Mgr de Guérines, sur son lit de
mort, voulut donner une dernière marque de son affection à son dévoué secrétaire et le nomma chanoine honoraire de la cathédrale. ”

“ Le 9 décembre arriva, c'était l'anniversaire de la mort de Mgr Jaquemet. La mémoire du cœur était profonde chez M. Lefort. Il avait vécu pendant vingt ans dans l'intimité de son EvêqUB; il voulut être présent à son anniversaire : c'était son devoir de doyen du Chapitre, de prêtre et d'ami. Il revint à Nantes, quoique sa santé demeurât toujours compro-
mise. ”

“ Aussi recourait-on à lui de tous les côtés pour demander des services qu'il était toujours prêt à rendre. A chaque instant du jour, c'étaient des visites,, des demandes que d'autres auraient appelées des importunités. ”

“ Aussi, nous » demeurons en paix, attendant en toute patience l'heureux » moment de notre propre transformation. » Mgr Jaquemet écrivait à son tour à M. Lefort, après un dernier deuil qui lui avait causé une peine profonde : « Je souhaite vivement que votre » court séjour à Clisson soit un peu doux à votre bon cœur,
» au milieu des amertumes et des douleurs que vous laisse » cette perte récente. Goûtez la joie de faire du bien à votre JI famille par votre présence. » ”

“ Ses supérieurs hésitèrent à l'appeler aux Ordres, et le vénérable abbé Morel, rigide observateur des règles canoniques, qui voulait que la piété chez le prêtre fût accompagnée de la science, se montra, pendant quelque temps, opposé à son ordination. Ce dut être une immense épreuve pour le jeune Lambert-Marie : il aspirait au sacerdoce de toutes les forces de son ânqe ”

“ « Oh ! lui écrivait-il, » il faut qu'alors, mettant notre confiance en Notre-Seigneur » et nous dépouillant de toute crainte, nous allions à ceux » qui nous demandent et même au-devant de ceux qui ne » nous demandent pas. L'effrayante responsabilité ne doit plus » nous arrêter ; il faut marcher avec un vif sentiment de cha» rité qui déborde dans de pieuses et cordiales exhorta» tions. ”