Willie Cobb

“ J'ai assez de force pour te prendre malgré toi. Tu subiras mes caresses...
Hoang-Thi devint pâle. Ses dents claquaient : — Non! Tu ne me prendras pas. Comment m'aimerais-tu encore, Bah-Nam? Tu l'as dit toi-même, je t'ai trahi!
Un sourire terrible parut sur les lèvres minces de l'Asiatique.
— Ah! tu n'as pas compris, princesse Hoang-Thi. Je ne t'aime pas, je te méprise... Mais ta chair, je puis m'en emparer comme de n'importe quelle chair à plaisir. Ce sera ma revanche. Te posséder et en- suite, te voir chassée par ton amant français! ”

“ Elle n'est plus celle que j'ai connue, la pure princesse Hoang-Thi...
Eglé eut un rire diabolique :
— Vous êtes naïf, prince. La nure princesse Hoang- Thi a été la maîtresse d'un autre, elle peut être la vôtre. Ah! Si j'étais homme, comme je me vengerais, moi! Comme je la posséderais, humiliée, désespérée... Quelle revanche!
Les yeux de l'Asiatique brillèrent, sa bouche frémit :
— La posséder... ”

“ Eglé avait brusquement ouvert la porte donnant sur l'antichambre. Il y eut derrière cette porte un brusque frôlement, puis comme un bruit de fuite légère. Dans l'entrée Eglé jeta les yeux autour d'elle :
— Tiens! Quelle est cette robe de soie noire que je viens de voir disparaître?
Raymond regarda sa sœur bien en face :
— Un petit domestique annamite que j'ai ramené de là-bas.
— Tu ne me l'avais pas dit. J'aimerais le voir.
— Je te le présenterai quand il sera un peu acclimaté. Pour l'instant, Paris l'affole. Il a peur de tout et de tout le monde.
Eglé n'insista pas. ”

“ Mais si Bah-Nam ne s'était pas encore décidé à épouser Eglé, il semblait toujours épris d'elle et la coquette le ménageait.
Elle fit signe au prince de s'asseoir près d'elle : — Oui, je suis un peu triste... Ah! prince! Comme il y a des heures de la vie où on se sent isolée!
— Isolée, vous? La plus belle, la plus courtisée...
— Il n'y a pas au monde qu'être courtisée. Les affections de famille tiennent une grande place et
les déceptions qu'elles vous font éprouver sont bien cruelles.
— Les affections de famille? dit lentement l'Asiatique. Dois-je comprendre que votre frère... ”

“ Raymond tendit la main à l'Asiatique :
— Quels qu'aient pu être vos torts dans tout ceci, soyez remercié. Ma soeur a mis son bonheur dans la satisfaction de ses goûts de richesse et d'ambition. Mon bonheur à moi ne peut résider que dans mon amour.
La punition d'Eglé commençait. En dépit de ses appels au téléphone, elle ne put obtenir de Bah-Nam aucune communication. D'autre part, elle n'osait se rendre chez son frère. ”

“ Bah-Nam ne répondit pas. Deux minutes plus tard, les deux hommes étaient seuls dans le bureau du jeune diplomate.
— Monsieur Marceau, dit ce dernier, il est pénible à un homme de s'accuser devant un autre d'avoir forfait à l'honneur.
— Prince, répartit Raymond, dans les quelques relations que nous avons eues ensemble, je vous ai toujours tenu pour un galant homme. Je crois comprendre ce que vous allez me dire. Je ne sais comment vous avez surpris le secret que je cachais jalousement. Mais je me doute que la princesse Hoang-Thi est recherchée par les siens. ”

“ Jenny, lui dit Eglé, qu'est-ce qu'il y a? Vous n'avez pas l'air dans votre assiette?
Avec un impayable accent, l'Américaine s'épancha :
— Oh! Je suis pas du tout dans ma assiette...
— Et pourquoi, petite Jenny ?
— Parce que... votre frère, il me fait pas danser une fois de ce soir. Il me laisse dans le coin comme une... une vieille chose! Il est méprisant de moi!
— Mais non. Mon frère vous trouve charmante, il me l'a dit. Mais il est timide. Et puis, c'est un savant, ce n'est pas un danseur. ”

“ Comme une somnambule, Hoang-Thi monta. Arrivée au deuxième étage, elle vit la porte entr'ou- verte, la poussa et se trouva dans une antichambre assez sombre où ses pieds enfonçaient dans un épais tapis. Elle fit quelques pas, surprise par l'obscurité relative au sortir du grand jour de la rue.
Une silhouette d'homme qu'elle distinguait mal se dressa sur une portière en face d'elle :
— Aymond! dit-elle d'une voix étouffée. L'homme soulevant la portière s'effaça pour laisser passer la jeune femme. Elle entendit qu'un verrouillait la porte derrière elle, se retourna. ”

“ Raymond écoutait accablé. Ainsi, tout se liguait contre son amour. On voulait lui arracher Hoang-Thi et c'était Eglé, cette sœur tendrement aimée, malgré ses défauts, dui avait ourdi l'intrigue :
— Mon plus grand remords, acheva Bah-Nam, c'est la scène qui s'est passée ici tout à l'heure. Permettez-moi de ne pas vous la raconter. Et demandez à la princesse Hoang-Thi, que j'ai gravemenet offensée, de bien vouloir me pardonner. Sachez seulement que cette scène m'a prouvé à quel point elle
est digne d'amour et aussi à quel point elle vous aime. ”

“ Le frêle boy annamite parut, dans son vêtement de soie noire. Cette vue exaspéra Bah-Nam. L'ancien amour se réveillait. Alors, commença la lutte atroce.
La veste craqua sous les mains nerveuses de l'homme. Le buste mince montra ses petits seins dressés. A demi-nue, Hoang-Thi se défendait à coups de griffes comme un chat. Enfin, il put la saisir, la. maîtriser. Il se crut vainqueur. Mais elle lui échappa avec un cri aigu :
— Pitié! Pitié! gémit-elle. Bah-Nam, écoute-moi. S'il est vrai que tu m'as aimée... Je l'aime, com-
prends-tu? ”

“ Elle est bien partie... mais elle n'est jamais arrivée chez sa parente. Et le plus grave, c'est qu'on soupçonne, d'après un billet livré par une de ses suivantes, qu'elle a été enlevée par un Européen? Dans quel pays faut-il chercher? Voilà ce qu'on ne sait pas...
— C'est drôle. Et quand cet enlèvement a-t-il eu lieu?
— Il y aurait un mois environ.
Eglé réfléchissait. Une idée bizarre lui venait. Il y avait un mois environ que son frère avait quitté Hué. Elle songeait au bracelet trouvé par elle, au prétendu
domestique annamite qu'on cachait soigneusement. ”

“ Qui pourrait venir, d'ailleurs?
— On ne sait jamais et on n'est jamais trop prudent.
A ce moment, la sonnerie du téléphone retentit. Raymond prit le récepteur :
— Allo! C'est toi, Eglé? Oui, c'est entendu, Amédée va chez toi. Quoi? Si je reste chez moi aujourd'hui? Non, je serai absent toute l'après-midi. Oui, demain, si tu veux...
Quelques instants plus tard, Raymond et Amédée partis, Hoang-Thi se trouvait seule dans l'appartement. Raymond, par prudence, avait fermé la porte extérieure ”

“ Jette ce poignard, Hoang-Thi. Je ne te tou- cherai pas. Celle qui préfère la mort au déshonneur et à la trahison est digne du respect des fils d'Annam. Pardon!
Hoang-Thi n'avait pas lâché le poignard. Toujours par terre, ramassée sur elle-même, elle, essayait d'un geste de pudeur charmant de se couvrir de ses vêtements en lambeaux.
Mais Bah-Nam ne la regardait plus. Insoucieux du sang qui coulait de son épaule, il était penché sur ua annuaire du télphone qu'il feuilletait fivreusement. Ayant trouvé ce qu'il cherchait, il se précipita sur l'appareil.
— Allo! Monsieur Raymond Marceau? Oui. ”

“ Partez et emmenez celle que vous aimez. Je vous aiderai de tout mon pouvoir. D'abord, je me charge de vous fournir des papiers au nom d'un de nos nationaux. Vous emmènerez avec vous un petit domestique annamite. ”