Ad. de Watteville

“ Faut-il dire que des enfans ainsi élevés sont heureux, que leurs jeunes et frais visages sont rians et sereins, que rien, à Saint-Firmin, ne sent la gêne ou la rigueur, qu’on se croirait au sein d’une grande famille, tant l’obéissance est facile, tant la discipline est douce ? Ces résultats, on les doit à l’admirable dévouement de M. Caulle, et ce dévouement, comme il arrive toujours, en a fait naître d’autres qui, pour n’être pas sur le premier rang, n’en ont pas moins leur mérite, et n’en sont ni moins louables ni moins touchans. ”

“ Le temps n’est pas loin où la colonie se suffira, et peut-être même donnera des bénéfices ; mais cette question, qui a sans doute son importance, n’est que secondaire pour les fondateurs de la société d’Adoption. Ce qui leur importait surtout, c’était de prouver qu’on peut donner, à peu de frais, une éducation essentiellement morale et religieuse aux enfans trouvés, les plier de bonne heure et sans peine à des habitudes laborieuses, développer à la fois leurs forces et leur intelligence, en faire des hommes probes et des citoyens utiles. ”

“ Les infirmités du corps, celles de l’ame, le coupable qu’on doit relever, l’innocent qu’il faut garantir, rien n’échappe à cette généreuse ardeur qui trouve en elle-même son aliment et sa récompense. Ses œuvres sont bien accueillies, plus fécondes, mieux soutenues qu’elles ne furent jamais. ”

“ Au Mesnil-Saint-Firmin, aucun luxe, rien à retrancher, rien à ajouter : la vie des champs dans son agreste simplicité, avec ses rudes travaux, mais aussi avec ses plaisirs purs, son calme profond, son bonheur facile. La plus grande économie préside aux dépenses, comme la charité la plus ingénieuse pourvoit aux recettes. Chaque enfant coûte environ 50 centimes par jour ; le bénéfice du travail des enfans ne peut pas encore être apprécié avec une exactitude rigoureuse, par la raison qu’ils ont été, jusqu’à présent, des apprentis plutôt que des ouvriers ”

“ Les enfans sont admis depuis l’âge de cinq ans jusqu’à seize ans. Par un accord fait avec les commissions administratives, ils doivent rester à la colonie jusqu’à leur majorité. On prélève sur le prix de leur travail une somme qui leur sera comptée à cette époque ; mais avant ce moment, si on trouve à les placer d’une manière sûre et qui leur soit avantageuse, on le fait avec empressement, en stipulant pour eux les conditions les plus favorables. Ils sont élevés à peu près comme le seraient les enfans des métayers de nos campagnes. Tous, jusqu’au plus jeune, se servent eux-mêmes. ”

“ D’une bonté qu’on ne saurait rendre, d’un courage, d’une activité qui dépassent souvent ses forces, il donne, avec une simplicité évangélique, l’exemple des plus rares vertus. Que n’est-on pas en droit d’attendre de l’éducation de ces enfans, confiée à un tel homme ? Aussi, n’hésitons-nous pas à le dire, d’excellens résultats témoignent déjà de l’influence salutaire qu’exerce un tel exemple. Les jeunes colons sont tous instruits dans la proportion de leur âge et dans le cercle peu étendu qu’il leur est donné de parcourir. ”

“ En choisissant pour y faire l’éducation de ses pupilles un établissement agricole, la société a cherché surtout à les garantir de la corruption et de la misère des grands foyers d’industrie où s’engloutissent les populations des villes. ”

“ Pour tout cela, il fallait un homme plein de cœur, et cet homme, on l’a trouvé.
M. l’abbé Caulle, curé du Mesnil-Saint-Firmin, vivait modestement et paisiblement dans sa cure, lorsque la colonie fut fondée. Dès qu’il en entendit parler, il éprouva le désir de se consacrer à l’éducation de ces pauvres enfans. Il conçut tout ce qu’on pouvait faire pour ces innocentes créatures ; il renonça à une vie douce et tranquille pour embrasser avec joie de pénibles labeurs. Ce digne ecclésiastique, le premier levé, préside à tous les actes de la vie de ces enfans ”

“ Obligé dès l’âge le plus tendre de gagner un pain qu’on lui donne d’une main trop avare, l’enfant trouvé ne peut suivre l’école, ne reçoit aucune instruction religieuse, et reste enfin, sous le rapport de l’intelligence, presque au niveau des animaux dont il a constamment la garde : heureux quand on ne le force pas à mendier, ou, ce qui est pis encore, à marauder : triste apprentissage par lequel on le fait préluder à la vie de désordre qui devient trop souvent son partage ! Tels sont les malheurs communs aux enfans trouvés des deux sexes ”

“ A-t-on le droit de s’étonner si ces enfans, doublement abandonnés, cédant tout à la fois aux cruelles tentations des besoins, aux aveugles impulsions des mauvais instincts, et aux coupables séductions de ceux qui ont un intérêt quelconque à les égarer, deviennent redoutables à la société, qui n’a pas su jusqu’ici tourner à son profit leurs forces et leur intelligence ? ”

“ Il faut se reporter à l’avènement du christianisme pour découvrir les premiers et faibles efforts par lesquels la charité étendit ses mains sur le berceau des pauvres créatures que la loi païenne traitait avec une indifférence barbare. ”

“ Le bien que peut faire la charité privée est grand, mais il est limité. Il serait triste de penser que cette heureuse création, qui arrache à une vie misérable et trop souvent honteuse des êtres innocens et malheureux, dût périr faute de trouver dans l’état l’appui dont elle a besoin. L’état se plaint, avec raison, de voir le nombre des enfans trouvés augmenter chaque jour, et cette institution peut lui venir efficacement en aide. Le chemin est ouvert, il ne reste qu’à suivre la route tracée. ”

“ Tous les jeunes colons travaillent aux champs, et, suivant leurs forces et leur âge, ils labourent et tracent des sillons, font la moisson, battent en grange, ou gardent les troupeaux ; tous enfin sont employés à quelque tâche agricole, et, quand les travaux champêtres sont forcément interrompus, principalement l’hiver, les enfans s’adonnent aux travaux industriels dans les nombreux ateliers de la colonie. ”

“ Ne restera-t-il pas encore une question qui dominera toutes les autres, celle de moraliser, d’instruire, de rendre à la vie de l’ame, au bonheur, à la société enfin, ceux de ces pauvres enfans qui seront toujours à sa charge, et qui, actuellement, sont de véritables ilotes ? ”

“ Épuisés par les privations, par l’absence des soins si nécessaires aux premiers jours de la vie, leur santé détruite ne leur permet guère de pourvoir par le travail à leurs besoins. Les garçons la plupart du temps sont même incapables de satisfaire aux obligations que leur impose la loi de recrutement. Chez eux d’ailleurs, l’esprit n’est pas dans un meilleur état que le corps. ”

“ Une querelle, un caprice, un juste mécontentement, peuvent lui faire quitter le toit qui l’abritait, et, maître de ses actions, il part, il offre ses services au premier venu, qui les accepte ou les refuse sans encourir la moindre responsabilité. ”

“ Jusqu’à présent l’intérêt qu’excite le sort des enfans trouvés n’a encore produit que des théories où les uns, exclusivement préoccupés du point de vue administratif, les autres entraînés par un zèle charitable, ont semblé méconnaître que cette grande question, comme toutes celles qui se rattachent à l’ordre social, est très complexe et ne saurait être résolue qu’en alliant avec prudence les calculs de l’économiste aux inspirations du cœur. ”

“ Ce n’est pas tout ; pour engager les nourrices, qu’un si mince profit n’attire pas, on leur permet trop souvent de se charger de trois, quatre et quelquefois jusqu’à six enfans qui partagent les soins, ou, pour mieux dire, sont également soumis à la négligence d’une femme que trop souvent ses occupations retiennent loin de la maison. Une effrayante mortalité décime alors ces pauvres enfans. Ceux qui survivent sont-ils plus heureux ? ”

“ Tout le monde sait ce qu’il a fait, et, si nous le répétons après tant d’autres, c’est qu’il est impossible de s’occuper des enfans délaissés sans rappeler ce qu’ils doivent à leur plus ardent protecteur. ”

“ Chaque division, qui est de vingt-cinq élèves, a un chef et un sous-chef. Le chef de la division est élu par ses campai’des, et il choisit le sous-chef. La faible portion d’autorité qu’exercent ces jeunes élèves et les légers privilèges dont elle est accompagnée excitent et développent chez les enfans une utile émulation. ”