“ Loin d'être porté à oublier sa patrie, il était plutôt disposé à s'absorber en elle, à mêler sa vie à la vie commune, à se considérer moins comme un être à part, comme un individu, que comme une partie d'un vaste ensemble, dans lequel sa personnalité se fondait et se perdait. Sans doute ce culte de la patrie était exclusif et beaucoup de nobles sentiments étaient ainsi étouffés par cette espèce de fanatisme patriotique qui faisait la grandeur et en même temps la faiblesse des anciennes sociétés. Le citoyen était comme l'esclave de la chose publique ”

“ Mais la nature avait mis en lui un autre instinct qui devait servir de correctif et de complément au premier; ce métaphysicien est en même temps un empirique ; cet amateur de vues d'ensemble, un collectionneur de faits ; s'il a la passion de l'unité, il a un vif sentiment de la complexité des choses réelles ; s'il aime les formules abstraites, il a le goût du détail pittoresque et concret; si l'instinct métaphysique qui est en lui le prédispose aux larges synthèses, son instinct positif l'avertit que l'analyse minutieuse est la condition de toute synthèse solide. ”

“ Mais pour cela, il faut que l'enseignement de l'histoire soit un enseignement à la fois impartial et vivant, il faut que l'historien sache comprendre tout sentiment qui, à son heure, a fait battre le cœur de la France, que, comme ce Michelet qui, homme du présent, fils de la Révolution, a su trouver dans son imagination de brillantes couleurs et dans son cœur de superbes accents pour faire revivre la France du moyen âge, il ne soit insensible ni à la poésie mélancolique des antiques souvenirs, ni à la grandeur des espérances modernes ”

“ Mais pour que l'enseignement soit le fidèle miroir de la vie nationale, il faut que tous les grands siècles y occupent une place correspondante à celle qu'ils occupent dans notre histoire littéraire, il faut que, tout en faisant une large place à notre xviie siècle, nous sachions rendre justice aux époques qui ont précédé et suivi ce magnifique épanouissement de l'esprit français.
L'histoire non plus ne doit rien exclure ni rien méconnaître. Nous ne comprendrions pas une histoire qui s'arrêterait à la Révolution, pas plus que nous n'en comprendrions une qui commencerait à cette date. ”

“ Jamais peut-être le Français n'a mieux montré qu'à cette époque ce qu'il y a au fond de son âme de sentiments chevaleresques et d'amour de l'idéal : en combattant l'Europe pour l'affranchir, en exposant son existence pour faire triompher des idées abstraites, la France a bien prouvé que dans l'Europe moderne elle est la nation généreuse entre toutes, celle qui remplit dans le monde moderne le rôle que jouaient au moyen âge ces chevaliers vengeurs de l'injustice et défenseurs du droit dont parle Victor Hugo. ”

“ Concilier les exigences de la science qui postule l'idée de nécessité, avec les exigences de l'empirisme qui repousse tout ce qui n'est pas fait: tel est le problème qu'il se pose et qu'il s'efforce de résoudre, non par les expédients d'un éclectisme banal, mais par une interprétation originale des principes posés par Mill et acceptés par lui. A la manière dont il présente le problème, on reconnaît la double tendance qui est au fond de son esprit; elle s'accuse mieux encore par la manière dont il le résout. ”

“ Si les pages les plus éloquentes et les plus poétiques de son œuvre sont celles où s'affirment ce besoin d'unité, cette passion de synthèse, les pages les plus piquantes et les plus vives sont celles où éclatent ses instincts positifs, son culte des faits, son amour du détail. S'il a choisi pour sujet de l'une de ses principales œuvres l' Histoire de la Littérature anglaise, c'est parce que l'amour du fait est la qualité maîtresse du peuple anglais ”

“ Il y a deux manières d'expliquer la présence dans l'esprit humain des notions morales : pour les uns elles sont éternelles, immuables; elles font partie intégrante de l'esprit humain : sous l'action du temps elles sont devenues plus nettes, plus précises, mais le temps n'y a rien ajouté d'essentiel; pour les autres, elles sont formées lentement, pièce à pièce, par un sourd travail de végétation, comme des plantes qui ont longtemps germé dans les entrailles du sol, avant de s'épanouir dans l'air libre, à la lumière du jour. ”

“ L'une de ces tendances, c'est l'esprit, ou si l'on veut l'instinct métaphysique, qui se traduit par l'amour passionné de l'unité, par le désir ardent de rendre tout intelligible, par cette idée cent fois exprimée que les faits n'ont d'intérêt et de prix qu'en tant qu'ils manifestent les causes générales que chaque science tend à résumer dans une loi générale, chaque civilisation dans une croyance, chaque race, chaque individu dans une qualité maîtresse ”

“ S'il appartient à l'histoire de nous raconter la vie nationale, il appartient à la philosophie de définir la patrie, de rechercher les raisons profondes qui, aux yeux du philosophe, expliquent et justifient le sentiment patriotique. La philosophie nous montre dans ce sentiment l'un de ceux qui peuvent exercer sur la conduite de l'homme l'action la plus efficace et la plus salutaire. ”

“ L'histoire de France n'est pas faite de fragments épars et sans lien : une puissante unité relie entre elles toutes les parties du développement national, et cette unité c'est en définitive l'esprit de liberté qui souffle d'un bout à l'autre de cette histoire. ”

“ S'il est difficile à l'homme de s'oublier lui-même, d'abdiquer sa personnalité, il lui est possible d'en reculer sans cesse les limites, de transporter à l'image agrandie de lui-même l'amour qu'il ressent naturellement pour son moi. La patrie n'est autre chose que le prolongement, le développement de notre personnalité, c'est une forme plus belle et plus pure de notre propre individualité ”

“ Quand je pense à ces bonnes années d'École, m'écrivait-il, surtout à cette deuxième année, où nous avons tant vécu de la véritable vie, la seule qui vaille la peine qu'on y tienne, quand je pense à nos rêves d'alors, à nos préoccupations, à nos travaux, la vie actuelle m'apparaît comme quelque chose de pâle, de décoloré, de monotone, d'insipide et je me demande si vraiment les beaux jours ne sont pas passés pour nous, pour longtemps du moins... Quand mes idées tournent trop au sombre, je m'enferme dans mes livres qui sont maintenant mes seuls amis ”

“ Mais parmi toutes ces aptitudes si diverses, il en était une qui dominait et qui doit servir à fixer son souvenir dans nos mémoires : c'est une noblesse de nature qui lui inspirait une horreur instinctive pour tout ce qui est petit et vulgaire. Sans doute cette hauteur de vues et de goûts n'est pas chose rare à l'École, mais on n'arrive le plus souvent que petit à petit et non sans de laborieux efforts à se débarrasser de ces petitesses de l'esprit et du caractère. Hommay en était exempt par une sorte de grâce d'état. ”

“ Elle ne se contente pas de démontrer l'inanité des formules par lesquelles nous prétendions exprimer l'absolu, elle y substitue les siennes propres, elle remplace les anciens symboles par des symboles nouveaux. Pour M. Taine, la cause première n'est ni un être concret ni une entité métaphysique, mais une loi : le principe qui relie entre elles les parties de l'univers n'est pas une vérité d'un ordre supérieur, mais une loi qui ne diffère des autres que par l'immense étendue de son domaine, l'infinie richesse de ses conséquences. ”

“ Pour conserver le droit de parler encore de cause première, pour faire sortir de la science une métaphysique nouvelle, pour concilier avec cette négation de toute réalité transcendante, qui semble un des résultats de la critique moderne, cette idée d'une explication dernière des choses, magnifique rêve des penseurs d'autrefois, il faut admettre qu'entre ces faits, devenus l'unique réalité, il y a du moins une connexion, une hiérarchie ”

“ Les anciens élevaient à la patrie des autels et des temples; élevons- lui un autel au fond de notre âme, et comme cet ancien, qui sortait des ruines fumantes de Troie, calme et le cœur plein d'espoir parce qu'il emportait avec lui les dieux de la patrie, nous pourrons, au milieu des épreuves et des tristesses, nous tourner vers l'avenir avec confiance tant que cet autel subsistera dans notre âme. ”

“ Entre Mill et M. Taine le dissentiment porte tout entier sur la notion de nécessité ; éliminée par Stuart Mill de la doctrine empirique, comme un dernier reste de métaphysique (1) , elle y est réintégrée par M. Taine, comme la condition nécessaire de toute science et de toute pensée. C'est ici qu'éclate, sous la différence des doctrines spéculatives, la différence des esprits, des races, des éducations : pour Mill, esprit purement anglais, la science inductive est le type de la science ; la déduction n'est qu'une forme de l'induction ; il estime n'avoir pas besoin d'une nécessité de droit ”

“ Or, c'est là un pouvoir que les philosophes empiriques n'ont jamais contesté à l'esprit humain; le mot abstraction est un terme de leur vocabulaire, l'appel à l'abstraction, un de leurs procédés d'analyse; leur seul tort a été de ne pas comprendre la fécondité d'une telle opération. L'unique modification que M. Taine apporte à leur doctrine consiste à traiter comme un point essentiel ce qu'ils ont traité comme un point accessoire, à mettre en pleine lumière ce qu'ils ont laissé à l'arrière-plan. ”

“ La science ayant brisé successivement toutes les formules où nous enfermions l'absolu ; pour y croire encore, il ne reste plus d'autre ressource que de lui appliquer cette forme à elle-même, et cette idée nous séduit d'autant plus, que de toutes les choses auxquelles nous croyions, elle est la seule qui ait prouvé avec une force invincible qu'elle n'est pas illusion et vanité. ”

“ De même que la qualité maîtresse contient en elle toutes les propriétés d'une chose, la connaissance de la qualité maîtresse implique la connaissance de tous les détails de l'objet, et, comme cette connaissance est un produit de l'abstraction, l'abstraction devient l'acte intellectuel par excellence, elle est l'intelligence tout entière. ”

“ Cette disposition d'esprit explique bien des erreurs de méthode : les penseurs qui ont les premiers tenté de dissiper les brouillards métaphysiques qui enveloppaient d'un impénétrable mystère les sources de la moralité, en s'affranchissant de l'illusion commune, ne se sont pas affranchis de la tendance d'esprit qui était au fond de cette illusion; eux aussi, ils ont traité les phénomènes moraux comme des phénomènes simples, ils ont cherché dans l'action d'une cause unique l'explication de leur origine et la loi de leur développement. ”

“ Le reproche principal que M. Taine adresse à Mill, c'est d'avoir défiguré et mutilé l'idée de cause, en la réduisant à l'idée d'une simple succession; pour lui, le phénomène-cause est le producteur, et non pas seulement l'invariable précurseur du phénomène-effet (1) . La relation de succession constante que l'expérience constate n'est que la traduction d'une relation plus intime et plus profonde que l'esprit conçoit. ”

“ Le dogme fondamental est la théorie de l'impératif catégorique, conçu comme une loi qui commande sans donner d'explications, et à laquelle il faut obéir, parce qu'elle est une loi. M. Fouillée, se plaçant au point de vue dialectique, a fait de cette conception une critique singulièrement pénétrante : nous voudrions, nous plaçant à un point de vue plutôt psychologique et historique, montrer comment cette notion, et aussi la notion du Bien abstrait, qui est avec elle le substratum de la morale, ont pu naître et grandir. ”

“ Cette tendance a été bien calomniée de nos jours ; on l'a flétrie des noms de frivolité, de légèreté, on a affecté de considérer le Français comme une sorte d'enfant mobile et turbulent, incapable de pensées sérieuses et de sentiments profonds. Pour notre part, il nous semble que cette disposition a toujours été l'une des forces et l'une des grâces de notre race. Certes, le sérieux est une excellente chose et nous estimons peu ces gens qui ne cherchent dans la vie que des occasions de rire et de plaisanter ”

“ L'empreinte que l'hérédité chrétienne avait si fortement gravée sur les âmes va s'effaçant
chaque jour : il semble qu'après un long détour, l'humanité tende à revenir à la morale comprise comme la comprenaient les anciens, c'est-à-dire à la morale reposant, non plus sur des conceptions métaphysiques ou des espérances d'outre-tombe, mais sur des considérations purement terrestres, telles que les intérêts de la vie présente. ”

“ On peut donc admettre des essences, sans sortir des limites de l'empirisme le plus strictement conséquent avec ses principes; on peut aussi accorder à l'esprit humain le pouvoir d'atteindre ces causes premières, de connaître ces essences, parce que cette connaissance n'est pas le résultat d'une intuition mystique, mais le produit d'une opération qui, bien que différente de la simple appréhension des faits, ne s'en distingue par aucun caractère surnaturel ou mystérieux. ”

“ Je ne peux qu'être surpris de l'importance qu'on attache à ce caractère d'inconcevabilité, lorsqu'on sait par tant d'exemples, que notre capacité ou incapacité de concevoir une chose a si peu affaire avec la possibilité de la chose en elle-même, et n'est qu'une circonstance tout accidentelle dépendant de nos habitudes d'esprit. ”