Maurice Chévrier

“ Cette nouvelle école, pleine de jeunesse, de force, d'enthousiasme, réfléchie autant que prudente dans ses recherches, alliant le goût du passé aux préoccupations de l'avenir, marchait à la conquête du vrai sous toutes ses formes ; elle admirait le beau dans chacune de ses manifestations, enfin elle comprenait à merveille que la transformation qui s'était faite dans les esprits depuis 1789 avait préparé les voies d'une politique nouvelle. ”

“ Car pour rendre au naturel la vive et spirituelle physionomie de M. Vitet, pour retracer d'une manière complète les phases principales de sa vie si bien remplie, si simple et honnête, constamment vouée au culte du beau et à l'amour du bien public, il faudrait un cadre plus grand, et surtout un pinceau moins inexpérimenté. ”

“ Malheureusement il y en a beaucoup en France, où l'art est affaire d'agrément, c'est-à-dire de vanité : pour eux, le poëte, aussi bien que l'artiste, n'est guère plus que le bouffon des cours féodales, et ils se font un jeu, comme le dit si justement l'incomparable chevalier dans la Critique de l'École des femmes, « de parler hardiment de toutes choses sans s'y connaître, louant cc et blâmant à contre-sens, et ne manquant jamais d'estropier et « de mettre hors de place les termes de l'art qu'ils ont attrapés « par où ils ont pu. » ”

“ Dans un autre genre, la monographie de l'église de NotreDame de Noyon, publiée en 1845, est un modèle. Il serait à souhaiter que tous ceux qui se livrent aux recherches archéologiques pussent l'étudier à loisir, s'en pénétrer et, par là, se convaincre que la véritable science n'exclut ni la netteté des idées, ni la pureté et la fermeté du style.
C'est alors, en 1845, que M. Vitet entra à l'Académie française, où il succédait à Soumet. Son discours de réception
a dû produire beaucoup d'impression, à en voir le tour aisé autant que modeste, la franche simplicité. ”

“ Cette judicieuse appréciation d'un homme qui, par luimême, est un critique si éminent (l'auteur de la Grammaire des arts du dessin, M. Charles Blanc) , montre à merveille en quoi consiste la supériorité de M. Vitet : c'est qu'il a toutes les qualités du caractère français, mais non pas les défauts. ”

“ Qu'il nous soit cependant permis de dire que l'auteur reste constamment digne de luimême, soit qu'il pénètre dans notre littérature féodale, on ne se lasse pas, par exemple, de lire son étude sur la Chanson de Roland, soit qu'il approfondisse les plus cu-
rieuses périodes de l'histoire moderne, ainsi la révolution d'Angleterre, la Convention, soit enfin qu'il traite le sujet qui semble avoir ses préférences, l'art dans toutes ses branches, aucune ne lui est inconnue : musique, gravure, sculpture, architecture, peinture, il embrasse tout d'un coup d'œil également sûr. ”

“ Il est superflu d'insister sur la cause de notre abaissement intellectuel. Mieux vaut montrer en raccourci une des figures les plus saillantes de cette glorieuse époque, qui a aimé et pratiqué la liberté, la vie publique, l'art, les lettres, le libre essor de la pensée, en un mot tout ce qui fait l'honneur et la dignité de l'homme. ”

“ Les esprits languissent : nous ressemblons à ces plantes longtemps privées d'air, qui bientôt s'étiolent et ne donnent plus que des fleurs mesquines, décolorées, indignes de leur origine. C'est ce que nous savons tous, bien que tous ne l'avouent pas. ”

“ Il reste maintenant à parler aussi brièvement que possible de l'écrivain, du savant, de l'artiste, et à passer rapi:dement en revue les principales productions qui ont porté si haut sa renommée.
Ce style si acéré, si subtil, qu'il pénètre tout, si flexible qu'il se joue des sujets les plus ardus, des difficultés les plus inextricables, cette vigueur et cette précision dans la touche, cette mesure parfaite, enfin ce sentiment de l'unité dans la composition, qui est la maîtresse loi de l'art, sans elle l'œuvre n'est que confusion ou indigence d'imagination, qui de nous ne les a goûtés? ”

“ On sait le rôle qu'a joué le Globe dans les années qui précédèrent la chute de Charles X, et comment ce recueil, destiné d'abord à n'être qu'un simple journal d'informations, devint bientôt entre les mains de ses fondateurs, Théodore Jouffroy et M. Dubois, un des organes les plus éclairés et les plus puissants de la presse. Il suffit de citer les noms de quelques-uns de ses rédacteurs : MM. de Rémusat, Vitet, Sainte-Beuve, Duvergier de Hauranne, Ampère, Duchâtel. ”

“ Il s'est exclusivement voué à ce qui avait fait la passion et le charme de sa vie : c'est l'étude, la contemplation du vrai et du beau, le commerce assidu avec les chefs-d'œuvre de l'esprit humain dans les lettres et dans les arts. ”

“ Mondes : c'est un chef-d'œuvre de justesse et de clairvoyance.
Arrive la Révolution de i83o, amenée par les fautes du pouvoir. M. Vitet entre alors dans la vie publique avec M. Guizot et les principaux rédacteurs du Globe. Ils ont formé ce que l'on a appelé depuis l'école des doctrinaires.
Nous allons voir aussitôt le sens fin et délicat de M. Vitet s'exercer sur des sujets dignes de lui; et il est assurément peu d'hommes en France qui aient autant mérité des arts, de la science historique, bien plus, de la patrie. ”

“ C'est là, comme en un fidèle miroir, que les mœurs d'une époque viennent se réfléchir exactement. Que voyonsnous? Les productions vraiment marquantes, celles qui nous ont frappés par un durable éclat, appartiennent presque toutes à la génération qui nous a précédés. ”

“ Nommé, en 183 1, inspecteur des monuments historiques, place créée par lui, puis, président du comité chargé de leur conservation, on sait avec quel zèle infatigable, quel tact, il s'est appliqué à remplir ces délicates fonctions, qu'on est trop enclin à considérer aujourd'hui comme de véritables sinécures, semblables à ces canonicats dont on gratifiait jadis des jeunes gens, même des enfants de douze ans, ainsi Calvin. ”

“ Nous n'y reviendrons pas : M. Mérimée et d'autres à sa suite ont bien fait voir que ce chemin ne laissait pas d'avoir son attrait. Maintenant c'est à l'érudition la plus minutieuse que s'adresse M. Vitet. Dès i838 l'Académie des inscriptions et belleslettres l'avait admis comme membre libre, et le Journal des Savants ne tarda pas à lui ouvrir ses colonnes.
Déjà en 1833 M. Vitet avait publié une Histoire de Dieppe fort curieuse. Cet ouvrage était comme le premier anneau d'une chaîne destinée à relier les annales de toutes
les villes de France. ”