La muraille impériale, symptôme de décadence : le paradoxe de la grandeur

“ Ce qui cause de la surprise et de l’admiration, c’est l’extrême difficulté de concevoir comment on a pu porter des matériaux et bâtir des murs dans des endroits qui semblent inaccessibles. L’une des montagnes les plus élevées, sur lesquelles se prolonge la grande muraille, a, d’après une mesure exacte, cinq mille deux cent vingt-cinq pieds de haut. ”

“ Le premier moment après la délivrance est consacré à la joie et à la reconnaissance ; l’ingratitude et la calomnie s’emparent promptement du second [52] .
Triomphe d’Honorius à Rome. A. D. 404.
L’approche d’Alaric avait effrayé les citoyens de Rome et l’activité avec laquelle ils travaillèrent à réparer les murs de la capitale, annonça leurs craintes et le déclin de l’empire. Après la retraite des Barbares, on prescrivit à Honorius d’accepter l’invitation respectueuse du sénat, et de célébrer dans la ville impériale l’époque heureuse de la défaite des Goths et de son sixième consulat [53] . ”

“ Les autres parties de la capitale, et toutes les provinces de l’empire, se ressentaient de ce généreux esprit de magnificence publique ; des amphithéâtres, des théâtres, des temples, des portiques, des arcs de triomphe, des bains et des aqueducs, servaient, chacun selon leur destination, à la santé, à la religion et aux plaisirs du moindre des citoyens. Parmi ces divers édifices, les derniers méritent surtout notre attention ; leur utilité, la hardiesse de l’entreprise et la solidité de l’exécution, mettent les aquéducs au rang des plus beaux monumens du génie et de la puissance de Rome. ”

“ Naples, qui est devenue une grande capitale très-peuplée, avait gardé long-temps la langue et les mœurs d’une colonie grecque [66] ; et le choix de Virgile avait donné de la réputation à cette agréable retraite, où les amans du repos et de l’étude allaient respirer loin du bruit, de la fumée et de la pénible opulence de Rome [67] . ”

“ Oubliez - vous qu'elle récèle des causes indestructibles de prospérité dans la richesse du sol et l'industrie des habitans ? des élémens impérissables de puissance dans cet amour véhément de la patrie et du nom- français , dans ce courage invincible que nul revers n'abat, nul danger n'intimide, dans ce désir insatiable de gloire qui s'excite par les obstacles et ne s'éteint point dans les succès? Tourne les regards, Angleterre, vers cette Capitale du monde , d'où les beaux-arts répandent leurs créations sur les deux hémisphères, comme les rayons qui jaillissent en faisceau d'un corps enflammé ”

“ Les richesses d’une capitale se répandent sur les environs ; et les voluptueux jardins et les belles maisons de campagne des sénateurs et des riches citoyens ornaient le territoire de Constantinople, le véritable paradis terrestre ; mais ces richesses ne servirent qu’à attirer les avides Barbares. Les plus nobles des Romains furent arrachés du sein de leur paisible indolence et menés en captivité chez les Scythes. Leur souverain put voir de son palais les flammes qu’un insolent ennemi répandait jusqu’aux portes de la ville impériale. ”

“ Les villes de l’Occident avaient suivi la décadence de l’empire, et les ruines de Rome, les murs de boue, les maisons de bois, et l’étroite enceinte de Paris et de Londres ne donnaient aux Latins aucune idée qui pût les préparer à l’aspect de Constantinople, à sa situation et à son étendue, à la magnificence de ses palais, de ses églises, et des arts ou du luxe de ses innombrables habitans. Ses trésors pouvaient exciter l’avidité des Persans, des Bulgares, des Arabes et des Russes ”

“ Voir vos intentions travesties, vos paroles dénaturées, recevoir de l'âpreté, de la violence, du parti pris des factions hostiles le sentiment de votre impuissance ; pressentir que tous vos efforts seront vains, qu'animé de desseins généreux, vous aurez passé au pouvoir sans profit pour la cause que vous vouliez défendre ; être convaincu qu'on est le dernier rempart de la monarchie contre la révolution et que si l'on est brisé elle sera perdue, cela ne suffit-il pas pour expliquer les doutes et les craintes dont M. de Martignac était tout à coup assailli? ”

“ Si au contraire la capitale est sans défense, et que par conséquent il soit nécessaire de la couvrir : il faut alors que notre armée manoeuvre d'après les marches de l'ennemi ; il faut qu'elle accepte toutes les batailles et les gagne toutes ; il faut qu'elle abandonne à ellesmêmes nos frontières; il faut, si elle éprouve une seule défaite ; qu'elle se retire sous Paris. Et là, que fera-t-on quand l'art n'aura rien préparé? Quelle sera l'énergie d'une population qui, sans remparts, verra paraître un ennemi plus fort que nos troupes de ligne ? ”

“ L’élévation d’une ville qui devint ensuite un empire, mérite, par sa singularité presque miraculeuse, d’exercer les réflexions d’un esprit philosophique ; mais la chute de Rome fut l’effet naturel et inévitable de l’excès de sa grandeur. Sa prospérité mûrit, pour ainsi dire, les principes de décadence qu’elle renfermait dans son sein ; les causes de destruction se multiplièrent avec l’étendue de ses conquêtes ”

“ C'est un double scandale de voir la faiblesse disputer pas à pas le terrain, et s'aigrir de ses reculades, réitérées; de voir la force et la violence s'animer devant ces vains obstacles, et illimiter leurs prétentions.
Mais voyez donc planer sur nos têtes, la banqueroute , la guerre civile, l'anarchie, la division du royaume, l'invasion de l'ennemi, la dissolution de l'Etat, et (s'il est encore permis de l'espérer) le plus affreux despotisme. C'est là où mènent le vertige des idées d'une part, et de l'autre la colère des pertes. ”

“ Les symptômes de dissolution commencèrent aussi à se manifester dans les premiers corps de l'Etat; cette assertion acquiert force de vérité par le tableau suivant, puisé dans un ouvrage de ce tems, qui prouve la marche de l'esprit public.
« L'éloquence n'a plus de grâce qu'à persuader " la liberté et les mauvaises moeurs : la pointe et la » facilité de l'esprit ne paroît plus qu'à médire ; être " habile, c'est bien trahir ; la raison est incognue, " la Religion encore plus ; le Roi ne voit que des " révoltés, Dieu n'entend que des impiétés, tant " le siècle est maudit du ciel et de la terre ”

“ L’affreuse catastrophe de Rome répandit dans tout l’empire la crainte et la douleur. Le contraste touchant de la grandeur et de la misère disposait le peuple à exagérer le malheur de la reine des cités. Le clergé, qui appliquait aux événemens récens les métaphores orientales des prophètes, était quelquefois tenté de confondre la destruction de la capitale avec la dissolution du globe. ”

“ Galère, dit-on, d’après les villes de l’Orient qu’il connaissait, s’était formé une idée fort imparfaite de la grandeur de Rome ; et il ne se trouva pas en état d’entreprendre le siége de l’immense capitale de l’empire. Mais l’étendue d’une place ne sert qu’à la rendre plus accessible à l’ennemi. Depuis long-temps Rome était accoutumée à se soumettre dès qu’un vainqueur s’approchait de ses murs ; et l’enthousiasme passager du peuple aurait bientôt échoué contre la discipline et la valeur des légions. ”

“ L’empereur Maxime, qui s’était avancé jusqu’à Ravenne pour couvrir cette importante place, et pour hâter les préparatifs militaires, pesait l’événement de la guerre dans la balance exacte de la raison et de la politique. Il savait trop bien qu’une seule ville ne pouvait résister aux efforts constans d’une grande armée, et il craignait que l’ennemi, fatigué de la résistance opiniâtre des assiégés, n’abandonnât subitement un siége inutile, et ne marchât droit à Rome. Le destin de l’empire et la cause de la liberté auraient été alors remis au hasard d’une bataille ”

“ On éprouvait souvent les funestes effets de l’approche des Lombards, et on les craignait toujours. Les paisibles habitans d’une grande capitale, qui parcourent sans inquiétude les jardins dont elle est environnée, se formeront difficilement une idée de la détresse des Romains : c’était en tremblant qu’ils fermaient et ouvraient leurs portes : du haut des murs, ils voyaient les flammes qui dévoraient leurs maisons des champs, ils entendaient les lamentations de leurs compatriotes, accouplés comme des chiens, qu’on menait en esclavage au-delà de la mer et des montagnes. ”

“ La noblesse et le peuple romain éprouvèrent d’abord un mouvement de surprise et d’indignation, en voyant un vil Barbare insulter à la capitale du monde ; mais le malheur abattit leur fierté. Trop lâches pour entreprendre de repousser un ennemi armé, ils exercèrent leurs fureurs sur une victime innocente et sans défense. ”

“ Il fut un temps, dit-il, un temps bien éloigné, où l’Empire des Romains s’étendait de la mer Adriatique au Tigre, et jusqu’aux confins de l’Éthiopie. Après la perte des provinces, la capitale elle-même, dans ces jours de calamité, a été envahie par les Barbares d’Occident. Du dernier degré du malheur, le flot de la prospérité nous a soulevés de nouveau ; mais nous étions toujours exilés et fugitifs ; et quand on nous demandait où était la patrie des Romains, nous indiquions en rougissant le climat du globe et la région du ciel. ”

“ Les riches et les nobles furent aisément convaincus de connivence avec les rebelles ; et ceux d’entre eux que l’empereur daigna traiter avec clémence, furent punis seulement par la confiscation de leurs biens [43] . Une victoire si éclatante fut célébrée par un triomphe magnifique. Maxence exposa aux yeux du peuple les dépouilles et les captifs d’une province romaine. L’état de la capitale ne méritait pas moins de compassion que celui de l’Afrique. Les richesses de Rome fournissaient un fonds inépuisable aux folles dépenses et à la prodigalité du monarque ”

“ Les murailles qu'on élevait en 1840 ont vu passer des monarchies, acclamer des princes., naître des républiques; dans cette enceinte fortifiée, au milieu d'un calme plus funeste aux moeurs que toutes les agitations, se sont développés les molles jouissances et ce besoin de luxe qui marque le déclin des sociétés. De toutes les parties du monde, la foule est accourue vers Paris pour y boire à la coupe des plaisirs, et il s'est trouvé des hommes pour s'applaudir d'un si honteux hommage. Qui aurait dit alors que la capitale contenait en ellemême de vrais citoyens ? ”

“ La capitale s’étonne et s’admire d’être aussi riche en vices étourdissans : elle veut sonder tous ses abîmes, et, de chute en chute, elle tombe en applaudissant au roman de ses mystères ; mais, qu’elle y prenne garde, il y a là, dans cette curiosité fébrile et maladive, comme un symptôme de quelque bouleversement profond, car chaque fois que la grande ville veut se connaître, s’étudie et se regarde, c’est qu’elle sent trembler le sol sous ses pas, c’est que déjà elle couve dans ses murs la guerre civile ou la guerre sociale. ”

“ Le
vice, le crime, la corruption, la débauche se promènent dans nos rues, levant leur tête audacieuse et indomptée en face des monuments et des statues élevés en l'honneur du patriotisme et de la vertu. N'y a-t-il même pas, dans quelques-unes de nos fonctions publiques les plus hautes, certains symptOmes de malaria cent fois plus pestilentiels que ceux qui ont jamais pu s'exhaler du Potomac ou des Marais-Pontins; infectant tous nos services civils et faisant couler du poison dans les veines mêmes de la nation? ”

“ A mesure que les calamités devinrent plus pesantes, l'opinion se prononça plus fortement contre un gouvernement qui, imprudemment ou malheureusement, avait fait une alliance désastreuse, mais qui, surtout, s'était abandonné au besoin et avait injustement désespéré du salut de la patrie; qui, possédant une ville forte, intacte, et un peuple capable de la défendre, avait lâchement livré sa capitale à un ennemi peu nombreux, avant même qu'il eût mis le siège devant les murailles ”

“ Il n'y a pas lieu de s'étonner des résultats, si l'on réfléchit aux faiblesses humaines. Un individu disposant du pouvoir suprême et non contrôlé n'est pas tenu d'agir comme un saint. Autre inconvénient : cette muraille de Chine qu'on dresse entre l'armée et le peuple, cette impla- cable zone de guerre où tout autre que le grand chef n'a droit de marcher qu'à plat ventre, quelle mentalité produit-elle dans le peuple et dans l'armée ? ”

“ Pour consolider, pour fortifier un mur qui menace ruine, un architecte ne commence point son travail vers le milieu de la construction. Il s’assure d’abord que la base est solide, résistante, à l’abri de toute épreuve ”

“ Est-ce dans leur sein que se rencontrent les hommes les plus braves, les plus patriotes, les plus patients, les plus sobres, les plus robustes, les plus en-
durcis aux fatigues, les plus moraux enfin, c'est-à-dire les meilleurs soldats ? Pourquoi donc un empire tout entier subirait-il le sort de sa capitale ? Parce que les ennemis sont à Paris, y a-t-il moins de deux cents lieues jusqu'à Bayonne? Réveillez le caractère national, vivifiez l'esprit public, et la patrie sera partout ! ”

“ N'avez-vous pas, en enlevant les pouvoirs publics à leur siége séculaire, brisé avec la capitale, dans un pays où la capitale fait encore l'opinion, et tourné vers l'Empire même, s'il défait votre oeuvre, l'armée des amours-propres et des intérêts blessés ? N'avez-vous pas dû soutenir une guerre civile alors que l'Empire a régné dix-huit ans sans émeute et n'aurait-il pas contre vous, dans les masses ouvrières, ceux qui réclament l'amnistie et ceux qui rêvent la vengeance? ”

“ On ne voyait qu'un grand attentat, un grand ébranlement, de grands dangers. Rappelons-nous l'état de l'opinion, la situation violente de la capitale, ce sang qui fumait encore, ces barricades partout dressées qui accusaient un désordre immense, ce peuple armé qui gardait demi-nu nos palais et nos trésors, dont on admirait la vertu en se demandant si elle était immortelle, et n'oublions pas deux choses: c'est que l'anarchie à Paris eût été l'anarchie dans la France entière, que la monarchie légitime au contraire, ne pouvait pas être faite dans la capitale. ”

“ Mais celui que nous aurons fait répandre à l'ennemi, ne retombera-t-il pas sur nos têtes? ne voudra-t-on pas nous faire expier, par une honteuse capitulation, notre folle et cruelle résistance? Si les alliés dans le moment actuel se croient assez forts pour vous refuser une suspension d'armes, que feront-ils, lorsqu'ils auront, sur notre territoire, leurs douze cents mille soldats? Le démembrement de la France, le pillage et la dévastation de la capitale seront peut-être le fruit de la défense téméraire que vous nous proposez. ”

“ Le jour où les passions populaires sont excitées, on renverse tout; le jour où un gouvernement s'installera à l'Hôtel de Ville, il ne pourra pas lutter à la fois contre la révolution et contre l'étranger, contre les difficultés du dedans et du dehors, et nous tomberons peut-être dans là pire de toutes les situations. En face de ce danger, le patriotisme commande à tous de grands sacrifices. Les Prussiens sont à cinquante lieues de la capitale. Ne laissez pas venir la révolution. ”

“ Malheur alors! O Dieu ! faut-il que nous voyions Le côté monstrueux des révolutions ! Qui peut dompter la mer? Seigneur! qui peut répondre Des ondes de Paris et des vagues de Londre , Surtout lorsque la ville ameutée aux tambours Sent ramper dans ses flots l'hydre de ses faubourgs! Dans ce palais fatal où l'empire s'écroule , Dont la porte bientôt va ployer sous la foule, Où l'on parle tout bas de passages secrets, Où le roi sent déjà qu'on le sert de moins près , Où la mère en tremblant rit à l'enfant qui pleure , O mon Dieu ! que va-t-il se passer tout à l'heure ? ”

“ Si les insurgés résistent à outrance, et qu'il faille faire la guerre de barricades, de rues, de maisons, que de temps faudra-t-il pour les réduire ! que de sang répandu! Plus longtemps dure cette guerre impie, plus on espère que la fin viendra de Paris lui-même, d'une réaction intérieure contre les insanités de la Commune, d'une prise d'armes générale de tout ce qui a conservé un peu de courage et de bon sens, un peu d'amour de la patrie, car c'en est fait de la France par la continuation de cette guerre atroce. ”