Charles Delaitre

“ Son fils, dont il était incapable de s'occuper, était élevé par M. de Harlay; il arriva que dans un salon La Fontaine s'entretint avec un jeune homme qui le charma par son esprit et sa bonne mine; il s'informa qui il était : « Mais c'est votre fils, » lui dit-on.
« Ah! répondit-il, j'en suis bien aise. » Ces anecdotes, où d'ailleurs tout n'est peut-être pas vrai, nous feraient haïr et mépriser La
Fontaine, s'il n'y fallait voir l'excès de la distraction et de l'insouciance, plutôt que le manque de cœur. ”

“ Tantôt il s'enfermait dans son cabinet, qu'il appelait la chambre des philosophes, parce qu'il y avait fait placer les bustes en terre cuite des plus célèbres d'entre eux ; tantôt il s'échappait dans la campagne ; il restait toute une journée, assis au pied d'un arbre, rêvant et écrivant, sans même s'apercevoir qu'il ruisselait de pluie; quelquefois dans un salon, à table, il devenait tout à fait étranger aux personnes présentes: il était « comme une machine sans
âme » ; il animait alors « une grenouille dans un marais, une cigale dans les prés, un renard dans sa tanière ». ”

“ Ainsi délivré par la vigilance toujours attentive d'une femme des soucis de la vie matérielle, La Fontaine put se livrer sans contrainte à son goût pour la poésie. Parmi les poètes il y a bien des aptitudes et des talents différents ; il y a des travailleurs
infatigables dont la pensée toujours en éveil, toujours fiévreuse, crée des épopées, des drames aux vastes proportions. ”

“ La Fontaine passa six années paisibles auprès de Fouquet, au château de Vaux.
Cette magnifique résidence, située à une lieue de Melun, pouvait rivaliser de splendeur avec Versailles i; Fouquet, pour l'orner, y avait dépensé 18 millions; tous les jours c'étaient fêtes et divertissements nouveaux. L'orgueilleux surintendant semblait vouloir par son faste éclipser Louis XIV lui-même. Le roi ne lui pardonna pas : Fouquet fut disgracié, accusé de malversations, condamné à une prison perpétuelle.
C'est l'éternelle histoire de la grenouille qui veut se faire aussi grosse que le bœuf. ”

“ Mais la plupart des fabulistes se sont préoccupés avant tout du but à atteindre, c'est-à-dire des leçons à faire aux hommes pour les corriger; c'est à la moralité qu'ils s'intéressent avant tout, mais point au récit, point aux personnages eux-mêmes ; sous des noms d'animaux, ou de plantes, ce sont les hommes qu'ils font seuls parler et agir. ”

“ J'oppose quelquefois, par une double image, Le vice à la vertu, la sottise au bon sens, Les agneaux aux loups ravissants, La mouche à la fourmi ; faisant de cet ouvrage Une ample comédie à cent actes divers, Et dont la scène est l'univers. ”

“ Ce fut alors que se montra la noblesse d'âme de La Fontaine. Avec Pellisson, avec Mme de Sévigné, il fut au nombre des rares amis de Fouquet qui restèrent fidèles à son malheur. Poète, il n'avait qu'une arme pour défendre son maître infortuné, la poésie : il écrivit l'Élégie aux Nymphes de Vaux. L'âme remplie de tristesse, il invoque les divinités champêtres1 qui peuplent les bocages du parc de Vaux ”

“ Jean de La Fontaine naquit le 8 juillet 4621, à Château-Thierry, dans une maison qui existe encore, et que l'Étal a récemment acquise : il était, comme son ami Racine1, originaire de cette province de Champagne, dont les habitants, pleins de bon sens, à l'esprit fin et narquois, représentent, en dépit d'un méchant proverbe, les meilleures qualités du génie français.
Son père, Charles de La Fontaine, était maître des eaux et forêts; il se préoccupa assez peu de l'éducation de son fils ”

“ En 1654, un de ses oncles, Jannart, était secrétaire du célèbre surintendant des finances Fouquet ; il lui parla de l'esprit et de la renommée naissante de son neveu.
Fouquet n'était pas seulement un financier fastueux : il aimait les lettres et les arts, il était le protecteur du peintre Lebrun et de notre grand comique Molière.
Il accueillit donc La Fontaine avec bonté, il l'attacha à sa maison, et lui accorda une pension dé mille livres. Il avait été convenu
qu'à chaque trimestre le poète en touchant un terme de cette pension, devrait, pour quittance, donner une pièce de vers. ”

“ Le succès en fut extraordinaire : chacun lisait, savait par cœur ces charmants petits chefs-d'œuvre, que Mme de Sévigné 2 proclamait divins, et qui maintenant encore vous amusent et vous instruisent : le Loup et l'Agneau; le Chêne et le Roseau; le Meunier, son fils et VAne; le Lion et le Moucheron; mais il faudrait tout citer. ”

“ Mais il y a là en même temps une haute leçon de morale que l'âme de mes lecteurs, toute jeune qu'elle soit, est déjà capable de saisir. Ce que je voudrais vous faire admirer c'est moins le génie de votre poète, que la noblesse du sentiment qui l'a inspiré.
ttf. — LES AMIS DE LA FONTAINE. — SES PREMIÈRES FABLES.
Ce cœur si généreux devait plus qu'un autre être sensible au charme de l'amitié.
N'est-ce pas La Fontaine qui, dans une de ses plus belles fables, a dit : Qu'un ami véritable est une douce chose ! ”

“ Mais il faut mettre un terme à ces réflexions déjà trop longues; pour conclure, je ne puis mieux faire que de répéter avec Mme de Sévigné : « On ne fait point entrer certains esprits durs et farouches dans le charme et la facilité des Fables de La Fontaine. Nous trouvions qu'il n'y avait qu'à prier Dieu pour eux, car nulle puissance humaine n'est capable de les éclairer. C'est le sentiment q.ue j'aurai toujours pour un homme qui ne connaît
pas le charme des Fables de La Fontaine. » ”

“ A partir de ce jour, dans les salons aristocratiques de Paris, la lecture d'une fable nouvelle de La Fontaine était un événement aussi impatiemment attendu qu'une victoire des armées du roi, et ce poète sans ambition, indifférent à la gloire, comme au reste, devint tout à coup populaire sans l'avoir désiré.
IV. -MADAME DE LA SABLIÈRE.
Un autre homme que La Fontaine aurait
1. La Fontaine avait alors 47 ans.
2. Madame de Sévigné (1626-1696) , célèbre par ses Lettres, pleines d'esprit et de naturel.
I, A FONTAINE ET SES AMIS, A AUTEUIL.
su mettre à profit une faveur si unanime du public. ”