Georges Picot

“ Pourront-elles jamais briser la résistance qu'on leur opposera dans l'attaque de ces immenses camps retranchés dont le siége sera au moins aussi pénible que celui de Sébastopol?... Des secours de toute nature pourront être dirigés de l'intérieur sur la capitale, et, à moins d'une écrasante supériorité du nombre, il paraît presque impossible de s'en emparer par la force des armes et de se rendre ainsi maître de la France. Paris ne sera jamais en notre pouvoir, à moins que des circonstances politiques ou des raisons d'un ordre moral n'obligent les défenseurs à nous en ouvrir les portes (1) . ”

“ Gomme ces hommes d'esprit se trompaient étrangement! Dans leur trouble puéril, ils ne voyaient que les légèretés de Paris, et ils n'apercevaient pas l'âme vivante de la patrie. En cela, beaucoup d'orateurs les imitèrent. Ils affirmaient que Paris ne pourrait se défendre; cachant sous des raisonnements subtils les terreurs d'une âme faible, ils rappelaient que le caractère français, prompt à l'attaque, est peu disposé aux longues résistances. ”

“ Rien d'ailleurs de plus propre à fortifier nos courages, rien de plus propre à nous inspirer la pleine confiance dont nous avons besoin dans ces heures d'épreuves que la parole d'un tel homme nous affirmant que Paris fortifié comme il doit l'être, comme il l'est, c'est Paris imprenable, et que Paris imprenable, c'est la France sauvée. ”

“ De longues années seront sans doute nécessaires pour que l'exemple des États-Unis et de l'Angleterre parvienne à détruire les préventions que dix-huit ans d'effacement politique ont élevées contre l'existence d'une seconde assemblée. Si l'on veut saisir sur le fait le rôle véritable de la Chambre des pairs, il est peu de discussions, qui méritent davantage l'étude que celle dont nous nous occupons. Il semblait que tout eût été dit au Palais-Bourbon, et pour tant la seconde délibération exerça une impression profonde sur le sentiment de la France. ”

“ Ce qui est vrai pour tous les centres d'empire est plus juste encore pour Paris, que sa situation géographique désignait comme la capitale nécessaire de notre territoire, et qui se trouve exposé aux invasions ennemies par le rapprochement de la frontière et par la direction dos vallées, qui semblent faites pour amener l'étranger vers ses murs. Toute aggression sérieuse devait donc avoir Paris pour but ; d'ailleurs il faut toujours que la défense aussi bien que l'attaque soient portées au point le plus important du pays. ”

“ L'état-major prussien avait raison : c'est aux forts et aux murailles qu'il appartient en ce moment de défendre la France. Souvenons nous en combattant de ceux qui jadis ont pensé à nous préparer de telles armes. C'étaient de vrais patriotes auxquels l'histoire doit réserver une grande place, car c'est à eux que nous devons les seules forces qui nous protégent dans notre détresse : la Belgique, qui a mis nos villes du Nord à l'abri du premier flot de l'invasion, et les remparts de Paris, qui peuvent sauver la France. ”

“ C'est au moment où la France épuisée par deux invasions se relevait de ses ruines qu'au sein d'une paix profonde, non comme une menace, mais comme une défense, l'illustre maréchal qui avait assumé la charge de réparer nos désastres avait eu la hardiesse de reprendre la pensée de Vauban. Il était facile de montrer que, depuis 1830, le gouvernement n'avait pas cessé de soutenir une politique de paix, en dirigeant toujours ses efforts vers la défense nationale. ”

“ Passant en revue les villes d'Europe où était établi le gouvernement des états, ils les montraient ouvertes, et soutenaient que les lignes de place situées aux frontières constituaient, avec les défenses naturelles, une protection efficace, la seule qui pût retarder, affaiblir, et entraver un ennemi victorieux. C'était non-seulement une entreprise inutile, mais une oeuvre éminemment dangereuse : on appelait l'invasion au centre de la France en indiquant à l'ennemi les murs de Paris. ”

“ Sans doute il faut pour défendre une grande capitale 50 à 60,000 hommes, mais non 50 à 60,000 soldats. Aux époques de malheurs et de grandes calamités, les États peuvent manquer de soldats, mais ne manquent jamais d'hommes pour leur défense intérieure; 50,000 hommes, dont 2 à 3,000 canonniers, défendront une capitale, en interdiront l'entrée à une armée de 3 à 400,000 hommes, tandis que ces 50,000 hommes, s'ils ne sont pas des soldats faits et commandés par des chefs expérimentés, sont mis en désordre par une charge de 3,000 hommes de cavalerie. ”

“ Une grande capitale est la patrie de l'élite de la nation ; tous les grands y ont leur domicile, leurs familles ; c'est le centre de l'opinion, le dépôt de tout. C'est la plus grande des contradictions et des inconséquences que de laisser un point aussi important sans défense immédiate. ”

“ Si la province sauve la France, elle en devra les moyens à la résistance de Paris. Ainsi, loin d'établir l'oppression de la capitale, la guerre aura mis le sceau à l'union indispensable de toutes les parties de notre territoire. ”

“ L'effort doit lui être facile; elle a à sa tête un général jeune et populaire, un ministre dont la parole éloquente fait vibrer nos coeurs ; elle trouve dans son sein un accord de toutes les volontés qu'aucune page de nos annales ne nous a encore montré plus complet. A l'heure présente, on sent que l'union est indispensable à la victoire, que toutes les traces de division doivent disparaître. ”

“ On vit alors une coalition de tous les hommes qui se laissent emporter exclusivement par l'imagination ; orateurs et savants, poëtes et romanciers, tous ceux chez qui le bon sens ne maintenait pas dans un juste équilibre l'essor de la pensée, pleuraient d'avance sur les ruines de Paris en accusant les hommes d'Etat de démence. ”

“ Au dehors, l'opposition se calmait de jour en jour. Il devenait de plus en plus évident que les forts ne pouvaient être dirigés contre la population parisienne. Le sentiment patriotique du gouvernement était moins calomnié; on comprenait qu'il y avait là une entreprise digne de la France. Du fond de sa retraite de Lorraine, le général Drouot, adhérant au projet, offrait au besoin sa fortune pour l'exécuter. Dans toutes les cours, les représentants de la France suivaient avec émotion les impressions des cabinets et des hommes de guerre ”

“ Les murailles qu'on élevait en 1840 ont vu passer des monarchies, acclamer des princes., naître des républiques; dans cette enceinte fortifiée, au milieu d'un calme plus funeste aux moeurs que toutes les agitations, se sont développés les molles jouissances et ce besoin de luxe qui marque le déclin des sociétés. De toutes les parties du monde, la foule est accourue vers Paris pour y boire à la coupe des plaisirs, et il s'est trouvé des hommes pour s'applaudir d'un si honteux hommage. Qui aurait dit alors que la capitale contenait en ellemême de vrais citoyens ? ”

“ Il y a trente ans, tandis que la France se livrait aux travaux de la paix, des patriotes éclairés se sont trouvés qui, pressentant en quelque sorte l'avenir, ont su mettre Paris à l'abri d'un coup de main en l'entourant de la double cuirasse qui fait aujourd'hui notre force, et fera sans doute notre salut. ”

“ La moindre prévision du gouvernement impérial aurait permis au génie militaire, dont les souhaits étaient depuis longtemps stériles, de multiplier les forts détachés et d'occuper ces hauteurs qui sont couronnées aujourd'hui par les batteries ennemies. ”

“ Tout l'intérêt de la discussion générale se concentra sur l'influence que cette entreprise allait exercer au point de vue des relations de la France avec les Etats du continent. Le gouvernement qui présentait la loi et les députés qui la soutenaient se mettaient sans cesse en présence d'une guerre européenne, d'une coalition menaçante, d'armées victorieuses franchissant la ligne de nos frontières. Ce raisonnement, répliquait-on, n'est plus de notre temps. Il convient aux esprits brouillons et aventureux qui sont prêts à bouleverser le monde au gré de leurs passions ou de leurs caprices ”

“ « Paris fortifié, les provinces seraient glorieusement condamnées à défendre aussi la France. »
Des malheurs les plus grands peuvent sortir des bienfaits inattendus. La centralisation avait fait déserter les campagnes et affaibli l'initiative des villes; elle avait créé contre Paris une défiance envieuse, en revanche Paris ressentait trop aisément un dédain injurieux pour les habitants des provinces. ”

“ Je suis convaincu, disait-il, que tout grand peuple, quand son gouvernement lui donne l'exemple, se défend, que les masses d'hommes bien conduites ne sont jamais lâches, qu'il n'y a de lâches que les chefs, quand ils se retirent. Je sais qu'il y a des esprits forts qui veulent faire le monde à leur image, qui ne voudraient pas se défendre, et qui disent que Paris ne se
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défendrait pas. Je m'adresse à l'histoire, à l'humanité tout entière : il n'y a pas de peuple qui, lorsqu'un grand chef, avec un grand caractère, lui a donné l'exemple, ne l'ait pas suivi. ”

“ C'est, en effet, la condition absolue sans laquelle aucun succès ne peut être espéré dans une capitale assiégée.
Pour les députés de 1841, il y avait là tout un ordre de considérations qu'on peut appeler le problème moral de la défense. Les auteurs des fortifications de Paris s'en étaient vivement préoccupés. Nous avons vu comment on avait persuadé à l'Europe que la France accomplissait une oeuvre de paix, comment on avait rallié les hommes de guerre et calmé les alarmes des hommes de finance ”

“ Sa hardiesse égalait son génie, et la sûreté de son jugement ne laissait jamais s'égarer une imagination qui ne se fatiguait pas de concevoir. Il l'a lui-même avoué en appelant oisivetés ses ouvrages, fruit du travail d'esprit le plus actif. ”

“ Même dans les temps agités, il existe à Paris des couches dans lesquelles ne pénètrent point les débats politiques. Etrangers par leur profession, leur goût, leur indifférence' aux préoccupations extérieures, beaucoup d'hommes attendent, pour juger une question, qu'elle menace leur intérêt ou leur repos. L'opposition s'était ingéniée à réveiller leur torpeur en menaçant Paris de la transformation la plus effrayante. ”

“ Mais ce qui dominait dans l'esprit des députés, c'était le sentiment national surexcité par la défiance de l'Europe. On raconte qu'un jour un officier du génie qui avait contribué à la construction des défenses de Paris, et qui devait s'illustrer sur les champs de bataille de la Lombardie, recevant M. Thiers et lord Palmerston à la porte de la citadelle du Mont-Valérien, les accueillit en leur disant qu'il était heureux de montrer la for: teresse aux deux hommes qui avaient le plus contribué aux fortifications de Paris. ”

“ Les traces des discordes civiles s'effacèrent dans la se-
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conde moitié du XVIIe siècle, et les triomphes du petitfils d'Henri IV portèrent au delà des limites de notre territoire agrandi l'attention de la France émerveillée. Il ne semble pas que la situation de Paris ait dû alarmer personne au milieu des gloires du règne de Louis XIV, et pourtant c'est avant les revers, à l'époque où la guerre était éloignée de nos frontières, que le génie de Vauban conçut le projet de fortifier Paris. Dans tous les siècles, on trouve des hommes dignes d'attirer l'admiration de la postérité ”

“ Déplorables tendances des sociétés comme des hommes, qui oublient dans le sein du repos les alarmes de la veille, et se persuadent au milieu de la prospérité qu'ils ne reverront plus jamais les douleurs et la ruine !
Cette contradiction, qui faillit alors perdre le projet,.
(1) 5 millions environ furent consacrés aux fortifications de Paris dans les trois premières années du gouvernement de juillet: en 1831, 1,973,000 fr.; en 1832, 1,787,000 fr. ; en 1833, 373,000 fr. Les terrains achetés avaient coûté 581,000 fr. ”

“ Le maréchal Soult avait dans toute cette affaire une position qui n'était pas exempte d'embarras. Arrivé au ministère depuis quelques semaines, il avait trouvé les plans arrêtés et les travaux entrepris, Il se serait contenté d'un camp retranché sous Paris, mais le ministère précédent lui avait légué davantage. Il accepta la responsabilité du nouveau projet, non sans laisser entendre ses préférences, et en corrigeant cet aveu imprudent par ce mot souvent répété, « qu'il aurait tort de se plaindre, puisqu'on réalité on avait doublé la dot. » ”

“ Il vous faudra 80 ou 100 fronts, 50 ou 60,000 soldats de garnison, 800 ou 1,000 pièces d'artillerie en batterie ; mais 60,000 soldats sont une armée, ne vaut-ii pas mieux l'employer en ligne ? Cette objection est faite en général contre les grandes places fortes, mais elle est fausse en ce qu'elle confond un soldat avec un homme. ”

“ Toutes graves qu'elles soient, ces discussions n'intéressent guère que les contemporains. Elles occupèrent une large place dans les discours. L'opposition assurait qu'on allait dépenser 500 millions ; selon les plus défiants, un milliard ne devait pas suffire à l'entreprise ; en tout cas, un emprunt était nécessaire, et le devis ne pouvait soutenir un examen sérieux.
La construction des fortifications fut remise aux mains les plus expérimentées. ”

“ M. le duc de Broglie prononça le discours le plus complet que la chambre des pairs eût entendu, répondant à toutes les critiques avec une profondeur admirable. Cet ensemble de prévisions semble fait pour nos malheurs. Dieu veuille que les espérances entrevues par la perspicacité de l'homme d'Etat se réalisent, et qu'elles justifient sa confiance dans l'oeuvre qu'il conviait ses collègues à voter ! Les principaux membres du ministère prirent part à la lutte : ni les efforts sincères du maréchal ”