George Picot

“ L’état-major prussien avait raison : c’est aux forts et aux murailles qu’il appartient en ce moment de défendre la France. Souvenons-nous en combattant de ceux qui jadis ont pensé à nous préparer de telles armes. C’étaient de vrais patriotes auxquels l’histoire doit réserver une grande place, car c’est à eux que nous devons les seules forces qui nous protègent dans notre détresse : la Belgique, qui a mis nos villes du nord à l’abri du premier flot de l’invasion, et les remparts de Paris, qui peuvent sauver la France. ”

“ M. Thiers avait bien jugé la capitale. Depuis trente années, Paris a eu toutes les faiblesses, il a traversé des jours de folie, il a connu l’exaltation et l’abattement. Les murailles qu’on élevait en 1840 ont vu passer des monarchies, acclamer des princes, naître des républiques ; dans cette enceinte fortifiée, au milieu d’un calme plus funeste aux mœurs que toutes les agitations se sont développés les molles jouissances et ce besoin de luxe qui marque le déclin des sociétés. ”

“ Rien d’ailleurs de plus propre à fortifier nos courages, rien de plus propre à nous inspirer la pleine confiance dont nous avons besoin dans ces heures d’épreuves que la parole d’un tel homme nous affirmant que Paris fortifié comme il doit l’être, comme il l’est, c’est Paris imprenable, et que Paris imprenable, c’est la France sauvée. ”

“ C’est au moment où la France épuisée par deux invasions se relevait de ses ruines qu’au sein d’une paix profonde, non comme une menace, mais comme une défense, l’illustre maréchal qui avait assumé la charge de réparer nos désastres avait eu la hardiesse de reprendre la pensée de Vauban. Il était facile de montrer que, depuis 1830, le gouvernement n’avait pas cessé de soutenir une politique de paix, en dirigeant toujours ses efforts vers la défense nationale. ”

“ Il convient aux esprits brouillons et aventureux qui sont prêts à bouleverser le monde au gré de leurs passions ou de leurs caprices ; mais l’ère des longues luttes est fermée. S’il est un moyen assuré de la rouvrir et de faire couler en Europe des flots de sang, c’est d’adopter cette politique turbulente qui commence par des armemens de toute sorte, entoure Paris de remparts, et se prépare à soutenir ainsi les luttes qu’elle aura suscitées. ”

“ Mettez Paris en état de défense, mettez Paris dans un état de défense sérieux, formidable ; que Paris ne puisse être réduit qu’à la suite d’un siège en règle ; que l’entreprise d’assiéger Paris soit une entreprise énorme, gigantesque, et à l’instant la scène change. ”

“ Pourront-elles jamais briser la résistance qu’on leur opposera dans l’attaque de ces immenses camps retranchés dont le siège sera au moins aussi pénible que celui de Sébastopol ?... Des secours de toute nature pourront être dirigés de l’intérieur sur la capitale, et à moins d’une écrasante supériorité du nombre il paraît presque impossible de s’en emparer par la force des armes et de se rendre ainsi maître de la France. Paris ne sera jamais en notre pouvoir, à moins que des circonstances politiques ou des raisons d’un ordre moral n’obligent les défenseurs à nous en ouvrir les portes [10] . ”

“ La guerre d’Amérique, plus heureuse que les précédentes et d’ailleurs toute maritime, était moins propre encore à fixer nos regards sur l’intérieur du royaume ; mais dès que la révolution de 89, nous plaçant en contradiction avec l’Europe entière, fit naître à la fois une guerre de principe et de conquête, on songea à fortifier Paris ; on y songea comme toujours, mal et trop tard. On éleva quelques retranchemens en terre ; mais l’insuffisance de ces ouvrages pour rassurer la capitale faillit amener de grands malheurs. ”

“ À l’heure présente, l’union est indispensable à la victoire, toutes les traces de discussion et de faiblesse doivent disparaître ; c’est la condition absolue sans laquelle aucun succès ne peut être espéré dans une capitale assiégée.
Il y a là tout un ordre de considérations qu’on peut appeler le problème moral de la défense. Les auteurs des fortifications de Paris s’en étaient vivement préoccupés. Nous avons vu comment on avait persuadé à l’Europe que la France accomplissait une œuvre de paix, comment on avait rallié les hommes de guerre et calmé les alarmes des hommes de finance ”

“ Plus d’industrie possible dans une place de guerre, plus d’entreprises commerciales dans une ville menacée devoir ses communications coupées, plus d’édifices somptueux, plus d’arts dans une cité qu’un bombardement pouvait anéantir. Puis, les têtes s’échauffant, on disait que la loi allait étouffer dans Paris le règne naissant de l’intelligence, que c’était un coup d’état contre l’esprit. ”

“ Les traces des discordes civiles s’effacèrent dans la seconde moitié du XVIIe siècle, et les triomphes du petit-fils d’Henri IVportèrent au-delà des limites de notre territoire agrandi l’attention de la France émerveillée. Il ne semble pas que la situation de Paris ait dû alarmer personne au milieu des gloires du règne de Louis XIV et pourtant c’est avant les revers, à l’époque où la guerre était éloignée de nos frontières, que le génie de Vauban conçut le projet de fortifier Paris. Dans tous les siècles, on trouve des hommes dignes d’attirer l’admiration de la postérité ”

“ Passant en revue les villes d’Europe où était établi le gouvernement des états, ils les montraient ouvertes, et soutenaient que les lignes de places situées aux frontières constituaient, avec les défenses naturelles, une protection efficace, la seule qui pût retarder, affaiblir et entraver un ennemi victorieux. C’était non-seulement une entreprise inutile, mais une œuvre éminemment dangereuse : on appelait l’invasion au centre de la France en indiquant à l’ennemi les murs de Paris. ”

“ Ce qui est vrai pour tous les centres d’empire est plus juste encore pour Paris, que sa situation géographique désignait comme la capitale nécessaire de notre territoire, et qui se trouve exposé aux invasions ennemies par le rapprochement de la frontière et par la direction des vallées, qui semblent faites pour amener l’étranger vers ses murs. Toute agression sérieuse devait donc avoir Paris pour but ; d’ailleurs il faut toujours que la défense aussi bien que l’attaque soient portées au point le plus important du pays. ”

“ Il fallait respecter le repos et l’indépendance des autres états ; il fallait éviter une politique de provocation et de menaces incessantes réveillant les nationalités sans les satisfaire, bouleversant l’équilibre de l’Europe, proclamant un droit nouveau sans en indiquer les bases ni les limites, fuyant le grand jour des débats publics, mettant nos soldats au service des plus basses intrigues, nouant des relations avec tous les ambitieux, substituant en un mot la corruption à la politique et les conspirations à la diplomatie. ”

“ Ainsi le gouvernement parlementaire, qu’un ministre de l’empire accusait publiquement de n’avoir « rien produit, » avait préparé de loin à la France les armes qui peuvent la relever de la ruine. Le gouvernement que défendait alors M. Rouher laissait au contraire dans l’oubli cette force dont son imprévoyance devait faire notre dernier espoir. Malgré cet impardonnable abandon, les fortifications sont en mesure de nous venger. Personne n’ignore que la portée des canons est tout autre aujourd’hui. ”

“ De longues années seront sans doute nécessaires pour que l’exemple des États-Unis et de l’Angleterre parvienne à détruire les préventions que dix-huit ans d’effacement politique ont élevées contre l’existence d’une seconde assemblée. Si l’on veut saisir sur le fait le rôle véritable de la chambre des pairs, il est peu de discussions qui méritent davantage l’étude que celle dont nous nous occupons. Il semblait que tout eût été dit au palais Bourbon, et pourtant la seconde délibération exerça une impression profonde sur le sentiment de la France. ”

“ Au terme de ce débat, il était évident pour les plus aveugles que la nécessité de fortifier Paris s’imposait à une politique prévoyante. Les partis extrêmes pouvaient le nier, mais les esprits politiques étaient tous d’accord. Le système à suivre était le seul terrain sur lequel la lutte demeurât possible. C’est là que s’engageait le débat dans la discussion des articles. D’un côté, le général Schneider, reprenant la pensée intime du maréchal Soult, se contentait des forts détachés en maintenant comme seule enceinte continue le mur d’octroi ”

“ Si la province sauve la France, elle en devra les moyens à la résistance de Paris. Ainsi, loin d’établir l’oppression de la capitale, la guerre aura mis le sceau à l’union indispensable de toutes les parties de notre territoire.
À l’extrémité opposée de la chambre, les adversaires de la loi se bornaient à diriger leurs attaques contre le système adopté ; sous la plume des écrivains de l’opposition avancée, les forts étaient devenus un épouvantail qui avait semé la terreur dans certaines parties de la population [11] . ”

“ Une grande capitale est la patrie de l’élite de la nation ; tous les grands y ont leur domicile, leurs familles ; c’est le centre de l’opinion, le dépôt de tout. C’est la plus grande des contradictions et des inconséquences que de laisser un point aussi important sans défense immédiate. ”

“ Les hasards de la politique, en soulevant quelques années plus tard la question d’Orient, permirent au gouvernement de fixer à propos l’attention publique sur les fortifications de Paris. La France, réveillée du calme dans lequel elle risquait de s’assoupir, vit tout d’un coup se dresser devant elle la menace d’une coalition européenne. Elle se sentit prête en un instant aux plus grands sacrifices. Les hommes d’état qui dirigeaient sa politique surent lui éviter les chances inconnues de la guerre ”

“ Pendant tout le XVIIIe siècle, la guerre de la succession d’Autriche, la guerre de sept ans, guerres mal conçues, mal conduites, mais où nous étions coalisés avec presque toute l’Europe, tantôt contre Marie-Thérèse, tantôt contre Frédéric le Grand, ne pouvaient guère nous inspirer d’inquiétude pour la capitale. ”

“ « Paris fortifié, les provinces seraient glorieusement condamnées à défendre aussi la France. »
Des malheurs les plus grands, peuvent sortir des bienfaits inattendus. La centralisation avait fait déserter les campagnes et affaibli l’initiative des villes ; elle avait créé contre Paris une défiance envieuse, en revanche Paris, ressentait trop aisément un dédain injurieux pour les habitans des provinces. De la guerre de 1870 pourra dater une ère de paix et d’estime mutuelle. ”

“ C’est sous cette impulsion aussi vigoureuse qu’intelligente que fat construite une série d’ouvrages qui fait l’admiration des hommes de guerre, et qui frappe le regard des moins compétens par la grandeur des lignes et la majesté de l’ensemble.
Six ans après la discussion, l’œuvre était achevée, et, loin d’avoir dépassé les chiffres annoncés aux chambres, le génie militaire, poursuivant avec une scrupuleuse économie ce beau travail, put construire avec les 140 millions votés le fort d’Aubervilliers et l’annexe de Vincennes, qui n’avaient pas été prévus dans les projets primitifs. ”

“ Il y a trente ans, tandis que la France se livrait aux travaux de la paix, des patriotes éclairés se sont trouvés qui, pressentant en quelque sorte l’avenir, ont su mettre Paris à l’abri d’un coup de main en l’entourant de la double cuirasse qui fait aujourd’hui notre force, et fera sans doute notre salut. ”

“ Au dehors, l’opposition se calmait de jour en jour. Il devenait de plus en plus évident que les forts ne pouvaient être dirigés contre la population parisienne. Le sentiment patriotique du gouvernement était moins calomnié ; on comprenait qu’il y avait là une entreprise digne de la France. Du fond de sa retraite de Lorraine, le général Drouot, adhérant au projet, offrait au besoin sa fortune pour l’exécuter. Dans toutes les cours, les représentans de la France suivaient avec émotion les impressions des cabinets et des hommes de guerre ”

“ Les légitimistes et auprès d’eux quelques amis convaincus du gouvernement de juillet qui s’effrayaient de la centralisation faisaient ensemble une campagne ardente contre le principe même du projet. Décidés à faire bon accueil à tous les amendemens dirigés contre la loi, ils s’efforçaient très sincèrement de persuader aux députés des département que les fortifications auraient pour effet d’exagérer tous les maux que produit depuis longtemps la force excessive, de Paris. ”

“ Cette série d’ouvrages, en protégeant la place, étendait démesurément la ligne d’investissement. On fixait à 22 lieues le développement que devaient présenter les troupes assiégeantes qui voudraient bloquer Paris. Comment croire qu’une armée, quelle que fût sa force, pût relier ses différens corps sur une telle étendue ? Comment imaginer surtout qu’elle pût se maintenir tout en tenant tête à une armée de secours opérant sur ses derrières ? Aucun homme compétent ne le soutint à la chambre des pairs. ”

“ Ainsi, quatre mois après l’avènement d’une monarchie qui proclamait dans toute l’Europe ses tendances pacifiques, mais qui se montrait décidée à repousser sans faiblesse toute atteinte à sa dignité, la construction des fortifications de Paris était résolue en principe. Le maréchal Soult faisait commencer aussitôt à Noisy-le-Sec un camp retranché qui devait être appuyé sur la Marne à Nogent et sur la Seine à Saint-Denis. Certains travaux de défense couvraient cette dernière ville ; malheureusement le défaut d’argent ne permit pas de les pousser avec l’activité nécessaire. ”